幽霊は経験値タンク職

第１５話 正体

　ザイルだった。

　ほんの十数日ぶりの再会――しかし、ヒナタにとっても、ザイルにとっても、それは驚くほど長い年月を経たかのような、懐かしさに満ちた再会だった。

　――そう。ザイルは気づいていた。

目の前に座る“リーネ”の中に、ヒナタがいることを。

　すると、後ろに控えていたグラーデンが一歩前に出て、声を上げた。

「……ダリオ大隊長。急な訪問で済まない。我々も、この場に同席させてもらえないだろうか」

　丁寧でありながらも、芯のある口調だった。

　ダリオ大隊長は一瞬目を見開き、少し驚いた表情を浮かべた。

　だがすぐに表情を引き締め、真摯な声で応える。

「……しかし、この者の素性はいまだ明らかになっておりません。ゆえに、少しばかりお時間をいただけないでしょうか」

　――それは、形式的な言い回しでありつつも、確かな誠意が感じられる返答だった。

捕獲の任務を担ったのは、深域調査ユニオンである。

　その責任と立場を考えれば、ダリオの主張は極めて正当であった。

　だが、アレンもすぐに声を重ねた。

「……悪いようにはしない。

　恐らくだが、我々が追っている“例のゴースト”とも無関係ではない気がするんだ」

　――傭兵ギルドと商業ギルド、二つのギルドのマスターからの懇願。

　その重みを、いくらユニオンの大隊長とはいえ、無視することはできなかった。

　ダリオは小さく溜め息をつき、頷く。

　そして二人に席を示し、静かに促した。

「……分かりました。お座りください」

　二人が所定の席についたところで、ダリオはふと視線を向けた。

　その先には、ザイル。

「――ところで、その青年は？」

　控えめだが確かな問いかけだった。

「ああ、うちの者だ」

　アレンがすぐに答える。

「彼も同席させてやってほしい。……大切な証人なんだ」

　ダリオはザイルをじっと見つめ、真剣な眼差しで頷く。

「……分かりました。君も座りたまえ」

　そうして、ザイルもそっと椅子に腰を下ろした。

「……途中からですまない」

　グラーデンが穏やかな笑みを見せ、口を開いた。

「私はグラーデン。商業ギルドの責任者だ」

「……傭兵ギルドマスターのアレンだ。よろしく」

アレンも短く名乗る。

　二人の自己紹介を受け、リーネ（ヒナタ）は少し戸惑いながらも、静かに口を開いた。

「……リーネです」

　その声には、わずかな緊張と、どこか覚悟の色がにじんでいた。

　すると――

　ザイルがテーブル越しに身を乗り出し、リーネをじっと見つめて問いかけた。

「……ヒナタ、じゃないのか？　いや……ヒナタ、なんだろ？」

　泣き笑いのような表情だった。

　こみ上げる感情を必死に抑えながら、それでも確信を込めた声で問いかける。

　――仕草とわずかな所作。

　それらを覚えていたザイルにとって、たとえどんな姿に変わろうとも、ヒナタを見分けるのは容易だったのだ。

　その言葉を聞いたとき、ヒナタは――観念した。

　……いや、正確には、最初から覚悟はできていた。

　憑依を解き、頭を下げる決意は、既に胸の内に固めていた。

　たとえ、ギルドの責任者がさらに一人、二人と増えたとしても。

　この気持ちが揺らぐことは、決してなかった。

「……すみません。全部、話します。まずは――この“仮の姿”から“本体”を出しますが……驚かないでください。

　こちらから危害を加えることは絶対にありません。ですから……どうか、飛びかかったりしないでください……」

　ヒナタは、静かに、しかししっかりとした声でそう告げた。

　そして――リーネの身体から、ふわりと“何か”が抜け出していく。

　リーネの頭の上から、黒い煙のようなものが立ち上り、それはやがて人型を象る“幽霊”の形を成した。

