人類が滅んだ世界で、生物兵器の子を拾った

第3話「なぜ生まれた」と問う夜

　乾いた音が喉元までせり上がるなか、ジョウがすかさずミスミの手を抑える。

「待て、ミスミ！」

　その声に、空気が裂けた。

　廃道の先、崩れた瓦礫の陰。咆哮を上げるでもなく、ただかすかにうねるような気配とともに、異形の影が姿を現す。細くしなやかな四肢。蛇のようにうねる筋繊維。全身を包む甲殻には、まだらに苔のような緑がこびりついている。スラッシャー型――高速接近と斬撃特化の、小型ブリーダント。

　ミスミの眼が鋭く光る。即座に銃口を向け直そうとするが、――そのときだった。

　ルクスが、ゆっくりと立ち上がる。

　ジョウの後ろから進み出て、スラッシャー型の方へ、一歩。さらにもう一歩。

「ルクス、戻れ！」

　ジョウの制止も聞かず、ルクスはそのまま歩を進める。右手を、そっと前に伸ばす。小さな口が、何かを呟いた。それは、声にならない“音”。誰の耳にも届かないような、空気の震え。

　だが、ブリーダントは反応した。甲殻がざわめくように振動し、うなるはずの四肢が、地に沈むように力を失っていく。まるで、何かを聴いたかのように。

「……何を、してやがる」

　ミスミの声が低く唸る。恐怖とも嫌悪ともつかぬ、感情のざらつきが滲む。

　ルクスは、それでも歩みを止めない。指先が、ブリーダントの額へと触れようとした、その瞬間――銃声が響いた。

　弾丸は、ルクスの手のすぐ脇をかすめ、地面の岩を砕く。

「やめろ！！」

　ミスミが吠えるように叫ぶ。銃口はルクスのほうへ――ではなく、その背後に向けられていた。

　しかし、ブリーダントは反応せず、ただ、静かに、静かに……その場に伏せた。

　ルクスが振り返る。怯えているわけではなかった。ただ、静かに、ミスミを見つめている。

　その灰色の目に、ミスミは息を呑む。

「お前……いまのは……何だ……？」

　言葉は宙に浮いたまま、落ちてこなかった。

　ジョウが、そっとルクスの肩に手を置く。

「ルクスは、敵に向かって発声しただけだ」

「それが問題だって言ってんだよ！」

　ミスミの怒声が通路に反響する。

　ジョウはあえて沈黙し、代わりにロルフが前に出た。

「記録は残ってる。彼の声と、ブリーダントの反応。ログにしておくべきだ」

　ロルフは端末を取り出し、冷静に操作を始めた。録音されたルクスの発声と、その直後に沈黙するスラッシャー型の映像。それらを短く編集し、別ファイルとして本部宛てに送信する。

