ゴールドプリンス

信頼してもいい？

第7話 戦闘

　毎晩、野営をしながら、外套のベッドで夜を過ごし、果てしない森を進み続けて三日目を迎えた今日も、朝から変わらず森を進んでいる。

　暫くすると、ビットラーブ国を南北に分ける、この国、一番の高い山、サンドラ山（さん）に差しかかったのだろう、徐々に上り坂となっていく。

　坂道となっただけで、木々が被い茂った景色は、さほど変わりはしないのだが、まあ、変わった所といえば、木の種類が南国の木から、寒さに強い木に変わってきたことぐらいだろう。

　砂漠を歩いていた頃より北に位置することに加え、頂上へと向かっているせいか、若干涼しくも感じられた。木々のお蔭で、日差しが柔らかいせいもあるかもしれない。

　そんな森の中を登り続け、ようやく半分ほどを登った頃だった。

　キールが目線だけで辺りを見回し、前を向いたまま低く静かな声で、一番後ろを歩くリロに声をかけたのは。

「リロ」

　そう言われたリロは、無言で頷くと草むらへと消えていく。

「えっ？」

　それだけを交わした二人の意図が、ボクには全く読めず、なにが起こったのか見当もつかなかった。困惑しながら、前にいるキールと後ろのシェードを交互に見た。

　シェードは険しい表情で背中に担いだ大剣の柄に手をかけ、抜こうとするが、

「まだ早い」

　そう、キールに止められ手を離した。

「五十……くらいか。もう少し引きつけるぞ」

　小さな声でキールが呟くと、シェードは小さく頷き、険しい顔のまま前へと進む。

　なんだ？

　戸惑いながら二人を見るが、キールもシェードも無言のまま、怖い顔をして語ってくれそうにない。

　なんだよ？　何かいるのか？

　凶暴な動物だったら嫌だなと思い、辺りを見回し様子を窺ったが、ボクにはわからない。

　そうすると、段々腹が立ってきて、なんだよ！　ボクだけ蚊帳の外かよ！　と、また一人取り残された気分になり落ち込んだ。

　流石に、この緊迫している空気で、声を発するのは無しだなと、罵声は心の中だけに留めておいた。

　そのまま少し進むと、開けた場所に出た。

　右側には、肩ほどの高さの草が被い茂り、その先に五階ほどの高さの崖が聳え立つ。

　左側には底の見えないほどの谷底だ。前には、また木が被い茂った森が見えている。

　その前方の森から、ガラの悪い連中が現れた。

　後ろからも現れ、総勢三十人ほどに囲まれる。

　なんだ、こいつらは！　山賊か！

　そう、焦りながら立ち止まると、周囲を見回した。

　すると、前から来た図体の大きな男が声を張り上げる。

「お前らを、この先に通すわけにはいかねえ！」

　キールとシェードは、ボクを背で護るように囲む。

　そして、シェードは背中から大剣を抜き構え、キールは腰の剣に手をかけ構えると、二人は無言のまま鋭い目つきで敵を見た。

　嘘だろ！　この人数、三人で倒せるわけないだろ。どうするんだよ！　リロはどうした。何処に行ったんだよ！

　……ってリロ一人いた所で状況は変わらないけど。

　切羽詰まった状況に思考は混乱し、手は汗ばみ自分の剣に手をかけることも忘れ、拳を握りしめていた。

　また、男が声を上げた。

「俺達は、パッティーン国人が嫌いでね。そこの二人。そうだろ」

　男はニヤリと笑い、ボクとシェードを見ると続けた。

「お前も残念だな。こんな奴らと一緒にいたばっかりに巻き添えだ」

　今度はキールを見て哀れんだ。

　黙って立つキールとシェードの表情は、鋭く妙な目つきをしていた。

　どこか、この状況を楽しんでいるかのようで、恐ろしくなってきた。

　黙ったままの三人に男はまた続ける。

「悪く思わないでくれよ」

　男が同情を買うような言いぐさで、困った顔を見せたかと思うと、素早く鋭い目つきに変わりこちらを睨んできだ。

「お前らには、ここで死んでもらう」

　周りの敵が待ち切れないと言わんばかりに、少し足を擦り寄せてきた。

　キールとシェードが、ジリジリと草むらへボクを追いやりながら下がると、

「やれ！」

