才能なしの烙印を押され追放された召喚士。最弱と呼ばれた精霊とともに最強を目指す

第7話

　レッドグレイヴ家での日々は、気づけば一年の時を刻んでいた。

　忙しさに追われながらも、穏やかな時間が、確かに積み重なっていく。

　そんな中で──私はふと思う。

　レインス様の笑顔が、少しだけ変わった気がする。

　最初は怯えたように、人に合わせ笑っていた。けれど今は違う。

　誰かのことを思いやり、誰かと一緒に未来を見つめる、そんな“あたたかい”笑顔だ。

　窓の外、中庭で剣を振るうレインス様の姿が目に映る。

　汗に濡れた前髪をかき上げながら、真剣な表情で一振り一振り、丁寧に剣を振るっている。

　そして時折、何かを思い出したように目を細め──ふっと、やわらかな笑みを浮かべるのだ。

　その笑顔を見るたび、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　……気づけば、私はあの日のことを思い出していた。

　彼と初めて出会った、あの瞬間を。

　絶望の中にいた私に、迷いもなく手を差し伸べてくれた少年。

　あのとき、まだ五歳だったレインス様が、私を救ってくれた。

　小さな手が、私を“人間”として扱ってくれた。

　それが、すべての始まりだった。

　あの頃の私は、すべてを失っていた。

　両親は魔獣の襲撃で命を落とし、孤児となった私は──ただ生きるために、さまよっていた。

　薄汚れた通りを、飢えた身体で歩く日々。

　どこかで残飯を探し、見つからなければ空を見上げるだけ。

　銀色に輝くこの髪の色のせいで、何度も奴隷商人に追われた。逃げて、逃げて、それでも力尽きた。

　あのときの私にとって、“倒れて死ぬ”ことすら、安らぎだったのかもしれない。

　──だから、あの手は眩しすぎた。

「……だいじょうぶ？」

　かすかに耳に届いた、幼い声。

　意識の霞の向こうで、ゆっくりと瞼を開けると──そこにいたのは、見知らぬ男の子だった。

　きれいな衣服をまとい、けれどどこか無邪気で、真っ直ぐな瞳でこちらを見つめていた。

　まだ五歳ほどの小さな子ども。

　けれどその手は、確かに私に向けられていた。

「これ、あげる」

　少年の手から差し出されたのは、袋から取り出したばかりのパンだった。

　きっと、自分のために買ったものだろう。

　それなのに──迷うことなく、私に差し出してくれた。

　……どうして。どうして、こんな子が。

　なぜ、私なんかに。

　震える手でパンを受け取り、噛り付こうとした。

　けれど、私の体力はもう限界を迎えていた。

　視界がふっと暗くなり、そのまま、意識が深い闇に沈んでいった。

　──温かい。柔らかい布の感触。どこか、甘い香りもする。

　微かに揺れる光の明滅が、瞼の裏に差し込んでいた。

　ゆっくりと目を開ける。

　見知らぬ天井、知らない部屋。

　──ここは、どこ？

　目を覚ました瞬間、まず感じたのは、布団の柔らかさと天井の豪奢な装飾だった。

　静かで、整えられた部屋の空気。こんな場所、自分には縁がないはずだった。

「ようやく目を覚まされたか」

　乾いた声に振り返ると、部屋の隅に、見たことのない男が立っていた。

　白髪混じりの髪に、無表情な横顔。整った執事服を着こなしてはいたが、どこか冷たさを感じさせる風貌だった。

「お前は倒れていたところを、レインス様に拾われた。屋敷に運ばれて、医師の手当てを受けた」

「……なんで、そんなこと……」

　問いかけのような声が自然と漏れる。

　けれど執事は、それに対して特別な感情も見せず、ただ事務的に続ける。

「さあな。お坊ちゃまのご気分だろう。お前の身柄については、こちらで当主に報告済みだ。あとは判断が下される。勝手な行動は控えるように」

　──判断？

　それは、助けられたのではなく、ただ“保留”されているということだった。

「……奴隷にでもされるんでしょうか」

　思わず口をついて出た言葉に、執事は肩をすくめた。

「貴族の家だ。慈善事業を期待するな。寝ていろ」

　それだけを言い残し、彼は部屋を出ていった。

　……助けてもらった、なんて思ってはいけない。

　それは、ただの“気まぐれ”。

