銀月の島と緋月の村――月蝕がもたらす異能バトルの幕開け

序章

第1話 序章――禁忌の森

はるか昔に埋もれた村の上

土に眠る人びとの吐く息を糧（かて）に森は育つという

花もなく実も結ばぬその森に踏み入る者はだれもない

あまたの光を吸い込み

森は黒々と静まりかえって威（い）を放つ

その禁忌の森の奥深く妖（あや）かしが住むという

鳥は翼をなくし

獣は目を失い

魚はヒレをもがれる

迷い人は蒼（あお）くくすんだ死人（しびと）の群れにとらわれ魂を失う

代を超えて受け継がれた言い伝え

人はみな森を畏（おそ）れ

重なる樹幹（じゅかん）の暗さに怯（おび）える

　いつものようにその日も、日の出とともに静かな一日が明け、日の入りとともに漆黒の闇に閉ざされるはずだった。しかし、事件が起きた。都築家（つづきけ）の曾孫（ひまご）が森に消えたのだ。　

　深い山の奥にある都築家の古い屋敷を風子（ふうこ）はもう何度訪れただろう。母が遠くに出かけるたび、風子はこの家に預けられた。今度は少し違う。母にはしばらく会えないと言い聞かされ、小さな赤いリュックを背負ってここにやってきた。

　屋敷に向かう古びた石段も、大きな茅葺（かやぶ）き屋根を超えてそびえ立つ樫の木も、この前の春の光景と少しも変わらない。ただ、降りしきる花びらはなく、頬に柔らかな風も感じない。

　曾祖母（そうそぼ）の稲子（いねこ）は、いつものように縁側でひなたぼっこをしていた。門に寄り添うように立つ風子を、稲子がいとしげなまなざしで手招きした。木綿の前掛けをしたイチが、背を丸めながら、温かいほうじ茶と小さな饅頭（まんじゅう）を運んできた。

　庭の隅ではじけるイガグリを指さし、稲子は言った。

「あの栗でつくった饅頭やけんの。うめえぞ。風子もはよ食べ」

　長く手にした鍬（くわ）のあとだろうか。齢（よわい）百（ひゃく）になろうかという稲子の手はゴツゴツと節くれ立っている。固い指で稲子は曾孫のやわらかな髪をなで、赤い頬をさすりながら、いくつもの物語を語り聞かせた。声音（こわね）は低くうねり、かぼそくささやいたかと思うと、太いダミ声に変わる。

　あの森の奥深くにはのう、ずうっとずうっと昔から、銀色のシッポをもつ狼がおるという。満月の夜になるたび、ソイツは尾を振りながら、どこまでも闇を駆けてゆくんじゃ。

　高い枝から見下ろすのは、山猫。ランランと光る黄金色（こがねいろ）の目をもっておる。見上げるように大きな熊もおるぞ。その黒熊は、木の皮を剥いで爪を研（と）ぐ。

　森の真ん中。ぽっこりと開けた場所では、夜ごと、女たちが踊り明かす。白い衣を翻(ひるがえ)して舞うさまは、ほんに見事じゃ。それはそれはきれいな娘たちでの。じゃが、月の光に浮かぶ影はみーんな同じ。狐じゃ。狐どもは、緋色（ひいろ）の眼をしておる。その眼に魅入られると、手はしびれ、足は萎（な）えてしまうという。

　梢（こずえ）を飛び交うのは、透き通るような身体をもつ木の精たち。狐どもの変化（へんげ）の舞にあわせ、風の音（ね）のごとき声で歌い踊る。

　旅人が森に足を踏み入れようもんなら大変じゃ。すぐさま水の霊が近寄ってきて、旅人を惑わす。気がつけば、滝壺のなか。そこには水神(すいじん)の龍がおわす。碧色にきらめく鱗（うろこ）に覆われた龍神（りゅうじん）は、誰ひとりとて容赦はせんぞ。森から生きて戻った者はだれ一人おらん。

