人類が滅んだ世界で、生物兵器の子を拾った

第1話その子は、敵の子だった。

　春の訪れを思わせる風が、ニールの建物の隙間を抜けてゆく。鉄骨の匂いと湿ったアスファルトの香りに包まれながら、少年キースは錆びたビルの階段を一段ずつ踏みしめていた。背負った布袋の中では、配給でもらった乾燥パンが硬い音を立てて揺れている。

「なあ、今日の配給、やけに少なかったと思わない？」

　階下から声をかけてきたのは、同じ班のミーナだった。キースより一歳年上の少女で、ショートカットの髪をバンダナで抑えている。目は大きく、少しだけ不安げだった。

「……気のせいだよ。いつもと同じだと思う」

　そう答えながらも、キースの胸の奥には別のざらつきが残っていた。配給所の兵士たちの目つきが、いつもより鋭かった気がしたから。施設の外壁に張られた警告灯が一瞬だけ点滅していたのも、きっと気のせいではないだろう。

　彼らの住むニール区域は、人類最後の“安定区画”だった。外には、ＡＩの生み出した生物兵器ブリーダントが跋扈し、空気すらも汚れている。だからこそ、ここは守られている。守られている……はずだった。

　ビルの屋上に出ると、沈みかけた太陽が鈍色の雲間に沈んでいた。遠くに見える通信塔。その先には、ＡＩの拠点がある。

「あれって……ホントに、敵なのかな」

　誰に聞かせるでもなくつぶやいたキースの声は、風に攫われて消えた。

　――その瞬間、空気が変わる。鈍く低い振動。地面を這うような衝撃。

　ミーナが振り向きざま、叫んだ。

「キース、逃げて！！」

　その言葉と同時に、屋上の床を黒い何かが貫いた。鋭利な触手のような突起。コンクリートが砕け、灰塵が舞う。キースは反射的に飛び退いたが、ミーナは間に合わなかった。

「……ミーナ！ どこ！？」

　返事はない。

　黒い“それ”が音もなく立ち上がった。四足歩行、蜘蛛のような関節、だが胴体は脈打っている。皮膚のように光を吸う表面から、煙のような粒子が漏れ出していた。

　ブリーダント。

　その背中から伸びた枝のような器官が、意識のないミーナの体を絡め取っていた。腕や脚が無理やりに広げられ、制服の布地が裂け、肌が晒される。数本の器官が、蠢く先端で体内に侵入し、抽き出すように脈動しながら動いているのがはっきりと見えた。ミーナの体は痙攣し、だが意識は戻らない。粘液と体液が混じり合い、床に音を立てて滴っている。キースは目を逸らそうとしたが、目蓋が凍りついたように閉じなかった。

「ミーナ……ッ！！」

　喉が焼けるような恐怖。体が勝手に逃げようとする。だが足がもつれ、キースはその場に倒れ込む。

　すると、次の瞬間だった。ブリーダントが彼の存在に気づいた。

　視線のようなものが合った気がした。だがそれは、理解や意志ではなく、本能の冷たさだった。

　刃のような脚が跳ね、キースの胸を真っ直ぐに貫いた。鈍い音。息が詰まり、肺が破れる感覚。視界がぶれ、血の味が喉奥から込み上げる。

（……痛い、けど……あったかい……）

　最後に見たのは、ミーナの動かぬ手と、ビルの隙間で風に揺れるバンダナ。血に濡れて、ゆっくりと、ゆらゆらと。

　灰色の空が、どこまでも遠ざかっていった。

＊　＊　＊　＊　＊

　遠くでサイレンが鳴っていた。だが、それはただの警報音ではない。ニール内でも数カ月ぶりの「緊急種別第一級」。ブリーダントが区域境界を越え、民間区域へ侵入したことを意味する。

