幕末リザレクション

煉獄編 第三歌 —新選組血刀録—（２）

秋雨は、京の町を濡らしながら、夜の闇をいっそう深く染めていた。

壬生屯所の裏門を出た四つの影が、黒羽織を雨に濡らしながら、静かに宿場町の外れへと歩を進めていた。

先をゆくのは土方歳三。傘もささず、冷えた眼差しで前を睨み据えている。

その後ろに、沖田総司、山南敬助、原田左之助。

「……本当に、やるのかい？」

原田が、濡れた前髪を掻き上げて呟いた。

「今やらねば、壬生は崩れる」

応えたのは、山南だった。隊内でも沈着冷静で知られた男の瞳は、まるで氷のように澄んでいた。

「近藤さんのもとに、ひとつの意志で集わねば、我らは早晩瓦解する。――あの男が、京の町で騒ぎを起こし続ければ、それは命取りとなろう」

「……芹沢を斬れば、会津藩への釈明が厄介だぞ」

原田の不安げな言葉に、土方は、足を止めずに低く答えた。

「それでも構わねぇ。武士（もののふ）が、時に己が血を流さねばならぬのは承知の上だ。今更、引き返すことなんざできねえだろうが」

やがて、一軒の宿が闇の中に浮かび上がる。

周囲の人影はなく、雨音だけがしとしとと屋根を打っていた。

「合図は俺がやる。原田、裏口から。オレたちは庭の方から回り込む。……芹沢が寝ていれば、一太刀で済む」

原田が闇の中に姿を消す。三人は無言でうなずきあい、小柄で扉をこじ開けて庭先に忍び込む。

「平山はどうしますか？」

「まとめて斬る……残しては後の障りになる」

山南に答えつつ、土方は愛刀を抜く。芹沢の腕はなかなかだが、己が負けるとは微塵も思っていない。

だが――異変に最初に気づいたのは、沖田だった。

「……変だ」

彼が鼻先をかすかに震わせる。そして、鼻孔で感じる雨に混じった匂いに眉をひそめた。

「血の匂いが……」

猫のように音もなく、沖田が軒先にあがる。刀を片手に障子にそっと手を伸ばす。

その刹那。

沖田の体がひらりと舞った。斜めに切り裂かれる障子、閃く白刃。

だが、沖田はすでに軒下の柱を蹴って、後方へと飛び退いていた。

「おお、あれを避けるとは……」

雨音に混じって、ねっとりとした声が落ちた。

切り裂かれた障子の向こう、赤黒く染まった畳の上には、男女の死体。

男のほうは頚を断たれ、眼は見開いたまま天井を見つめていた。

「芹沢……！」

山南が声を上げたその時、寝所の奥より、ひとりの男が現れた。

障子が裂け、血に染まった畳の上に芹沢鴨の無惨な亡骸が横たわる。

半ばまで切り裂かれた傷口から、血が床を川のように流れていた。

その奥から、男が歩み出てきた。

茶筅髷をきっちりと結い、左眼には黒鉄の鍔を括りつけた眼帯。

一見すれば市井の武芸者といった風情だが、そのただずまいには、何とも言えぬ凄みと禍々しさがあった。

「……誰だ、てめえは」

土方の声は低く、怒気を含んでいた。

男は静かに、右手の刀を傾ける。

血に濡れた刀が雨に流され、鈍く光を放った。

「柳生……十兵衛三厳と申す」

「嘘だろ。柳生十兵衛だぁ？ 柳生新陰流で寛永御前試合の……」

土方が息を呑む。

「ありえねぇ……そんなもん、とうの昔に死んだ男じゃねぇか」

「されど拙者はここに在る」

十兵衛はにやりと笑った。

「貴様らが“新選組”か。ふむ……芹沢とやらを斬るのは、造作もなかった。いや、オレが斬る前に当に死人の顔であったわ」

「女まで斬ったのか……護衛の平山は？」

土方の言葉に、十兵衛の口角があがる。肯定の証であろう。

「おぬしらの様子を見るに同じことをするつもりだったのだろう？礼を言ってほしいものだ」

