記録27 脈動する闇（前編）
坑道の奥へ、奥へと、二人の影が沈んでいく。
かすかな足音と、装備が擦れる音だけが暗闇に響いていた。
「……アイ、今の聞こえたか」
ケイが囁くように言う。
アイは首を傾ける。
「……異常音を検知しました。深部、おそらくこの先40メートル以内です」
ゴウン……ズズズ……と、まるで何かが沈むような、重く鈍い音が時折響いてくる。生命体の息づかいにも似ているが、明確な生体反応はない。だが、機械の動きとも違う。
「……鼓動、か」
ケイの言葉に、アイも目を細めた。
「何かが、動いています。質量不明、構造不明。けれど……この坑道の空気が、少しずつ震えている」
そこは、クアドリスの掘削部隊がかつて掘り進んだ“第26深層ルート”。周囲の岩壁は湿っており、足元には水が滴る音が響いていた。
「……滑るなよ」
「ええ。滑落したら、回収は困難です」
彼らの足元に広がるのは、天然の岩棚と人工の足場が交互に組まれた複雑な地形。落ちれば数十メートル先の暗い水路へ叩きつけられる。そのまま流されれば、助かる保証はない。
クアドリスなら這い回れる坑道でも、二足歩行のヒト型には過酷すぎる構造だった。
ケイは腰のポーチから酸素ランタンを取り出し、岩棚のフックにひとつ設置する。ランタンが淡く点灯し、周囲に酸素の“安全圏”を確保する。
「安全圏、設置完了。次に進みましょう」
「
ポーチ内で起動中の
二人は言葉を交わさず、手信号だけで意思を伝えながら前進していく。
そして――
「……もうすぐ、音源エリアに到達します」
アイの警告と同時に、空気がわずかに揺れた。
この星に生きる何かが、彼らの侵入を感じ取っているようだった。
アイの視線が
「……ケイ、3Dマップに存在しない通路を検知しました」
「なに？」
ケイが足を止め、膝をつく。
手のひらで床をなぞるように確認し、壁面に指を当てる。
そこには、まるで空間が捻じ曲がったような、不自然な隙間がぽっかりと口を開けていた。見た目は自然な岩壁に見えるが、そこだけ空気の流れが違う。湿気も、温度も僅かに低い。
「……この壁。さっきの“音”の直後に、開いたってことか？」
通路の入口付近には、ぼんやりと残る痕跡があった。
それは泥に沈んだような“踏み跡”のようにも見える――が、黒蝕の動きとは明らかに異なる。
「導かれてる……ってことか」
ケイが、警戒と困惑の混じった声で呟く。
彼はゆっくりと腰を上げ、通路の先を覗き込む。
その先は――まるで地の底へと穿たれたブラックホールのような縦穴だった。クアドリスが掘り進めた坑道の構造とも、補強された足場も、何一つ存在しない。ただ、重力のままに、真っ逆さまに飲み込まれそうな穴。
「……安全なんてあったもんじゃないな」
ケイは言うなり、ポーチから酸素ランタンを取り出した。
「深さ、測ってみるか」
スイッチを入れたランタンが青白く点滅を始める。
ケイはそれを、迷いもなく穴の中へ放った。
――……。
乾いた音と共に、ランタンは壁を何度も跳ね返りながら落ちていく。その光が、断続的に闇を照らし、徐々に遠ざかっていった。
数秒後――鈍い衝突音とともに、地の底で光が一瞬、明滅した。
そして、それきり暗闇に飲まれて消えた。
「……着地したな。転がった音がした。底は……ある」
アイが即座に計算を開始する。瞳の奥で高速回転するデータ解析の光。
「ノクス・ヴェルムの重力値、ランタンの質量、落下時間を基に算出……」
そして、静かに言った。
「深さ、およそ500mです」
ケイは、口元だけで薄く笑った。
「真っ直ぐな落下じゃない……途中に棚や段差もあるってことか」
「はい。落下構造は不規則。自然地形ではありません。おそらく――」
「誰かが、掘ったか……あるいは何かがな」
彼の瞳が深淵を見据えた。
その縦穴の先に待つのは、ただの空間ではない。星の記憶か、誰かの残した意志か、それとも――
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