　そして私は、また誰かの“都合”で生かされているだけ──

　胸の奥が、じくじくと痛んでいた。

　気づけば、どれほどの時間が経ったのだろう。

　ただ静かに、蝋燭の炎が揺れている。

　言葉も出ず、微かに寝具が軋む音だけが耳に残っていた。

　重たい沈黙が部屋を支配していた、そのとき。

　コン、コン──。

　静寂を破るように、扉を叩く控えめなノックの音が響いた。

「……起きてる？」

　扉越しに聞こえたのは、年端もいかない、けれどどこか真っ直ぐな声だった。

　……レインス。たしか、私を拾ったという貴族の子供。

　返事をする間もなく、扉がゆっくりと開く。

　入ってきたのは、まだ幼さの残る、しかし不思議と落ち着いた雰囲気の少年だった。

「よかった。ちゃんと目、覚めたんだね！」

　満面の笑みを浮かべながら、ベッドに駆け寄ってくる。

　そのあまりに無防備な笑顔に、私は思わず言葉を投げつけてしまっていた。

「……私を、どうするつもりですか？」

　少年の笑顔が、ぴたりと止まる。

　けれど、私は続ける。

「貴族なんでしょう？　助けたとか言って、どうせ奴隷として売るつもりなんでしょう？　私の髪の色を見れば、値がつくって知ってるくせに」

　自分でも、吐き捨てるような声だったと思う。

　けれど、それが当たり前だった。

　信じることが、愚かだと教えられてきたから。

　だが──

「そんなこと、しないよ！」

　レインスは、きっぱりと答えた。

　怯えも、怒りもない。ただ、真剣そのものの眼差しだった。

「僕は……父上や兄上みたいに、人を守れる人になりたいんだ。だから──お姉ちゃんのことも、僕が守ってあげる！」

　幼いその声は、あまりに真っ直ぐすぎて──胸の奥が、チクリと痛んだ。

（……何を言ってるの、この子は）

　信じられなかった。

　でも、あの瞬間の彼の笑顔は、偽りのないものだった。

　どこまでも、まっすぐで。

　──眩しすぎるほどに。

　それから数日、私はレインスと顔を合わせることはなかった。

　与えられた部屋に一人きりで、ただ休みながら、ぼんやりと天井を見上げていた。

　──あの子は、何者なんだろう。

　あの時の笑顔が、頭から離れない。

　おとぎ話のような理想論を、疑いもせず語った小さな少年。

　信じられないはずなのに、なぜか心に引っかかっている。

「……あの」

　ある日の食事時、ふと顔を出した執事に声をかけた。

「レインス様は、昼間はどこにいらっしゃるんですか？」

「鍛錬場だ。本日は御当主様と鍛錬をされている」

　──あんな小さな子が、鍛錬？

　思わず胸がざわついた。

　あの時、あの子が言っていた言葉が、ふと脳裏をよぎる。

「……私も、見に行ってもいいでしょうか？」

「構わん」

　素っ気ない返事。けれど、その背に続いて歩き出した私は──

　なぜだか、断られなくてホッとしている自分に気づいていた。

　私は執事の後をついて、屋敷の中庭を通り、屋敷の裏手にある鍛錬場へ向かった。

　そこにいたのは──

　小さな体で木剣を握りしめ、汗と砂にまみれながら、大人たちに混じって懸命に剣を振るうレインスの姿だった。

　その相手は、どこかで見覚えのある威圧感を持った壮年の男──たしか、ラズネルド公爵家の当主だったはず。

「立て」

　短く、冷たい声が響く。

　レインスは地面に転がったまま、肩で息をしながらも、

「はい！」

　と、叫ぶように答えた。

　その目には、あの日の笑顔と同じ光が宿っていた。

　そしてまた、何度も何度も打ち込んでは弾き飛ばされ──それでも、立ち上がっていく。

「……これで終わりだ」

「ありがとうございます！」

　やがてそう言い残し、当主は背を向けて去っていった。

　私は、言葉を失っていた。

「……なぜ、あんな小さな子が……」

　気がつけば、ぽつりと呟いていた。

「レインス様は、ラズネルド家の三男。この家に生まれた者は、守るため生き残るために強くならねばならん」

　隣に立つ執事が、どこか当然のように言い放つ。

「でも……だからといって、どうしてあんなにも……！　もっと優しく声をかけることだって──」

　思わず、言葉を荒げてしまう。