「「「――なっ……！？」」」

　その場の全員が、驚愕の声を上げた。

　一部の隊員たちは即座に武器に手を伸ばし、戦闘態勢を取ろうと身構える。

　しかし――

　その“ゴースト”が、落ち着いた声で語りかけた瞬間。

　場の空気が、わずかに揺らいだ。

「落ち着いてください！　俺が……俺がヒナタです！さっき……そこのザイルが呼びかけた“相手”が――俺なんです！」

　必死の声。

　命乞いとも取れるその切実さが、“魔物”という姿形であっても、人々の警戒心をわずかに解いた。

　緊張に包まれた室内に、静かな空白が流れ込む。

　――その小さな隙間を、ヒナタの言葉が繋いでいくようだった。

　そして、ヒナタは――すべてを語り始めた。

　まず、自分が異世界……この世界とは別の場所から来たこと。

　次に、ザイルに助けられ、この街の泉の神殿で“魔物”となったこと。

　そして、クロノとの出会い。リーネとの出会い。

　さらに、先ほどの受け答えは“リーネ”に関するものであり、決して“ヒナタ”自身のものではなかったことを、深く謝罪した。

　最後に――森で騒がれているフェングレイの群れについて。

　それは、自分が“彼らに強さを分けてしまった”せいだということ。

　けれど、いつでも彼らを止めることが可能であることも、きちんと伝えた。

　ひとつひとつ、丁寧に。

　ヒナタは、言葉を選びながら話し終えた。

　語り終わった後――幽霊の姿のまま、ヒナタは深く、深く頭を垂れた。

「……まさか、こんなことになるなんて、思ってもいませんでした」

　その声には、後悔と決意が入り混じっていた。

「でも……俺は人類の味方です。地上での生活を取り戻すために、これからも旅を続けるつもりです」

　そう、真っ直ぐに――静かに語り締めた。

　ただ、ひとつだけ。

　“ステータス”のこと。

　“経験値を分け与えられる”ということ。

　その二つだけは、口にしなかった。

　――話したところで、信じてもらえるとは限らない。

　――実演するにしても、目の前の人達に経験値を渡せる保証はない。

　ヒナタは、そう考えた末に――それだけは、胸の内に留めたのだった。

　リーネは、隣で「何が何だか分からない」といった顔で、ただキョトンと目を丸くしていた。

　黙ってヒナタの話を聞いていた大隊長たちは、心の奥に、探索班に死をもたらした“元凶”を前にした怒りを確かに抱いていた。

　だがそれでも――目の前にいる幽霊を信じてみよう、という気持ちが、静かに胸に芽生えていた。

　そんな空気の中で、グラーデンがゆっくりと口を開いた。

「……その“別の世界”から来たというのは、なぜそう断言できる？　この世界の“別の場所”という可能性はないのか？」

　問いかけに、ヒナタは一呼吸置き、力強く頷いた。

「はい。俺の元いた世界では、“瘴気”のようなものは発生していません。

　それに、惑星のほぼすべての国が交流しています。

　自分の暮らしていた場所以外でも、瘴気の被害が出ていないことは、間違いなく言い切れます」

　ヒナタの言葉に、グラーデンは一瞬だけ目を伏せ、短く答えた。

「……そうか」

　次に、アレンが問いかけた。

「……フェングレイの群れを大人しくさせられると言ったが。奴らは――人の言葉を理解できるのか？」

　ヒナタは頷き、小さく息を吐いて答えた。

「はい。少なくとも、俺自身は彼らの言葉を認識できて、会話することができます」

　その一言で答えるに留めた。

　――これがスキルによるものだ、とはあえて言わなかった。

　こちらがどんな能力を持っているか、正直に語る義務はないと判断したのだ。

　ステータススキルや翻訳スキルを伏せた理由には、いくつもの想いがあった。