（交信の可能性――否定できない。上層部は、これを見れば動く）

　ロルフはそう思いながら、端末の送信ボタンに指を添えた。

【交信反応ログ1】と名付けられたそのファイルは、沈黙のなか、回線を通って送られていく。

　一方、ルクスは何も知らず、ただ小さく立ち尽くしていた。その表情には恐怖も困惑もない。ただ、誰にも理解されぬ“何か”とのつながりを探るように、遠くを見つめている。

　ミスミはその姿から目を逸らし、拳を強く握った。

「……俺は、こいつを信じられねえ」

「ミスミ……」

「連れてくのは構わねぇ。命令だろ？　でもな、いざってときは……俺が撃つ。ためらわねぇ」

　言葉は冷たかったが、背を向けたその手は、かすかに震えていた。

　それを見つめながら、ジョウは呟く。

「……そうやって背負ってくんだな、全部」

　この日、ルクスの「声」は、たしかにブリーダントに届いていた。だが、それが何を意味するのか。誰もまだ、答えを持ってはいなかった。

＊　＊　＊　＊　＊

　異形の個体が沈黙してから数分後。ルクスはその場に静かに立ち尽くしていた。

「……こいつ、動かねぇな」

　ミスミが吐き捨てるように言う。伏せたまま反応を見せないスラッシャー型ブリーダント。触手のような四肢は地面に沈み、ぴくりとも動かない。

　ロルフが慎重に接近し、端末を翳す。反応は限りなく低く、敵意の兆候は見られなかった。

「生体反応はごく微弱。……いま攻撃してこないなら、動かさないほうがいい。調査班に回収させよう」

　そう言って端末にメモを記録するロルフに、ミスミが苛立ちを隠さず言った。

「まさか、本部に“飼い慣らされた化け物”でも見せたいのかよ」

　ロルフは小さく息をついた。

「可能性の話をしているだけだ、ミスミ。今は、退く判断も必要だ」

　風が吹き、沈黙の森を抜ける。誰も、異形の眠りに踏み込もうとはしなかった。

　──そのまま小隊は撤退。沈静化した個体は現地に残され、後日の回収が予定された。

　ニールに戻ったのは、それからおよそ２日後だった。

「……また、出るんだって？」

　医療棟でルクスを見ていたジョウが、包帯の交換をしながらミスミに問う。ミスミは壁にもたれたまま、わずかにうなずく。

「新種の痕跡がある。フロレア型の変異種だとさ。調査対象に選ばれた。……ルクスも一緒に、な」

　その言葉に、ジョウの手が止まる。

「本気か。……いや、上の判断か」

「ロルフが命令書を持ってきた。どうやら、初めから“次”を見越してたらしい」

　重い沈黙が降りる。ルクスはベッドの上、静かに目を閉じていた。

＊　＊　＊　＊　＊

　ふたたびの出撃。ミスミ、ジョウ、ロルフ、そしてルクス。灰色のトラックが荒野を走り抜ける。車内に会話はなかった。ルクスがかすかに身を寄せると、ミスミは露骨に身を引いた。

「やめろ。距離を保て」

「ミスミ……」

　ジョウが宥めようとするが、ミスミは目を合わせない。

「悪いな、ジョウ。俺はまだ……こいつを“味方”だなんて思えねぇ」

　その言葉にルクスが反応を見せたが、声は発さなかった。ジョウはかすかに首を振り、話題を切り上げた。

　現地に到着する。広がるのは、ねじれた木々と黒く濁った土壌。空気に、どこか重苦しい違和感が漂っている。

「……これは……」

　ロルフが調査用ゴーグルを装着し、周囲を確認する。

「植物の異常繁殖……？　いや、構造が違う。胞子か……？」

　踏みしめた地面の隙間から、ふわりと白い微粒子が舞い上がる。微細な胞子のようなものが空気中に漂い、視界がかすんだ。

　ルクスが歩を進め、枯れた枝に手を伸ばす。

　その瞬間、ミスミが叫ぶ。

「触るな！」

　銃を抜く動作が早かった。ジョウがすぐさま身体を割り込ませて制止する。

「落ち着けって！」

「ふざけんな……何考えてるかわかんねぇ奴が、何で俺の目の前で平然と歩いてんだよ！」

　ルクスはただ、静かに、ミスミのほうを見ていた。

　そのときだった。風に混じって、かすかな腐臭が漂ってくる。

「……あれを見ろ」

　ロルフが指差した先、朽ちた木の根元に何かが倒れている。

　近づくと、それは人間の遺体だった。全身が胞子に覆われ、皮膚はところどころ植物に侵食されていた。

「腐食性……か？　空気感染……？」

「……またか。どこまで歪めば気が済むんだ、こいつらは」

　その言葉が空気に溶けていくなか、空から小さな滴が落ちる。

　ぽつ、と。濡れた葉に、水が弾ける音。

「ちくしょう……降ってきやがった」

　ミスミが眉をひそめて空を見上げる。鈍色の雲が空一面に広がり、雨は次第に粒を増していく。やがて地面を濡らすその雨は、空気に漂う“胞子”らしき気配をわずかに巻き込みながら、静かに浸食を始めていた。