　男がそう叫んだと同時に、敵が押し寄せてきた。

「！」

　固まって動けないでいると、後ろから誰かが腕を掴む。

「ひぃ！」

　恐怖に声を引いて驚いた。

「こっちだ」

「リロ！」

　今度は目を丸くし驚いた。

　予想だにしなかったからだ。

　リロに手を引かれ、草むらの中へ引っ張り込まれると、崖の一部がポッカリと口を開き、二人を出迎える。草むらに隠れて気付かなかったのだ。

　その中へとリロに引っ張られながら中腰で潜ると、以外と天井は高く、二人は難なく立つことができた。

　リロに腕を捕られながら走り、考えた。

　この人達について行っていいのだろうか？

　そんな思いが脳裏を過ぎる。

　キールもシェードも、今まで見たことのないような恐ろしい形相をしていた。

　特に、キールは獲物を捕らえた獣のように戦いを楽しんでいた。

　怖くなったのだ。

　信用して大丈夫か？　リロも今まで、何をしていたのだ？　ここを進んで本当に助かるのか？

　頭の中で一人、走りながら格闘していた。

　だが、そんな事より、あの人数、二人で倒せる数じゃないだろ。と思い直す。

　どうする……

　このままリロと行くか？　何処か一人で逃げるか？

　それとも、戻って二人と一緒に戦うか？　そう思ったが、既に答えは出ていた。

　先は、初めての境遇に戸惑っただけだ。

　王子たる者、こんな所で逃げるわけにはいかない。もう大丈夫。ボクなら出来る。

　そう自分を奮い立たせた。

　王族の中でも、ベルバットに次いで第二位の剣の腕前なのだ。

　ボクが、そう易々と負けるわけがない。戻ろう！　そう決めた時、

「ここまで来たら大丈夫だ。この先に行けば頂上に出る。急ごう」

　リロが前を向いたまま、ボクの腕を放し喋り出した。

　チャンスだ。

　放された場所で立ち止まり踵を返すと、勢い良く駆け出した。

　それに気付くのが一瞬遅れたリロは、振り返るとようやく走り去ったボクを確認したのだろう。

「ジィーン、ダメだ！　戻れ！」

　そう叫んでいたが、答えることなく走り続けた。

　暗い洞窟の中、微かに光る発光性の苔が足下を照らしている。ここまでは一本道のはずだ。

　ひたすら坂道を下った。

　来た時より長く感じるのは、先は考え事をしていたからなのか？　それとも早く着きたい、という思いからかはわからないが、まだ出口は見えてこない。

　まだか？　まだなのか！

　焦りを感じながら走り続けた。

　リロが追いかけて来る足音が響いている。

　捕まったら引き戻される！

　そう思った時、前方に明かりを確認した。

　見えた！　もう直ぐだ！

　徐々に光は大きくなり、外へ飛び出すと、太陽の光が目を射した。

「うっ」

　眩しくて、数回瞬きをして暗んだ目を慣らすと、何人もの人が倒れているのを発見した。

　……死ん、でる……

　目の前の光景に吐き気を覚えた。

　咄嗟に口を押さえ込む。当然だ。今までの人生、死体など見たこともなかったのだ。

　しかし、気を取り直すと、頭を左右に勢い良く振り、怯んだ心を払いのけ状況を確認した。

　キールの周りに三人。シェードの周りに二人が囲み、今にも斬りかかろうとしている。

　ザッと死体を数えたが、転がっている数と、始めの数が合わない。他の死体は谷底へと消えたのだろうか。そう思うとゾッとした。

　キールが動き一人を倒すと、ジリジリと残りの敵が間合いを計る。

　自らを奮い立たせ剣を抜いた。

　そして、近くにいるキールの方へと走り出す。

「ボクだって戦える！」

　そう言って、茂みから飛び出したボクを見つけたキールは驚いて叫んだ。

「ジィーン！　なぜ！」

　こちらに目を向けたキールが、崖の上を見上げ、また叫ぶ。

「ジィーン！　危ない！」

　その声にハッとし立ち止まると、後ろを振り向いた。

　あっ！　矢だ！

　キールは目の前の邪魔な敵を一人叩き切ると、その勢いのまま走り込んできていた。

　矢に気をとられてる間に、背中へ衝撃を受けると前へと倒れ込む。

