せっかく地獄の日々から異世界に来れたのに死んだら元通りなんて絶対嫌なので私たちは最強能力で生き残ります

第6話 試練の森と裏切りの影

王都セレスティアの朝は、魔法の街灯が薄霧の中でキラキラ輝く時間だった。佐藤遥は王宮の訓練場に立ち、胸の赤い宝玉を握りながら深呼吸する。昨日、国王から課された聖女の試練――魔獣退治、魔法制御、知識試験――の第一弾、「試練の森」での魔獣「シャドウ・ベア」退治が今日始まる。遥の心臓はバクバクだ。

「ねえ、遥、めっちゃカッコいいじゃん！ この森、シルバの新しい友達いるかな？」

藤原凛が訓練場の端でスキップしながら叫ぶ。ポニーテールが揺れ、緑の腕輪が朝日に光る。足元のシルバが「キューン！」と鳴き、森の匂いをクンクン嗅ぐ。昨日、魔獣市場で「ウィンドラ」という飛行魔獣を見つけて興奮していた凛は、すでに試練を冒険扱いしている。

「友達って……戦うんだから、敵だよ！ ていうか、リリアナ、どこ？」

遥が周囲を見回す。訓練場には、ガレンと数人の騎士が準備を進めているが、リリアナ・ヴェルディアの姿はない。昨日の高慢な笑みが、遥の胸にチクチク刺さる。現実世界のいじめの記憶――「佐藤、目障り」――が、ふと蘇る。

「リリアナなら、あそこ。派手な登場、好きそうね」

高橋美咲が本を手に、訓練場の入口を指す。彼女のショートカットが朝風に揺れ、青い本には新たな魔法のメモが書き込まれている。美咲の目は、いつものように鋭く、リリアナの動向をデータ化している。

入口から、金髪の巻き髪を揺らし、青いドレスをまとったリリアナが現れる。今日は戦闘用の軽装だが、宝石の髪飾りと魔法の杖がキラキラ輝く。彼女の後ろには、ヴェルディア家の従者が荷物を持ち、まるでパレードだ。リリアナが3人を一瞥し、唇を歪める。

「ふん、村娘たち、ちゃんと寝れた？ 試練で惨めに負ける準備はいい？」

彼女が杖を軽く振り、魔法の光がチラリと輝く。訓練場の騎士たちがざわつく。

「惨めって！ 負ける気ないから！」

遥が宝玉を握り、ムッとする。彼女の声に、シルバが「ウォン！」と吠える。

「うわ、めっちゃキラキラ！ でも、シルバの方が可愛いよね！」

凛がシルバを抱き上げ、ニヤリと笑う。シルバが「キューン！」と鳴き、リリアナをじっと見つめる。

「負けるとか、データ的にありえない。リリアナ、ヴェルディア家の魔法は強いけど、連携じゃ私たちの方が上」

美咲が本を軽く叩き、冷静に言う。彼女の目は、リリアナの杖の紋章を分析している。

「連携？ ふん、烏合の衆が何を。試練の森で、聖女の座は私がいただくわ」

リリアナがドレスの裾を翻し、ガレンに近づく。遥、凛、美咲は顔を見合わせ、闘志を燃やす。

試練の森は、王都の北に広がる深い緑の迷宮だった。巨大な樹木、魔法の霧、遠くで響く魔獣の咆哮。ガレンが3人とリリアナを森の入口に案内し、任務を説明する。

「シャドウ・ベアは、闇の魔力を操る魔獣だ。単体だが、動きが速く、霧で姿を隠す。倒せば試練の第一段階クリアだ。協力しろよ」

ガレンが剣を軽く叩き、馬車に戻る。リリアナが鼻で笑う。

「協力？ 私一人で十分。村娘たちは足手まといよ」

彼女が杖を掲げ、単独で森に踏み込む。遥がムカッとして叫ぶ。

「足手まといって！ 絶対見返してやる！」

「よーし、シルバ、ウィンドラ、行くよ！ リリアナより先にベア倒す！」

凛が腕輪を光らせ、シルバが吠える。彼女が昨日市場で心を通わせた飛行魔獣ウィンドラ――青い羽の鷹のような生き物――が空から舞い降り、凛の肩に止まる。

「単独行動は効率悪い。リリアナ、計算ミスね。私たちは連携でいくよ」

美咲が本を開き、森の地図を投影する魔法を唱える。遥、凛、シルバ、ウィンドラは美咲の指示に従い、森の奥へ進む。

森は不気味な静けさに包まれていた。霧が視界を遮り、木々の間からシャドウ・ベアの気配が漂う。遥が宝玉を握り、緊張で汗をかく。

「なんか、めっちゃ怖い……ガルウルフよりヤバそう」

「怖いって、遥、炎でドーン！ だよ！ シルバ、ウィンドラ、気配感じる？」

凛が腕輪に触れる。シルバが低く唸り、ウィンドラが鋭い鳴き声で空を旋回する。

「データだと、シャドウ・ベアは霧で奇襲するタイプ。佐藤、炎で霧を焼き払って。藤原、魔獣で索敵。私は結界で守る」

美咲が本を掲げ、青い光で結界を張る。彼女の額に汗が浮かぶ。ルナ村以来、魔力の限界を補う新魔法を練習してきたのだ。

「結界！？ 美咲、めっちゃスゴい！」

遥が目を輝かせ、宝玉を握る。彼女は目を閉じ、ガルウルフ戦の感覚を思い出す。

「燃えろ、霧を焼き尽くす炎！」

ゴオオッ！ 遥の周囲に炎の渦が巻き起こり、霧が一気に晴れる。だが、その瞬間、巨大な黒い影――シャドウ・ベアが飛びかかってきた。3メートルの巨体、赤い目、闇の魔力が牙に宿る。