＊　＊　＊　＊　＊

　雨が、降り出していた。最初は霧のように淡く、やがて地面を打つほどに強くなる。装備の外殻には細かな泡が生じ、かすかに煙が立ちのぼった。

「腐食してる……！」

　ロルフが警告するように叫ぶ。

　視界を覆う白濁した霧。そのなかから、不意に姿を現す影があった。植物の蔓のようにうねる手足、骨格をねじった異形。腐食性胞子に適応した、新たな変異種――フロレア型ブリーダントだった。

「くそ、来やがったか！」

　ミスミが即座に銃を構える。弾丸が肉を裂き、腐臭が漂う。しかし雨のなかでは感覚も鈍り、機械の反応も鈍い。

　ロルフが側面から迫る触手に気づくのが一瞬遅れる。

「ロルフ、下がれッ！」

　ミスミの叫びと同時に、ブリーダントの一撃がロルフの左脇腹を打ち抜いた。装甲が裂け、血が滲む。

　ジョウがすぐに駆け寄り、ルクスを抱えて後退する。ミスミは残弾を撃ち尽くして個体を退かせると、ロルフを背負って撤退を指示した。

　雨のなか、小隊はなんとか廃屋のようなシェルターに辿り着く。シェルターの内部は湿った空気に包まれていた。外はまだ雨。鉄板の天井を叩く音が、ひたすらに静寂を打ち抜いている。

　壁にもたれ、ロルフがうめいた。装甲越しに侵食してきた胞子が皮膚に火傷のような傷を刻み、彼の呼吸は浅くなっている。

「傷は……浅いけど、油断できない。感染の兆候も見ておかないと」

　ジョウが応急処置を施しながら、ルクスに視線をやった。

　そのルクスが――ふらりとロルフのそばに歩み寄っていく。濡れた足音が、かすかに響いた。

「……？」

　そして、彼はゆっくりと口を開き、“ある言葉”を、雨音に混じるように、小さく紡ぎ始める。

＊　＊　＊　＊　＊

「おい、何を――」

　ミスミが制止するより早く、ルクスはロルフの膝元にしゃがみこんだ。小さな手が、そっと彼の腕を包み込む。

「……いたく、なくなれ。あめ、やんだら、きっと、なおるよ」

　その声に、一同が目を見張った。

「……え？」

　ミスミの声が震える。まるで、それは――

（ヨーコ……？）

　過去の記憶が、雨音と重なる。任務に出る直前、微笑む彼女が言っていた。

『おまじないみたいなもんだよ。怪我しても、元気になれって言ってもらえるだけで、少し救われることってあるから』

「なんで、お前が……」

　ミスミの拳が震える。怒りとも、困惑ともつかない感情が胸を満たしていく。

「……ふざけんなよ。お前……何なんだよ……っ」

　ルクスは黙ったまま、ミスミを見上げた。感情を持たないはずのその眼が、かすかに揺れていた。

「心が……あるのか？」

　ジョウがぽつりと呟く。ロルフも、傷の痛みに耐えながら、同じものを見ていた。

　ミスミは、もう抑えきれなかった。

「答えろよ……なんで、お前なんかが、生まれた……！」

＊　＊　＊　＊　＊

　シェルターの奥、崩れた壁の影。ルクスはロルフの傍らに、静かに座り込んでいる。ロルフの左脇腹は応急処置を施され、包帯が血で滲む。ミスミは一歩距離を置き、壁際に背をもたせかけたまま、言葉を飲み込んでいた。