「……出動だ。状況は？」

　無線の周波数がかすれ、駆除班長の怒声が混じる。

　ミスミ・ハルトは防弾スーツのファスナーを最後まで引き上げると、背中に電磁ライフルを装着し、短く答えた。

「民間ビル群屋上で複数目撃。第３班が先行、応答なし」

「また応答なし、か……」

　ジョウが舌打ちした。彼女の金髪は濃紺のバンダナで束ねられ、風に揺れている。

　ミスミは隊列を振り返り、簡潔に命令を飛ばした。

「制圧は後だ。まず生存者の確認を優先しろ」

　５名からなる第２班がビル群に接近する。煙が上がる屋上の縁、焦げた匂いと鉄臭さが風に乗って流れてきた。

「……子ども、か？」

　屋上に転がっていたのは、少年の死体だった。

　胸を貫かれた跡はまだ赤く、表情には恐怖と痛みが入り混じっている。

　隣には、女児のバンダナ。だがその主の姿はどこにもなかった。

「ミーナ、という名前の子がここにいたらしい」

　ジョウが情報端末を確認しながらつぶやく。

「いないなら、殺されたんじゃない。連れて行かれた」

　ミスミの声が低く沈む。彼は少年の亡骸に一瞬、手を添えたあと、静かに立ち上がった。

「回収班を呼べ。ここは……“穢された”」

　沈黙のなか、機械のように無感情な声が周囲に響く。

『警告。本区域にブリーダント個体群の残留反応。即時駆除推奨。』

「来るぞ……！」

　音もなく、黒い影がビルの縁から姿を現した。節の多い関節、脈動する腹部、そして粘液に濡れた体表から、さきほどまで「使っていた」感触が生々しく漂ってくる。

「交配後か。殺しにきやがったな」

　ミスミが引き金を引く。ライフルの電磁弾が音を置いていくように着弾し、ブリーダントの肩口を吹き飛ばす。だがその傷はすぐに蠢き、再生を始めていた。

「相変わらずの回復力……面倒な相手だな」

　ジョウが続けざまに腕部のブレードを展開。地を蹴って接近、跳ねるように背面へ回り込む。だがブリーダントはそれすら予測していたかのように、触手を背中から弾丸のように射出する。

「ッ、ちょろいと思うなよ！」

　その一撃を受け流し、逆に肋骨の下へナイフを突き刺す。それでも相手は止まらない。殺意の熱量では、もはや人間とは比べものにならない。

「……ミーナ、って子が捕まってるかもしれない。もし生きてるなら、まだ内部にいるはずだ」

　ミスミが冷徹な声で言う。

「殺せ。全員、例外なく。もし“腹”に膨らみのある個体を見かけたら……即座に、頭を撃ち抜け」

　沈黙が返ってくる。誰も、言葉を選べなかった。だがその命令には、過去の無数の“交配された者”を見たミスミ自身の怒りが込められていた。

　空はすでに暗く、夜の帳が落ちていた。この灰色の都市で、今日もまた一滴、人の命が零れていく。

＊　＊　＊　＊　＊

　廃ビルの地下、腐った鉄骨と膨張したコンクリ片がうねる通路の奥。懐中灯の光が壁に当たるたび、ブリーダントの粘液が薄く光を反射した。

「生きたまま、引きずり込まれてる」

　ジョウの声が低く響く。数分前、彼女がナイフで斬り裂いた個体の死体がまだそこにあった。切断面は再生しかけていたが、脳幹を潰されたことで動きは止まっている。

「外見が違う。こいつ……腹が膨らんでる」

　ミスミが照らした先に、異様なブリーダントの姿があった。別の個体だ。巨大で、腹部の膨張と体表の変色、それに伴う鈍い振動が生々しく伝わってくる。足元には破れた服の切れ端が散らばっていた。

　――白いシャツの胸ポケット。そこに、花と名前の刺しゅうが見える。読み慣れた字で「ミーナ」と書かれていた。

　ミスミの呼吸が一瞬止まった。

「……やめろ。そんなの……まだ残ってたのか」

　目の前の光景が、記憶の奥を引きずり出す。

＊　＊　＊

　爆音と黒煙の中、彼女はいた。

　婚約者（フィアンセ）のヨーコ。

　まだ生きていた。泣いていた。

「……ハルト、ごめんね」

　ブリーダントの触手が身体を絡めとり、地面に引き倒される。制服が裂け、血と涙と泥にまみれた顔が、かすかに笑った。

「私……あなたの光になれたかな」

　その言葉を最後に、ブリーダントは彼女の体を引きずって闇へと消えた。

　足が動かなかった。銃が震えて、撃てなかった。

＊　＊　＊

「てめえらが……何を壊したか、わかってんのかよ……！」

　怒声とともにミスミの拳が、ミーナだった個体の頭部に叩き込まれる。かすかに身じろいだその肉塊は、まだ息があった。だが、砕けた頭部から脳液が噴き出し、崩れるように沈黙した。

　ジョウはそれを止めようとしなかった。ただ、そっと見守る。

「もういないんだ。わかってる……わかってるけどよ……」

　ミスミは肩で息をしながら、なおも拳を握っていた。

　ジョウが静かに呟く。

「――だから、これ以上は守るんだろ」

　ミスミの胸に、あの夜の声が蘇る。

『あの子が、誰の子でもいい。私たちで守ってあげて』

　ヨーコの最後の声が、脳裏に澄みきって響いていた。

＊　＊　＊　＊　＊

「遺体は三体。うち一体は“交配中”と判断。ミーナ＝Ｋ個体で確定、死亡時刻は――」

「やめてくれ。番号で呼ぶな」

　ミスミが低く言った。研究班の助手が肩をすくめ、端末から目を離す。その視線の先には、冷却スリープに固定されたブリーダントの死体。ミーナの制服の切れ端と一緒に、彼女の名札がビニール袋に入れられて横に置かれていた。