「うわっ、でかい！」

遥が後ずさる。シルバが吠え、ウィンドラがベアの目を狙って急降下する。

「今よ、佐藤！ 炎を集中！」

美咲が結界を強化し、叫ぶ。彼女の声に、遥が宝玉を握り直す。

「くらえ、炎の槍！」

炎が槍の形になり、ベアの肩を貫く。ベアが咆哮し、闇の魔力を放つ。結界が揺れ、美咲が膝をつく。

「美咲、大丈夫！？ シルバ、ウィンドラ、援護！」

凛が腕輪を光らせ、シルバがベアの足に噛みつき、ウィンドラが羽で目を撹乱。だが、ベアの力は圧倒的で、シルバが弾き飛ばされる。

「シルバ！」

凛が叫び、駆け寄る。その時、森の奥からリリアナの声が響く。

「ふん、みっともないわね。シャドウ・ベア、私が仕留める！」

彼女が杖を振り、青い雷撃を放つ。雷がベアを直撃し、動きを止める。だが、リリアナが不敵に笑い、別の魔法を唱える。

「霧よ、集え！」

突然、濃い霧が森を覆い、視界がゼロに。遥の背筋がゾクッとする。

「待って、リリアナ、何！？」

「うそ、霧！？ シルバ、ウィンドラ、どこ！？」

「データにない魔法……リリアナ、わざと！？」

遥が叫び、凛が腕輪を握り、美咲が本をめくる。霧の中で、シャドウ・ベアの咆哮が再び響く。リリアナの笑い声が遠くで消える。

「聖女の座は私だけでいいわ。村娘たち、ベアの餌になってなさい」

彼女の裏切りが、3人をピンチに陥れる。ベアが霧の中から襲いかかり、遥が咄嗟に炎を放つが、霧で狙いが定まらない。シルバが傷つき、ウィンドラが混乱する。

「くそっ、リリアナ、許さない！ 美咲、なんとかして！」

遥が宝玉を握り、叫ぶ。彼女の声に、美咲が立ち上がる。

「霧を破るには……新魔法、試すしかない！ 佐藤、藤原、時間稼いで！」

美咲が本を掲げ、複雑な魔法陣を描く。彼女の額に汗が流れ、魔力の限界が近い。

「シルバ、ウィンドラ、頑張って！ 遥、炎で援護！」

凛が腕輪を光らせ、シルバとウィンドラを鼓舞。シルバがベアの足を噛み、ウィンドラが霧を切り裂く。遥が炎を連射し、ベアの動きを遅らせる。

「美咲、急いで！」

遥が叫ぶ。美咲が最後の力を振り絞り、叫ぶ。

「ディスペル・ミスト！」

青い光が炸裂し、霧が一瞬で消える。シャドウ・ベアの姿が露わになり、遥が宝玉を掲げる。

「今だ、くらえ、炎の嵐！」

巨大な炎がベアを飲み込み、咆哮が森に響く。ベアが倒れ、静寂が戻る。遥がへたり込み、息を切らす。

「はぁ、はぁ……やった？」

「シルバ、ウィンドラ、よくやった！ 美咲、めっちゃスゴい！」

「ふぅ……魔力、ギリギリだった。リリアナ、許さない」

遥が立ち上がり、凛がシルバとウィンドラを撫で、美咲が本を閉じる。三人は傷ついたシルバを支え、森の出口へ向かう。

出口で待っていたガレンが、倒したベアを確認し、頷く。

「よくやった。試練の第一段階、合格だ」

だが、リリアナが優雅に現れ、笑う。

「ふん、運が良かっただけね。私が霧を操らなきゃ、もっと簡単に倒せたわ」

「運！？ あんた、わざと霧で！」

「うそ、めっちゃズルい！ シルバ、噛みついちゃダメだよ！」

「データに記録したよ、リリアナ。次は逃がさない」

遥が拳を握り、凛がシルバを抑え、美咲がリリアナを睨む。ガレンが眉を寄せる。

「リリアナ、試練は協力が条件だ。次は注意しろ」

リリアナが「ふん」と鼻を鳴らし、去っていく。だが、彼女の杖に刻まれた紋章――黒い蛇のような模様――を、美咲がチラリと見つける。

「ヴェルディア家じゃない……あれ、カルトの紋章？」

美咲が呟き、本にメモを書き込む。遥と凛が「カルト！？」と振り返る。

「詳しくは後で調べる。けど、リリアナ、ただのライバルじゃないかも」

美咲の言葉に、遥が宝玉を握り、決意を新たにする。

「どんな裏があっても、試練、絶対クリアする！」

「うん！ シルバ、ウィンドラと一緒に、リリアナぶっ倒す！」

「効率的にね。聖女の座、私たちがいただくよ」

遥が笑い、凛が拳を挙げ、美咲が小さく微笑む。試練の森を抜けた3人の背後で、魔獣の遠吠えが響く。聖女の道は、まだ険しい。