無言で沖田が一歩、踏み出す。

「なぜ、貴様が芹沢を狙った！」

土方が吠えた。

十兵衛は雨を受けるまま、静かに刀を肩に担ぐ。

「ここより騒ぎが広がる京の街を、より大きな火に包むためさ。――刻は動かねばならぬ。誰かがその灯を、燃やしてやらねばならんのだ」

眼帯にふさがれてない隻眼が、異様な金色に輝く。そして、眼帯の奥にも同じ光が宿っている気がした。

沖田の肌が粟立つ。

「……こいつ、本物かもしれねぇ」

「本物の柳生十兵衛だと？バカな！」

山南が低く呟いたその瞬間。

十兵衛の体が、ふっ――と雨にけぶった。

「沖田！」

「分かってます！」

鋭い気配に即座に反応した沖田が、身をひねって後ろへ下がる。

素早く突きを繰り出すが、十兵衛も身をかわし、距離を取る。

間合いを測る沖田と十兵衛。雨音が強くなるが、血と鉄の匂いが濃くなっていく。

両者の間に何者かが割って入る。雨に濡れた前髪を額に張り付かせた土方である。

「……私がやりますよ？」

静かに、沖田が言った。

目は笑っていない。だがその声音には、いつもの軽やかさがあった。

「いや、俺がやる」

土方はそれだけを言って、心眼に構え直す。

「ふふ……」

十兵衛は笑いを浮かべながら、一歩進み出る。

「やれやれ、また昔の悪い血が騒いでやがる。バラガキ歳さん復活だよ」

沖田は肩をすくめ、短く溜息を吐いた。

「歳さんは喧嘩に飢えると、いつだって止まらないんだよな……」

雨が、地を打つ。刀の刃に雫が落ちて、まるで血が滴るようだった。

「柳生十兵衛、相手に不足はねえ」

土方の声音が低くうなる。鞘を放り投げ、脚を大きく開く。

「てめえが何百年昔の亡霊だろうが関係ねぇ。芹沢はオレが斬ると近藤さんに約束した。面目を潰した責任、ここで取らせてもらう」

「何百年たとうが、同類はいるものだな」

十兵衛は軽く刀を構えた。姿勢に無駄はない。水月の如き、静けさと深さを兼ねた構え。

「新選組副長。土方歳三だ」

「来い、土方。貴様のその血の熱さ、骨の芯まで味わってやろう」

そして次の瞬間、土方が地を蹴った。

雨を散らし、ぬかるむ庭を一閃の光となって駆ける。

十兵衛は、ほとんど動かない。刃をゆるりと傾け、受け流すのみ。

ただ、それだけで土方の打ち込みをかわす。

「ちっ、受け流しやがったか……！」

「面白い。重い剣だ、だが無駄がある」

「口の減らねぇ化け物だな！」

二度目の突進。今度は剣だけでなく、体ごとぶつける。

――それが土方流だ。道場で磨いた剣客では身に着けることのできない、喧嘩殺法。

だが、死地を幾度も超えた男の一太刀は、無骨ながら、的確で速い。

十兵衛は再び流す。だがその目が、わずかに見開かれた。

「なるほど、やはり貴様、剣だけではないな。――戦（いくさ）を知っている」

「うるせぇ！」

刃と刃がぶつかる。火花が雨を裂く。

背後で沖田が、黙って見守っていた。

（……歳さんの剣、昔と変わっちゃいない。荒くて、熱くて……だが、冴えている）

その熱に十兵衛の口元が、ゆっくりと笑みに染まる。

「いいぞ土方歳三。貴様はそちら側ではない。だいぶ、こちら側だ」

次の瞬間、十兵衛の構えが変わった。

その刃からは、これまでの静けさが消え、殺気が滲み出す。

「参ろう――これよりは、命の遣り取りだ」

「寝ぼけるなよサンピン。こっちは端っからそのつもりだぜ……」

雨音が、二人の間に雷のように響く。

次の太刀で、何かが決まる。

――この地に、何百年の因果が交わろうとしていた。