売られた仮面の令嬢は、無口な伯爵に選ばれる

第18話 投獄

「見世物になれ、ということですね？」

　賊の出現を耳にして、クルードが取った策は、妻を牢に入れること。民の留飲を下げるためとはいえ非道なやり方に、ショーンは激しく首を振った。

　しかしリュネットが述べたのは、拒否でもなく、懇願でもなく、冷静な理解。自分の胸に手を当て、毅然と述べるリュネットに、クルードは重々しく頭を垂れる。

「……………………………………すまない」

「いいえ、それが最善でしょう」

「リュネット様……！？」

　悲壮どころか冷静に受け止め促した彼女に、ショーンが驚き顔を向ける。

　しかし彼女は平静なのだ。

　凛と背を伸ばし、両手を揃えて口を開くと、

「恐らく城内は、わたくしを連れて来たクルード様に不満を持っている者・クルード様の判断に不安を抱いている者・そして日和見のどれかに分かれているはずです」

　述べるリュネットの声には、一切の迷いがない。

　むしろ、その瞳は冷静に、かつ狡猾にモノを運ぶ色を宿している。

　不安の色は消え去り、宿る輝きは、まるで戦場で策を巡らせる司令官のような鋭さで──

　そんな彼女にクルードは瞳の力を取り戻し、ショーンは少しばかり慄いた。

　彼女は言う。

　深い紫色の瞳に、したたかな戦略の色を乗せて。

「わたくしを牢に入れることで、『伯爵は恋人に誑かされているわけではない』・『恋人相手でも毅然と判断する頼れる城主』と感じる者が出るはず。城内の空気は分散するでしょう」