「なあ……なんでだよ」

　誰に向けてでもなくこぼれた問いにルクスが顔を上げ、まっすぐにミスミを見つめている。濁りのない灰色。その奥に揺れていたのは、恐怖でも困惑でもなかった。

「どうして、お前が……生きてる？　生まれてきた……」

　喉が焼けるように痛む。ミスミはそのまま膝に手をつき、俯いた。

　ジョウが、そっとミスミの肩に手を置く。

「ミスミ……」

「放っとけ」

「……お前の気持ち、分かるよ。けど……」

「分かるわけねぇだろ！」

　ミスミの叫びが、シェルターの内部に反響した直後。外から、ざっ、と何かが動く気配がした。

　ミスミが即座に銃を構える。ロルフも立ち上がって、痛みに顔をしかめながら、腰のナイフに手をかけた。

「来るぞ……！」

　ミスミが呟く。

　天井の通気口からかすかに空気が揺れ、ついに、入り口の扉がわずかに軋んだ。薄闇の中に現れたのは、小型のブリーダント――スラッシャー型。

「くそっ、なんで今……！」

　ジョウが身構えたそのとき、ルクスが立ち上がる。

「おい、やめろ……！　ルクス！　下がれ！」

　ジョウが叫ぶが、ルクスは一歩、また一歩と進み出る。雨に濡れた衣服がきしむ音が、緊張の空気に溶ける。ブリーダントがわずかに身を引くように、ぴたりと動きを止めた。

　ルクスが、かすかに口を開く。だがそれは、言葉ではなかった。人の耳には届かない――けれど、たしかに“届く”何か。震えるような、空気のゆらぎ。

　スラッシャー型が、一歩退いた。甲殻の振動が収まり、そのまま背を向けるようにして通気口の中へと消えていく。

「……信じらんねぇ……」

　ミスミの声が、かすれた。

　ルクスはその場に立ち尽くしていたが、次の瞬間、ふらりと体を傾け――そのまま、崩れ落ちた。

「ルクス！」

　ジョウがすぐさま駆け寄り、抱き起こす。額に手を当てると、明らかに熱があった。

　ロルフも顔をしかめる。

「過剰な神経負荷……いや、脳への逆流信号の可能性もある」

　ルクスの表情は穏やかだった。ただ、眠るように呼吸をしている。

　ミスミは遠巻きにそれを見つめ、拳を握りしめる。

「……結局、何者なんだよ。お前は……」

　だが、その言葉にも、返事はなかった。

＊　＊　＊　＊　＊

　ニールへの帰還は静かだった。

　幌付きトラックの荷台、ルクスは簡易ベッドに寝かされ、ジョウが傍らに付き添っている。薄く閉じた目元には疲労の色が濃く、額には熱の余韻が残っていた。

「……無事、戻れたな」

　ロルフがぼそりと呟く。運転席のミスミは、応えなかった。ただ、ルクスのほうへ向けられた視線だけが、以前より幾分、長くそこにあった。

　――医療棟の検査室。白い光の下で、ロルフが端末に向かって言葉を走らせる。

『前頭葉の活動に不規則な変動あり。とくに交信直後に確認された脳波パターンは、一般的な言語形成とは異なる……これは“言葉”じゃない。が、一定の周波数と規則性を持っている』

　隣で聴いていたミスミが顔をしかめる。

「……つまり、なんなんだよ、それ」

「“音声”じゃなくても、“意味”を伝える方法はある。これが、ブリーダントとの対話の鍵かもしれない」

　ロルフは画面を指差す。波形が揺れるグラフに、“非言語信号”という表示が点滅していた。

「いずれにせよ、ルクスの体内では通常の神経伝達と別の系統が働いている。それはブリーダントの反応と、確実に関係しているはずだ」

　ミスミは、返事をしなかった。代わりに目を細め、観察室のガラス越しにルクスを見やった。

　少年はベッドの上、静かに目を閉じている。呼吸は落ち着いており、まるで何事もなかったかのようだった。

（本当に、お前は……人間なのか）

　問いかけは喉まで上がってきたが、声にはならなかった。

「ミスミ。君はどう思う？」

　ロルフの問いに、ミスミはわずかに顔を背けた。

「……俺は、答えを出すには、まだ早すぎると思ってる」

　それが本音だった。怒りも、戸惑いも、もはや形を成してはいない。ただ、言葉にならない感情が、胸の奥に重くのしかかっていた。

　沈黙のなか、モニターの信号がふたたび脈動を始める。波形が一瞬だけ跳ねた。

　ルクスの脳は、何かを聴いていた。いや、“応えて”いたのかもしれない。

　だがその“言葉”を、人間はまだ理解できないままだ。