　ひとつは、もしこの場で拘束され、今後“人類強化のための存在”として利用される未来があったなら。

　――経験値を集め続け、延々と人類に分け与えるだけの生活。

　そんな暮らしは、絶対に嫌だった。

　自分ひとりなら逃げられるとしても、もしリーネやザイルが人質に取られたら……従わざるを得なくなる。

　もうひとつは、翻訳スキルや《絆ノ共鳴（キズナグラム）》の能力について。

　――もしも「すべての魔獣や魔物を従えろ」と命じられても、それは無理だ。

　人型の魔物とは言葉が通じなかった。

　魔獣であっても、言葉が通じたからといって必ず良好な関係を築けるわけではない。

　ブラッドベアのように、対話すら成立しない存在もいた。

　そして何より――

　ヒナタは、“冒険”がしたかった。

　目的は人類のためでも、その過程に“自分の楽しさ”がなければ、意味がない。

　拘束され、自由を奪われる人生だけは、心からごめんだった。

　……それに、嘘をついたわけじゃない。

　“言わなかった”だけだ。

　それなら良心は、そう大きく痛まない――ヒナタは、そう思えた。

　その後も、ヒナタは多くの質問を浴びせられた。

　けれど、できる限り、正直に、誠実に――答えていった。

　そう――ヒナタは、“自分が異世界から来た”ということを、正直に話してしまっていた。

（……ああ、俺、馬鹿だな）

　ふと、ヒナタは思い返す。

　現代の地球にいた頃、夢中で読んでいた異世界転生もののライトノベル。

　あの物語の主人公たちは、なぜ“自分が異世界から来た”ことを隠していたのだろう。

　――そうだ、異端視されるのを恐れて。

　いや、信じてもらえないだろうと思って。

　だから“言わない”選択をしていたんだっけか。

　そう考えると、馬鹿正直に全てを打ち明けてしまった自分が、途端に情けなく思えてくる。

（俺、やっちゃったかな）

　心の奥で、じわりと後悔が広がる。

　けれど。

　そんなヒナタの自責をよそに。

　場の空気が、再び重たく、張り詰めたものに変わっていく。

　今、ここから。

　彼らの“処遇”について、議論が始まろうとしていた。

　――そのとき。

　アレンが、静かに、だが驚くべき言葉を口にしたのだった。

「……済まないが、皆、席を外してくれんか」

　アレンが後ろを振り返り、控えていた隊員たちに向かって静かに告げた。

「アレン殿！　ここにいるのは我がユニオンの隊員ですぞ！　いくらギルドマスターとはいえ――」

　ダリオが抗議の声を上げかけた瞬間、アレンが右手をすっと上げ、その言葉を遮った。

「……ダリオ大隊長。済まないが、イゼルを呼んではもらえないだろうか」

　その名が出た途端、ダリオは一瞬、言葉を失った。

　――深域調査ユニオンの最高責任者、イゼル・ファルシオン。

　その名を、軽々しく口にはできない。

　「ここから先の話は……ダリオ大隊長、あなたですら席を外していただいた方がいい内容かもしれない」

　アレンの声は穏やかだったが、底にある覚悟がにじんでいた。

　「だが……このユニオン本部で、その場を設けようとするほど、私も無謀ではない。だからこそ……イゼルを呼んでほしいんだ」

　ダリオは眉をひそめたが、やがて渋い顔のまま、ゆっくりと立ち上がった。

「……わかりました。イゼル様をお呼びしてまいります」

　そのまま足を向ける。

　――ユニオンの最高責任者の呼び出し。

　それを、隊員に頼めるものではない。

　ダリオは自ら、部屋を出ていった。

　扉が静かに閉じる。

　重たい沈黙が室内を包む。

　ザイルは落ち着かない様子で、アレンを見、ヒナタを見、またアレンを見――視線を宙に泳がせていた。

　その顔には、どうしていいかわからない迷いがにじむ。

　――その姿はまるで、迷子になった子供のようだった。