泳げないしろくま

第4話 シロのぼる

その日の昼下がり、動物園のにぎわいが少しおさまったころ。

風がふわりと吹いて、シロの檻の上を抜けていった。遠くから、ちいさな子どもの声が聞こえる。

「わあ、あのクマ、木の上にいる！」

シロは、ひょいと後ろ足で立ち上がると、頭上を見あげた。木の枝に吊るされた、丸いカゴ。その中には、リンゴが入っている。

「また、あんなところに置いちゃって……」

飼育員さんたちはときどき、遊びのつもりで高いところにごはんを隠す。

でも、それを「遊び」と感じてうれしがる動物もいれば、「めんどうだな」と思う動物もいる。シロはどちらかというと、前者だった。

「ちょっとしたパズルみたいで、悪くないんだよね。」

そう言いながら、太い木の幹に前足をかける。シロのからだは大きいけれど、足のうらはやわらかく、枝の感触をじっくり確かめるようにのぼっていく。

「シロくん！ 木に登ってるのかい？」

となりの檻のフェンスの向こうから、コンドルのフライが叫んだ。フライは翼をひらいてはいるけれど、檻のなかで地面をぴょんぴょん歩いている。

「うわぁ……ぼく、そんな高さ……ムリだな……」

「見てるとけっこうこわいもんだよ、フライくん。」

ふり返ると、チーターのランも下から見上げていた。長いしっぽを左右にゆらしながら、口をポカンと開けている。

「 シロって本当に木登り得意なんだ？」

「うーん、子どものころから気がついたら登ってたかな。あんまり意識したことないけど。」

「それ、すごいってば……」

ランはそう言って、ちょっとうらやましそうな顔をした。

そのときだった。

「それ、本当にシロクマなの？」

ふいに聞こえた声に、シロはぴくりと耳を動かした。ユキだった。

彼女はプールのそばで、ふかふかの芝生に腰をおろしていた。遠巻きにシロを見つめながら、小さく首をかしげる。

「泳げないし、木登りなんて……まるで、ツキノワグマみたいじゃない。」

シロは、枝のうえで立ち止まると、苦笑いした。

「シロクマらしくないよね、ぼく。」

「べつに、悪いって言ってるんじゃないのよ。ただ……不思議なの。」

ユキは立ち上がると、すこしだけ歩みよってきた。

「わたし、シロクマってみんな、プールにどぼんって飛び込んで、お魚をバクバク食べて、お客様をわっと沸かせる、そんな生き物だと思ってたの。」

「へえ、ずいぶんにぎやかなシロクマ像だね。」

「わたしのパパがそうだったの。」

その言葉に、シロはすこしだけまじめな顔になった。

ユキの声は、ほんのすこしだけ、遠くを見ているようだった。

「だから、なんだか変な気分なの。あなたを見てると、シロクマじゃないみたいで……でも、なんだろう、ちょっとだけ、気になるっていうか……」

シロは枝のうえで、にこっと笑った。

「ユキちゃん、ありがとう。なんか、そう言ってもらえるとうれしいかも。」

「うれしいって……なんで？」

「だって、気になってもらえるなんて、めったにないからね。」

ユキは目をぱちくりさせたが、やがてすこしだけ笑った。

その後、シロはリンゴをゲットして、するすると降りてきてユキに手渡した。

ランとフライが拍手のように羽としっぽをばたばたさせた。

「すげー、やっぱりおまえ、木登り名人じゃん！」

「い、いっそのこと“木登りクマ”に改名すれば……！」

「それはちょっと……」

そう言って照れるシロを見ながら、ユキはもう一度だけつぶやいた。

「ほんと、変わったクマ……」

でも、その声は、すこしだけやさしくなっていた。