「キ────────────ル！」

　激しくリロが叫んだのを耳にした。

　倒れ込んだまま地面に這いつくばり、上にキールがのしかかっているため、動かせる首だけを上へ持ち上げリロを見た。

　リロは矢が飛んで来た方向を見上げ、素早く懐から細い筒を取り出し口に咥えると、何かが崖の上へと飛んでいく。

　吹き矢か！

　吹き矢の針は敵の胸元に命中し、敵は前のめりになると、真っ逆さまに落ち、草むらへと消えた。

「あっ！」

　思わず声を上げていた。

　あの高さから落ちれば助からないだろう。敵であるのだが、目の前で人が死ぬのを目の当たりにすると、正気を保つのが困難なのだと思い知らされた。

「この野郎！」

　後ろから声がし、今度は首をできるだけ後ろへ回すと、先ほど話していた大きい体格の男が、高々と剣を振り上げ、ボクの背中に覆い被さったキール目がけて、振り下ろそうとしていた。

「止めろ─────────────！」

　恐怖で悲鳴を上げるかのように叫んだ。

　その時だ。

　ビクリと男の体が後ろに仰け反り静止すると、そのまま地面へと崩れ落ちたのだ。

　その後ろには、最後の敵を倒し、涼しい顔をしたシェードが立っていた。

「シェード……」

　そう呟き安堵したまでは良かったが、この状況、上に載っかるキールの状態が気になった。

　まだ、彼は動いた形跡がないのだ。

「キール、隊長？」

　恐る恐る声をかけた。

「…………」

　返事はない。

　慌てて、無理矢理に下から這い出て上体を起こすと、キールを確認した。

　すると、キールの肩には矢が突き刺さっていたのだ。

「ひぃ！　キール隊長！」

　全身の血の気が引いていくのがわかった。

　指の先は急速に冷え、呼吸をするのを忘れるくらいに固まる。

　リロが歩み寄り、倒れているキールの脇を縛り、肩の矢を引き抜くと矢の先を嗅いだり、ジッと眺めたりと調べていた。矢が抜かれる瞬間、キールの口から微かに呻き声が漏れたのを確認しながら。

「一応、応急手当だ」

　リロが、そう言ってキールの肩の傷口に、唇を押し当て血を吸い出す。

　その間も、キールはボクの太股に顔を埋めたままピクリとも動かない。

　不安が募り、こちらも動くことが出来ず固まっていた。

　このままキールが死んでしまったらどうしよう。大人しくリロについて行っていたら、こんな事にはならなかったのに。

　彼らはボクの助けなんてこれっぽっちも期待していなかった。というより、当てになどしなくても殺（や）れたのだ。ボクの取り越し苦労だった。

　足手纏いになっただけ。反って邪魔になっただけ。ホント、嫌になる。

　ボクは彼らを全く信用していなかった。そのツケがこれだ。

　結果、キールがこんな目に……。

　落胆している間にも、リロはテキパキと処置を施している。

　傷口にガーゼを当て、包帯を巻くと『OKだぞ』と、大した事なさそうに、リロが声をかけた。

　そんな軽く話しかけても、キールは苦しそうに倒れ込んでるじゃないか。

　リロの態度に困惑した。なぜ、そんなに平然としていられるのか。

　そう思っていると、キールはムクリと体を起こし、こちらを睨みつけると、

「どうして戻ってきた！　この、バカ者が！」

　と、かなりの剣幕で怒鳴りつけられた。

「えっ？」

　キールの突然の復活に、一瞬、なにが起こったのかわからなかった。

　戸惑っていると、リロが、

「悪い。自分の責任だ。油断した。しっかりとジィーンを見ていたらこんな事にはならなかった。あれを取り逃がしていたのも自分のミスだ。本当に、すまない」

　そう言って深々と頭を下げ謝ったのだ。

　それを聞き、ハタと我に返った。

　えっ。この人は、騙したのか。心配していたのに、からかったのか。

　唇をキツく結んで立ち上がると、両手をギュッと握りしめ、座り込んでいるキールを睨んだ。

「リロが謝ることはない！　ボクが言われたことなんだ。だけど、ボクは謝りませんよ！　今、騙しましたね！　からかいましたね！　心配したのに……絶対に、謝りませんから！」