「強くなること鍛えることが“義務”だからだ。それ以外に何か、必要か？」

　吐き捨てるようなその言葉に、私は何も言い返せなかった。

　──あんなに幼いのに。

　こんなに理不尽な状況で、それでもなお、誰かを守ろうとしているの？　

　目の前の少年は、純粋だった。

　あの笑顔は、嘘でも戯れ言でもなかった。

　私は、いつしか拳を強く握りしめていた。

　あの鍛錬を見た夜、私は眠れなかった。

　静かな部屋に横たわっていても、まぶたの裏に浮かぶのは──何度も立ち上がる、あの小さな背中だった。

　まだ五歳にもかかわらず、立ち向かい続けるその姿は、あまりにまっすぐで、あまりに痛々しかった。

　あんな笑顔を浮かべて、「守ってあげる」なんて言っていたのに──

　誰よりも、あの子自身が守られていない。

　胸が締めつけられるような思いがした。

　──私は、あの子に救われた。

　あの時、倒れていた私を拾い上げてくれたのは、レインス様だった。

　彼が手を差し伸べてくれなければ、私は──今ごろ、どこかの市場で……人として扱われてすらいなかったかもしれない。

「……私は……あの子を」

　自分でも驚くほど自然に、言葉が口をついて出た。

　あの子がどれだけ報われなくても、どれだけ孤独でも、私がそばにいれば──

　少なくとも、ひとりじゃないと思えるはずだ。

　翌朝、私は執事に頭を下げた。

「レインス様付きのメイドとして働かせてください。掃除でも洗濯でも、どんな仕事でも構いません。……あの方のそばに、いさせてください」

「なぜ？」

　端的に問われて、私はほんの少しだけ迷って──けれど、しっかりと答えた。

「……助けてくれたから。今度は私が、レインス様の力になりたいんです」

　その言葉を聞いた使用人頭は、しばらく黙って私を見ていたが、やがて一つ、短く頷いた。

「……勝手にしろ。ただし“メイド”を名乗るなら、半端な気持ちでは務まらんぞ」

「……はい！」

　私は深く頭を下げた。

　それからの日々、私はただひたすらに働いた。

　掃除、洗濯、炊事。細かな礼儀作法に魔力の制御訓練──学ばねばならないことは、山のようにあった。

　けれど、私は止まらなかった。

　そして──私は小さな精霊と契約することができた。

　力は控えめだけれど、癒しの力を持つ優しい子だった。

　この屋敷にいる以上、ただの奉仕者では意味がない。

　レインス様の傍に仕える者として、彼の力になれる存在でありたい。

　そう思った私は、“召喚士”としての資質すら、自分に求めるようになっていた。

　どれだけ時間がかかってもかまわない。

　あの日、私を救ってくれた人の隣に立てるようになるまで──私は、決して諦めない。

　──あれから、もう十年近くが経つ。

　レッドグレイヴ家に仕えるようになって一年。

　ラズネルドの屋敷での日々とはまた違う、穏やかで、柔らかな時間がここにはあった。

　そして、あの方──レインス様の表情も、以前とは少しずつ変わっていった気がする。

　無理に笑っていたあの頃の“作った笑顔”ではなく、今はちゃんと、自分の感情で笑えている。

　それが、どれほど嬉しかったことか。

　ふと、目の前の扉を見つめる。

　ノックをする手が、自然と動いた。

　コン、コン。

　小さな音が、静かな廊下に響く。

「……ロノア？」

　中から返ってきた声に、胸の奥が温かくなる。

「失礼いたします。レインス様」

　静かに扉を開くと、そこには──

　十年前、私が目を覚ましたとき、見せてくれたあの笑顔があった。

「……どうかした？」

「いえ。ただ、紅茶をお持ちしたくなりまして」

　そう言って部屋に入ると、彼はいつものように「ありがとう」と笑ってくれる。

　──この人は、変わらず優しいままだ。

　けれど、ほんの少しだけ、背中が大きくなった気がする。

　私は静かに、心の中でつぶやいた。

（私は、あなたと一緒にいます）

　あの日拾われたあの時から、今もずっと変わらない想い。

　たとえ誰に認められなくても、たとえ力が及ばなくても──

　私は、あなたを支え続けると決めたのだから。

　だからこれからも、私はあなたの傍にいます。

　どんな未来が待っていたとしても──きっと。