「「…………」」

　聞く二人が思い出すのは・出会った時のリュネットだ。

　あの時もこうして、淡々と、そして水を得た魚のように論理を重ねた。

　こちらに来て成りを潜めていたように見えたが──それは、健在だった。

　彼女は変わらぬ口調で述べる。

「中にはそれすら穿った見方をする者もいるでしょうが、極めて少数。必要なのは、冷血な決断力と、有無を言わさぬ実行力です」

「…………」

　リュネットの言葉に、クルードは短く息を吐いた。

　──本当に、この女は賢い。

　それが寂しさにもなり得るのだが、今はただ頼もしい。

　ここで、悲しいと泣かれてみろ。

　酷い、と傷つき首を振られてみろ。

　やりきれない。

　そんな思いを胸の奥に。

　クルードはニヤリと笑い彼女に返す。

「…………リュネット。おまえ自らそれを言うとは」

「あら、ふふふ。ご存じでしょう？」

「──ああ。俺が惚れた『聡い女だ』」

　冗談めかして返すリュネットの微笑に、クルードは挑戦的な笑みで返した。

　救われた。

　救われたが複雑だ。

　見せかけとはいえ、惚れた女を投獄しなければならない。

　身の安全や警備の視点から考えても投獄は最適な手段だが、心が進まないのは確かなのである。

　しかしやるしかない。

　そう腹に決め、腕を組んだままため息をついた時。

　視界の隅に動く影ひとつ。

　ひらりと動くドレスの裾に導かれ目をあげれば、見透かしたような、リュネットの淡い微笑みがあった。

「ええ。わたくしは大人しく、牢に籠ります。クルード様？　その時はどうか、加減なさらないよう」

「……「それも」言うのか。……まったく、簡単に言ってくれる」

　くぎを刺すように述べる彼女に、クルードは苦々しく呟いた。

　まったく、惚れた女とはいえ、末恐ろしいやつである。

　ここ数日の騒ぎに加え、追い打ちをかけるようなこの一件。

　さすがに心を傷め狼狽するかと思いきや、彼女はどこまでも冷静だった。

　その強さが危うくも感じるが、何があろうとも動じず、逆境においても策を巡らせ自らを武器とするその姿勢は、敬意と同時に愛おしくも感じられてしまうのだ。

「……おまえという女は、本当に侮れん」

　苦笑いで呟いて、脳の裏で『相当だな』と呟く。

　彼女が脅威に感じたのはこれで２度目だ。

　それを愛しく感じるなど、あの時は無かった。

　心の底から好きなのだ。

　「脅威」も、愛らしいと感じてしまうぐらい。

　そんな女がここまで覚悟を決めている。

　ならばこちらも、万全を期して事を運ばなければならない。

　手を緩めることは許されない。

　ぐっと唇に力を込めて。

　次の一手をどう打つか考えを巡らせるクルードの隣で、沈黙していたショーンが声を上げた。

「──しかしクルード様、いつまでも閉じ込めてなどおけませんよね？」

「無論だ。いつまでも奴らに踊らされてたまるか」

　問いかけに短く答えた。

　いつまでもこの茶番に付き合うつもりはない。

「賊を一匹捕らえたと聞く。洗いざらい吐かせる。平行し噂を封じ、リュネットの潔白をみなに知らしめる方法を考える」

「……それならきっと、大丈夫ですわ」

　リュネットの声は穏やかでありながら、どこか確信を帯びていた。

　『何がどう大丈夫なのだ』

　クルードがそう聞く前に、彼女は凛とした声で云い放つ。

「────発芽の時です」

「……リュネット？　……うん？　なんだ？」

　述べたその意図が読めず、顔を向けるクルードに、リュネットは覚悟の瞳を向けると、

「クルード様。街に下る際は、どうかわたくしの似顔絵をお持ちください。……きっと、力になってくれるでしょう」

「……似顔絵？」

　意表を突かれたクルードは、思わず聞き返す。

　一体、似顔絵が何の役に立つ？

　 頭の中で疑念が渦を巻く。

　だが、リュネットは動じることなく、まるで確信を持っているかのように手を重ね、静かに瞳を閉じて述べるのである。

「──天におわしますカルデウスよ、我にご加護を与えたまえ」

　その凛とした声は静かに部屋の空気を換えた。

　張りつめていた空気は僅かに和らぎ、澄み渡るようで──

　クルードとショーンが思わず顔を見合わせ頷いた。

　ここが潮目だ。

　そう、確信しながら。

■

　ヒトはみな、見たいように見、言いたいように言い、聞きたいように聞く。

　真実などはどうでもよく、自分の感性・快楽に忠実に、その物事を捉える。

　ヒトは哀れで矮小なのだ。

　リュネットの投獄から二日が経った。

　街には「先の盗賊騒ぎの黒幕、リュネットを投獄した」という布告がなされて一日。プレニウス城内は、針のむしろと化していた。

　遠くから聞こえてくる囁き、噂、嘲笑、憶測。

　それらは毒のようにじわじわと、クルードの神経を蝕み、逆撫でていく。

　「捕らえた賊は「リュネットに聞け」、そればかりらしいぞ」

　「クルードさまは騙されているのよ」

　「さっさと処断すればいいのに」

　「でも、昨日も来たらしいじゃん、賊」

　「リュネット様を助けに来るわけでもないのね」

　「リュネット様自体が騙されてる説ある？」

　「何も投獄することないのに……」

　「私は彼女、何もしてないと思うのよ」

　「近寄りがたい空気はあるけど、庭のクロッカスを丁寧に花摘みしていたわ」

　「庭師がリュネットさんに褒められて嬉しかったって言ってたなあ」

　「我が城主は正常だった」

　「阿呆じゃなくてよかった。女に溺れてなどいなかった」

　「慧眼のクルードは健在だった！」

　ヒトはみな、見たいように見、言いたいように言い、聞きたいように聞く。

　自分の感性・信念に忠実に、その物事を捉える。

　リュネットの潔白を確信しているからこそ、クルードにとっては、耳に入るすべての声が癇に障っていた。

　──なぜ、誰も事実を見ようとしない？

　無責任な憶測で誰かを貶め、いい気になっている彼らが心底忌々しい。

　冷静を保とうとしても胸中で燃える怒りが簡単には収まらない。

　それでも表には出さない。

　武力に出たら「制裁」だ。

　権力奮えば「暴君」だ。

　そうあってはならない。

　プレニウス領を護らねばならないのだ。

　それがたとえ、愛する人をを攻撃する毒だとしても。

　何を言われようと何を囁かれようと、毅然とした態度を貫くしかない。

　彼女が牢で過ごす夜。

　クルードは城内の警備状況を再確認し、指示を出し続けた。

　賊を捕らえたとの報告はあったが、まだ気を緩められる状況ではない。

　リュネットを守るために、そしてこの陰謀を暴くために、すべての手を尽くす──。

　夜が明けるまでの数時間、気を抜くことなく考え続けた。

　そして迎えた翌朝。

　いつもと違うざわめきが城内を走り抜けたのである。

「クルード様！　民が門の前に集まっています！」