　じゃから、ええか。風子、ぜったいにあの森に行ってはならんぞ。

　濃い緑から緋紅（ひべに）へ。そして、葉を落とした細い枝が粉雪に震え、小さな橙色（だいだいいろ）の芽吹（めぶき）に見とれている間に、清々（すがすが）しい若葉が一面を覆う。やがてまた、葉色が濃くなり、木枯らしが吹く頃、赤く燃え落ちながら山モミジの葉が生を終えてゆく。山モミジの色は幾度も変わったが、母は迎えにこなかった。

　だが、風子は泣かなかった。

　曾祖母が紡ぎ出す物語は尽きない。蔵の棚に整理されて置かれている古い本に風子は魅せられた。端正な漢字ばかりの書も、くねくねとうねる墨文字（すみもじ）からなる書も、読み解くことはできない。だが、ところどころに配された画はいたく風子の心をとらえた。

　どの書を持っていっても、曾祖母はていねいに教えてくれた。風子の記憶のなかの母がしだいに色あせていき、その代わりに古い書にあふれる文字や画の知識が増えていった。蔵で過ごす時間はますます長くなった。

　山にやってきたものの、村の子となじめないまま、いつもひとりぼっちで遊ぶ風子をひざに抱き上げ、稲子は小さな白い餅をわたした。なかにはたっぷりの小豆あん。長年、稲子に仕えるイチがせっせとこしらえた旧正月用の餅だ。

「また絵を描いとるんか」

　風子が頷（うなず）くと、稲子は絵を指さして訊ねた。

「これはだれじゃ？」

「大（おお）ばあちゃん」

「そうか、わしか。おお、似とる、似とる」

　稲子は豪快に笑った。

「餅はうめえか？」

　口いっぱいに餅をほおばったまま、風子は大きく頷いた。

「綾羽（あやは）もこの餅が大好きやった」

　稲子は遠い目をした。

「あやはゆうのは、だれ？」

「わしの姉（あね）さんじゃ」

「ふうん、いまどこにおるん？」

「もうずっと、ずっと昔に、遠いところに行ってしもうた」

「あの森？」

　風子の小さな指が、霞（かすみ）たゆとう森を指す。稲子は目を細めた。

「そうじゃ。あの森じゃ」

「あの森に入ったらいかんのやろ？　なんで、森に行ったん？」

　おかっぱ頭の曾孫を抱き寄せ、赤いほっぺを手のひらで包みながら、稲子は答えた。

「わしのせいじゃ。わしの代わりに、姉（あね）さんはあの森の奥で眠っとる。数えで七つ、風子と同じ歳やった。いまもそのままの姿やろかのう……」

　風子は大ばあちゃんを見上げた。稲子は森を見ながらつぶやいた。

「姉さんよう。姉さんにもろたこのいのち。おかげで、ようけのことがでけた。じゃが、もうちょっとだけ待ってくれんかの。この子をみてやらにゃならんで」

　稲子の視線の向かう先。森の奥で何かがキラリと光った。

　桜が散り始めたその夜。屋敷は妙にあわただしかった。蔵にいた風子をイチが迎えに来て、離れの和室で早く寝るようにと促した。

「なんで大ばあちゃんの横やないん？」

　風子の問いにイチは軽くうなづき、目頭（めがしら）を赤くした。

　手伝いの女に導かれて入った客用の布団は、ほんの少しかびくさい。風子はやがてまどろみはじめた。

　夢から覚（さ）め、そっと母屋（おもや）をうかがうと、なぜか人が多い。男たちは飲み明かして騒ぎ、女たちはいそいそと動いている。風子は布団を出た。綿入りの半纏（はんてん）をかぶる。

