スキル《魔力レンタル》！借りた魔力で召喚した最強守護獣と成り上がる！

ヒイロ、名を刻むために

俺のスキル〈魔力レンタル〉は、空気中に漂う魔力を“借りる”能力。

だが、借りた分は、必ず返さなければならない――時間内に。

間に合わなければ、代償は重い。

意識、身体、最悪――命すら持っていかれる。

それでも俺は、この力を使って進んでいく。

――自らの名を残すために。

魔物の咆哮（ほうこう）が、石造りの城壁を震わせた。

足元の瓦礫（がれき）が跳ね、天井から砂がぱらぱらと降ってくる。

目の前に立ちはだかるのは、熊型の魔獣。

黒い斑模様（まだらもよう）の毛皮は、濡れたように鈍く光り、通常よりも一回り大きい。

その巨体から放たれる威圧感は尋常ではなかった。

だが、何より目を引くのは――

その顔にぴたりと貼りついた、白い仮面だった。

くり抜かれた目。不気味な笑み。

それは、人を壊すことしか考えていない顔だった。

地を揺るがしながら、魔獣が突進してくる。

俺は剣を構え、静かに息を吐いた。

「スキル〈魔力レンタル〉――500、貸してくれ」

頭の中に、感情のない声が響く。

〈魔力500、貸与致しました〉

魔力が流れ込む。だが、それだけでは意味がない。

俺はすかさず、次のスキルを発動させる。

「剛力、発動ッ……！」

燃えるような熱が全身を駆け巡る。

筋肉が膨張し、視界が一気に冴え渡る。

心臓が爆ぜるように脈打ち、皮膚の内側がビリビリときしんだ。

その力を爆発させるように、俺は真正面から突っ込んだ。

「うおおおおッ！！」

叫びとともに剣を振り抜く。

刃が肉を裂き、骨を叩いた手応えが、重く掌に返る。

「……っ！」

すぐさま膝をつき、後方へ跳ぶ。

「エイル、今だ！」

叫ぶと同時に、雷が落ちた。

「言われなくても分かってるわよ！――雷砲（らいほう）！！」

稲光が弾ける。

空間を断ち割るように、金色の雷撃が一直線に魔獣を貫いた。

轟音の余韻が耳を包み、あたりは煙に包まれていく――。

魔獣の巨体がぐらりと傾き、やがて崩れ落ちた。

その身は黒い霧のような粒子となって空気に溶け、

仮面だけが、音もなく砕けて散った。

俺はその場にへたり込み、荒い息を吐く。

そのとき、ふっと手が差し出された。

見慣れた、白く細い――けれど芯のある強さを秘めた手。

「もう疲れた？」

「――まだまだいけるに決まってんだろ。なんだよ、普段はツンツンしてるくせに、こういうときだけ優しいんだな」

からかい混じりに言いながら、俺はそっとその手を握った。

「はぁ？　そんなこと言うなら、もう助けてあげないんだから」

ぷいっと顔をそらすエイル。

だけど、手は――離さない。

俺は苦笑して、その手をしっかりと握り返す。

エイルの手、あったかいな。

守護獣も、人間みたいに――心があるんだ。

ふと、視界の端に――あの日の光景がよみがえる。

金色の髪、ツンとした瞳。

そうだ、こいつと出会ったのは――あの“祭りの日”だった。

ハカセと約束して、二人で街へ行ったあの日。

すべては、そこから始まったんだ――。

◇　◇　◇

古びた教会を改修した孤児院には、食堂がひとつだけある。

年季の入った木の椅子はギィギィと音を立て、テーブルは少し傾いていた。

夕暮れの光が、くもった窓越しに射し込む。

そのぬるい橙（だいだい）色は、どこか切なさをにじませていた。

向かいに座るのは、銀髪で眼鏡の少年――ハカセ。

本名はニコル。理屈っぽいけど、昔からの親友だ。

「ヒイロ、僕らもう十五歳だよ。来週には、孤児院を出なきゃいけない。……これから、どうするつもり？」

「決まってんだろ。俺はこの国で一番強い戦士になって、名前をこの国に残してやる。

　まずは冒険者として名を上げて――んぐっ、んぐっ……」

パンの耳を頬張りながら言うと、ハカセは苦笑してつぶやいた。

「……ヒイロらしいね」

「お前は、王立学校の研究科に受かったんだろ？　すげぇよな。

　金もらって勉強できるなんて、勝ち組じゃん」

「もらえるのなんて、たいした額じゃないさ。

それに……僕には、お金よりずっと大事なことがある」

そう言って、ハカセは俺をまっすぐに見た。

眼鏡の奥の瞳に、いつもの穏やかさにはない、燃えるような光が宿っていた。

「――僕たちみたいな孤児が減るように。

　研究者になって、この国を変えていきたい」

その言葉には強い覚悟がこもっていた。

パンをかじる手が止まり、思わず口が開く。

「……すげぇな、お前って」

「なにが？」

「いや……ちゃんと“先”を見てるんだなって。ちょっとだけ、尊敬したわ」

「“ちょっとだけ”って、なにさ。……それ、本当に褒めてる？」

「褒めてんだよ」

照れ隠しにぼやくと、ハカセはくすっと笑って、眼鏡を押し上げた。

「そうだ。今度、街で祭りがあるんだ。一緒に行ってみない？」

「お、いいな！　くじ引きもあっただろ？　絶対やろうぜ！」

「くじ引きか……確率低いから、あまり好きじゃないな」

「いいじゃねぇか。世の中、全部計算通りじゃつまんねぇだろ？」

俺の言葉に、ハカセはまた笑った。

その笑顔は――

贅沢の出来ない孤児院の暮らしの中で、間違いなく俺の支えのひとつだった。

「じゃあ、ちょっとだけ期待してみるよ」

孤児院を出たら、もう以前のようには会えないかもしれない。

少し穴のあいた壁から、冷たいすきま風が吹いて――

パンくずがひとつ、テーブルの隅を転がった。