「……お悔やみを」

　ロルフ＝コルネリウスは言葉だけは優しかった。だが、その目はずっとスクリーンの向こう側にあった。

「腹部に未出産の個体反応が確認された。詳細は不明だが、構造的には――」

「出すなよ」

　ミスミの声が食い気味にかぶさった。

「そいつの中にいたものを、出すな。燃やせ。全部だ」

　ジョウは口を挟まなかった。ただ、立ったまま腕を組み、壁際に寄った。

「燃やせるなら、な」

　ロルフがつぶやく。端末に目を戻す。

「胚体が通常の比率を逸脱している。通常なら交配から出産まで72～84時間のところ、この個体は96時間を超えてもなお胎内に保持していた。なぜだと思う？」

　誰も答えなかった。

「母体が抵抗していたんだ。ミーナは、生きてるうちに“出さないように”踏ん張っていた。出したくなかったんだよ、あれを」

ロルフの手が止まった。

「……いや。ごめん。俺には、どうも“あれ”って呼ぶのも難しくなってきた。これを見てくれ」

　スクリーンに映し出されたのは、透明な保護液に浸された幼体の画像。人間の胎児と極めて近い体型。脚、腕、脳の容積、それらすべてが「ヒト」に似すぎていた。

「……この顔、異様にヒトに近すぎる」

　ロルフが小さく言った。

　ジョウが息を呑む。誰の顔とも言わなかったが、何かを想像してしまったことが、沈黙となって広がった。

　空調の送風音と、電子計測機のビープ音だけが研究室を満たしていた。

　ロルフは少し目を伏せると、言葉を継いだ。

「ブリーダントの交配戦略には一貫性がある。雄の生物は排除し、雌だけを“交尾対象”として取り込む。その選別は、種を問わず行われる……人間も例外じゃない」

　ミスミが舌打ちする。

「ふざけた“本能”だな」

「ＡＩ制御といっても、生殖に関する部分だけは遺伝的な“欲動”が優先されてる。ブリーダントの一部には、自律的に“種の繁栄”をプログラム以上に執着する個体がいる」

「だったら、ヨーコの子も……」

　ミスミの声が、喉の奥で引き裂かれた。

「……まさか、そんな」

「ああ。ヨーコの死体は見つかってない。触手に巻かれて消えたまま、な」

　ロルフは端末を閉じると、低く息を吐いた。

「……ただの可能性だ。今は、何も確証はない。ただ、もしこの“個体”が生きていたら――どう扱うか、その覚悟だけは、持っておいたほうがいい」

　ジョウは答えなかった。ミスミも、答えなかった。

　部屋には、言葉の代わりに、焼却炉の起動音だけが響いていた。

＊　＊　＊　＊　＊

「……母体の死亡と同時に、心肺活動も止まっていた。解剖の結果、脳波の痕跡すら残っていなかったよ」

　ロルフの言葉が、無機質な観察室に響いた。冷却保存庫の中、保護液に浸された胎児の亡骸が静かに浮かんでいる。全長三十センチ弱、未熟な手足、そして――あまりにも“ヒト”に近すぎる顔立ち。

「完全に死んでる……？」

　ジョウが確認するように問う。

「死産だ。ミーナが絶命した瞬間に、こいつも連れていかれたらしい。ブリーダントの子にしては……不自然に静かだ」

「本来なら、生きたまま腹を破って出てくる」

　ミスミが低く言った。

「それが奴らのやり方だろ。なのに、出てこなかった。死んで、動かなくなった」

　ロルフはうなずいた。

「この“静けさ”が異常なんだ。死体なのに、反応を測る機器が一瞬だけ“波”を拾った。誤差かもしれないが……何かが“残って”いた可能性がある」

　ジョウが保存庫のガラス越しに目をやる。

「顔が、人間すぎる……」

「ヒト型比率が異様に高い。骨格、神経網、内臓の配置も……人間とほぼ一致していた」

　ミスミが背を向けた。

「知ったことか。燃やせ。死んでるなら、処理するだけだ」

　ジョウは止めなかった。

　ロルフも、それ以上は言わなかった。しかし、その目だけは、冷却保存庫の中の亡骸から離れなかった。――もし、これが生きていたら。それは、人だったのか。それとも、化け物だったのか。答えのない問いが、ただ静かに、部屋に残された。