　大きな土間の台所で女たちは思い思いに仮眠をとっている。イチが一人、寝ずに番をしている。イチから渡された湯飲み一杯の薄茶（うすちゃ）を飲むと、身体が温まってきた。

「ほんに凛子（りんこ）嬢ちゃんによう似てきたのう。凛子嬢ちゃんも、眠れんときはこうやって台所に来て、あったかいほうじ茶を飲んどったもんや」

「りんこゆうたら、あたしのお母さん？」

「ああ。凛子嬢ちゃんのおっかさんは、嬢ちゃんを産んですぐに死んでしもうたけんの。凛子嬢ちゃんはわしが育てたも同然じゃ」

　大ばあちゃんと同じように節（ふし）くれ立った手が愛（いと）しげに風子の頭をなでる。以前にはしゃんと伸びていた背が幾分まがり、目線が近くなった。その目はいつもやさしい。だが、きょうに限って赤く腫（は）れている。向こうに見える座敷には白い布団。だれかが横たわっている。回りには大勢の村人たち。

「さあさあ。はよお休みなされ。あしたは、朝早（あさはよ）からたいへんですけんの」とイチは言いながら、軽くしゃくりあげた。

　離れに戻ろうとすると、どこからかかすかな鳴き声。

　きゅうん、きゅううん。

　黄色い小さなゴム靴のまま、風子は声のほうへ歩みを進めた。屋敷の賑（にぎ）わいがまだ背中に聞こえる。

　どれほど歩いただろう。桜の木の下の草むら。小さな段ボール箱が夜露（よつゆ）に濡れていた。何日も捨て置かれたのか。かがみ込んで、おそるおそるフタをあけると、中で子犬が震えていた。抱き上げた指先に、やせた身体の冷たさが伝わる。最後の力を振り絞るように、子犬は怯（おび）えて首を振った。足は動かない。

　大ばあちゃんがいつかしていたように、ゆっくり、ゆっくり背中をなでてやる。子犬を両腕で抱え込み、体温をうつす。やがて震えがとまり、子犬は風子の腕に小さな頭をもたげた。

　くん。

　……小さな吐息(といき)をはき、子犬は風子を見上げた。

　子犬の片目はつぶれていた。右足にも大きな傷があった。子犬はじっと丸まり、風子の腕のなかで眠りはじめる。そのぬくもりが心地よい。子犬を抱いたまま風子は立ち上がり、屋敷に戻ろうとした。

　夜が明け始めたのだろう。墨色（すみいろ）のあたり一面がぼんやりと浮かび上がる。やがて、木々の上から薄朱色（うすあけいろ）の霧が降りてきた。朝靄（あさもや）のなかで、銀色の月が欠け始める。

　ふと振り向くと、木々のはるか奥、墨色と薄朱色が交わるさきに緋色（ひいろ）の光が見えた。誘われるように、風子は歩き出す。背に届いていた人びとの声がやがて聞こえなくなり、緋色の光が強くなる。

　それは不思議な経験だった。

　欠けゆく月はあざやかな緋色。その光を背に受け、そのひとはまっすぐこちらを見た。銀色の長い髪がふわりとゆれた。切れ長の瞳は月と同じ緋の色。まばたきもしない。

　細い指をかけた枝から、はらりとひとひら桜が舞う。見渡すかぎり花の海。明け初（そ）めの光にうかぶ足下（あしもと）には、鹿の角と白鷲（しろわし）の羽をもつあどけない少女。ふわふわとした花の海に投げ出された手足は、見慣れた猫のよう。

　たたずむひとの後ろで、黄金の虎が咆哮（ほうこう）する。その声は、大杉を揺らす嵐の轟（とどろ）きから、しだいに天に溶け入るほどのかそけき音色（ねいろ）に変わり、花びらを吹き上げた。銀の髪と緋色の瞳をもつそのひとの口元がかすかに開き、薄紅色（うすべにいろ）の花びらがわずかに震えた。

　拾ったばかりのやせた子犬が腕のなかでぴくりとふるえた。見上げるとだれもいない。西の空低く、銀月（ぎんげつ）がふたたび丸く空にかかっている。

　風子の記憶はいつもそこで途切れる。