　無性に腹が立った。

　無事でホッとしたことや、心配させてからかったこととか。色々心が乱れて怒らずにはいられなかった。

　本当に怖かったんだ……

　それを悟られないように、必死に涙目をなんとか堪えキールを睨み唇を噛む。

　キールは勝ち誇ったかのようにニヤリと笑うと、立ち上がり服についた埃を払った。

「これに懲りたら、勝手に動くな」

　そう言い、厳しい表情でジィーンを睨み返した。

　くそっ！

　心の中でそう舌打ちをすると、顔を顰め髪をクシャクシャと掻き回した。

　そして、苛立ちながら、大きなため息を吐き捨てた。

「リロも気にするな。こんな怪我、なんともねえから。大丈夫だ」

　そう微笑しながら静かにキールが告げると、一瞬、リロの眉がピクリと動いた。

「これ、飲んでおけ」

　そう言うと、小さな筒の蓋を開け、黒い小さな粒を三粒差し出した。

「サンキュー」

　キールは軽く礼を言うと、それを受け取りパクリと口に放り込む。とても苦そうな顔をして。

「先を急ぐぞ」

　表情を引き締めたキールがそう言うと、また、先頭を歩き出し山を登り始めた。

　ボクはキールの斜め後ろから、横顔を面白くない思いで睨み歩いた。

　しかし、キールは涼しい顔で、怪我のことなど無かったかのように平然と歩いている。

　もう、嫌だ！　キールは全く信用できない！　……まあ、あの人数を二人で倒した戦闘能力は認めるが、人としては最低だ！

　と、心の中で罵声を浴びせながら歩き続け、ようやく頂上にたどり着いたのだ。

　するとキールは足取りを緩め立ち止まった。

　彼は風を感じながら、遠くの景色を眺めるよう下界に目を向けると、後ろを振り返ることなくジィーンに促した。

「おい、見てみろ」

　こちらは、まだ機嫌を損ねているのだが、キールはそんなこと関係ないように、これから向かう方向を見据えている。

　なんだよ。全く！

　わざとらしく舌打ちをし、苛立ちながらも、言われた方向に目をやると、暫し言葉を失った。

　手が届きそうな鮮やかな青い空に、ふわふわと真っ白い雲が幾つも浮かび、風が運んでいる。

　その風はボクの背中を追い越し、斜面を滑るように緑の絨毯を揺らした。

　麓には小さな屋根が建ち並ぶ街があり、そこを越えると、今度は規則正しく並んだ黄緑色の稲が並ぶ。

　そして、そのずっとずっと先には海だ。空との境の地平線までもが見えたのだ。

「どうだ。広いだろ、この世界は」

　前を見据えたまま、横に立つキールが尋ねてきた。

「ああ、広い。とても広い、素敵な景色だ」

　素直な、心から出た言葉だった。感動していた。素晴らしい景色に心が洗われるようだった。今までのムッとしていた心は、嘘のように晴れていた。

「ここから見える土地は、全て、ジィーン、お前が背負う土地だ」

「…………」

　キールの放った言葉の重みを知り、なにも出てこない。

　クルリと周囲を見渡すと、この広大な土地に住む人々を、自分が護ることになるのだ。

「ジィーンの剣の腕は戦闘向きじゃない。戦闘は俺達に任せろ。俺を信用しろとは言わねえ。だが、絶対に死なせねぇから。だから、お前は生き延びることだけを考えろ」

　厳しい表情でキールはそう言った。

　黙ったまま、リロとシェードは後ろで景色を眺めている。

　今までに至る、自身の甘い考えを、反省せずにはいられなかった。

　情けないを通り越して本当、大バカ野郎だ。

　下を向き落ち込んでいると、キールは表情を和らげ、下界を見つめている。

「今夜はあの街で泊まるぞ。頑張って歩け」

　そう言うと、キールは、麓の街を指差した。