＊　＊　＊　＊　＊

　ニール西縁、第３スキャン区域。

　焼けた森と倒壊した橋梁の先、かろうじて地図に載る未踏領域へと足を踏み入れる。

「ルートＢ、進行。接敵警戒を継続」

　ジョウが無線に声を送る。

　ミスミは何も言わず、先頭を歩いていた。前日、ミーナの遺体を焼却炉へ運び込む場面を見届けた彼の足取りは重い。

「……ほんとに行くのか。何もねぇって報告もある場所だぞ」

　後方からそう呟いたのは、臨時で随行した研究班の新人・コータ。

　だがロルフが小さく首を振った。

「“ない”って言われた場所に限って、奴らは通る」

　空は分厚い灰雲に覆われ、時折雷のような地鳴りが地面を揺らす。それは、ブリーダントの活動時間帯が近いことを意味していた。

　瓦礫に埋もれた車両の影、ロルフが機材を片手に近づいた瞬間、微かな熱反応が検出される。

「……いる。生体反応ひとつ。ヒト型だ」

　ジョウが銃を構えた。ミスミも同様に動く。ふたりの視線が合う。敵か、ただの残骸か――だが、そこにいたのは。

「……子ども？」

　灰と泥にまみれた白い服。血の跡。だがその体は、しっかり呼吸していた。人間の子にしか見えなかった。否、“人間すぎた”。

「ブリーダントの……子？」

　ロルフが息を呑んだ。

「おい……なんでこんなとこに……」

　ミスミが足を止める。

　その子どもは、ふらふらと立ち上がり、ミスミのほうに手を伸ばしてきた。無垢な目。灰色の虹彩。あどけない輪郭。そして、その表情の一瞬に――どこかヨーコを思わせる面影があった。

「……まさか……」

　ジョウが膝をついて、そっと問いかける。

「君の名前、わかるか？」

　子どもは首をかしげたまま、何も言わなかった。

　ロルフが小声で呟く。

「こいつ……言葉を理解してる。視線が、ちゃんと追ってる」

　そのとき、近くの瓦礫が大きく揺れた。

「囲まれた――！」

　ミスミが叫ぶ。

　再び戦闘が始まる。だが、彼の胸には奇妙な違和感があった。この子は、何者だ。なぜ、人に似すぎている。そして――なぜ、あんな目で、俺を見た。すべての問いが、戦場のなかで凍りついた。

　瓦礫の山を挟んで、四方からうねるような唸り声が響く。

「くるぞ！」

　　ジョウが短く叫ぶと同時に、ミスミは子どもを背後にかばうように構えを取った。

　鋼鉄のような甲殻、蛇のようにくねる四肢。突進してきたのは、ブリーダントの中でも突撃特化型とされる個体。

　ミスミがサブマシンガンを正面に構えて連射。弾丸が甲殻を貫通しないまでも、動きを止めるには十分だった。

「ジョウ、左ッ！」

「わかってる！」

　左方から飛び出した別個体に対し、ジョウが身を翻してナイフを投擲。正確に関節部を貫き、脚をもがれたブリーダントが地面に転がる。

「接近戦に持ち込むな！」

　ミスミは背後の子どもを見やる。怯えている。だが、泣かない。その灰色の瞳が、戦いの行方を静かに見つめていた。

「なんで……あんな顔して見てんだよ」

　怒りとも、悲しみとも違う感情が胸をざわつかせる。

　そこへ、ロルフが後方から叫んだ。

「後衛支援入れる！下がれ！」

　ＥＭＰ弾を内蔵したグレネードが頭上を飛び、中央の突撃個体の直下で爆ぜた。閃光と振動が空気を裂き、ブリーダントの動きが一瞬止まる。

「今だ、ミスミ！」

　ミスミは地を蹴って加速し、突進するように飛び込む。ブリーダントの横腹を滑るように回り込み、至近距離で拳銃を構えた。

「――喰らえッ！」

　弾丸が片目に命中。甲殻が破砕し、体液が飛び散る。そのままナイフを抜いて喉元に突き立て、動かなくなるまで数発、銃を撃ち込む。

　荒い息のまま地面に膝をつく。ブリーダントの影は散った。

　瓦礫の隙間に、小さな白い姿が震えていた。

　ジョウがそっと近づき、しゃがんで目線を合わせる。

「大丈夫だ。もう終わった。お前、名前はあるか？」

　子どもは首を横に振った。

「……だよな」

　ロルフがゆっくりと歩み寄る。

「君が、どこから来たのかも、なぜここにいるのかもわからない。だが、君の存在は……もう、ただの敵じゃない」

　ミスミが黙って立ち上がり、ロルフを見た。

　ロルフは懐から細いスティック状の端末を取り出す。そこに、手書きのような文字を打ち込んだ。

「“ルクス”。――ラテン語で“光”を意味する」

　ロルフがその端末をそっと子どもの手に渡す。ルクスと呼ばれた生き物は小さな指でそれを握った。

　ミスミは一歩、彼の方へ踏み出し――拳を強く握り締めて、口を閉じる。何も言えなかった。だがその手の震えが、彼の葛藤の深さを何よりも物語っていた。