▞ Re: 戦禍切り裂け、明日への剣聖 ▞ 生まれる時代を間違えたサムライ、赤毛の少女魔導士と複座型の巨大騎兵を駆る!!

第3話 決闘、そして図らずも寝取ってしまう

「うちの脳筋（とうさま）がすみません… クロードさん、手は大丈夫ですか？」

「あぁ、問題ない」

　澄（す）まし顔で微笑（ほほえ）む年頃の少女を見遣（みや）り、紹介してくれという意図を込（こ）めて、隣のレヴィアに視線を向け直す。

「クラウソラスL型の魔導士フィーネ・ダンベルク、騎士団長の養女でもある」

「不束者（ふつつかもの）ですが、宜しくお願いします」

「いや、此方（こちら）こそ」

　やや痛む手をさすりつつ、下（さ）げられた頭に応じて自身も会釈（えしゃく）を返したところで、団長殿と同世代に見える痩（や）せ気味の騎士が一歩進み出た。

「クロード殿、貴殿の手腕は伝令兵より聞かせて頂（いただ）いた。ゼノス、彼にクラウソラスを任せてはどうだろう？」

「ふむ、だがな……」

　巨大騎士を操（あやつ）るのは動力制御を担（にな）う魔導士が必須なのに加え、現状で五体しかない兵器には其々（それぞれ）専属の操縦者がいるはずだ。

　つまり、あぶれた誰かが、騎体（きたい）から降りる羽目（はめ）になる訳で、集まった騎士達に微（かす）かな緊張（きんちょう）が走った。

「言いたくないが… 私情（しじょう）で王より預（あず）かった将兵を危険に晒（さら）すのは愚（おろ）かに尽（つ）きるぞ。先刻（せんこく）、四番騎に損傷を受けたのはディノの未熟ゆえ、ならば責任を取らせるべきだ」

「ま、待ってくださいッ、ライゼス様」

「お前、下手（へた）をすれば魔術師長の一人娘を死なせていたんだぞ」

「ぐッ……」

「…… ごめんね、ディノ」

　窮（きゅう）した藍色（あいいろ）髪の青年が幼馴染（おさななじみ）の少女に振り向くも、申し訳なさそうに小さな拳を握り締めたまま視線を外されてしまう。

　そんな光景に居（い）たたまれなくなり、武人としての誇りを傷つける事無く、どうにか掛けられる言葉を探していると、鋭く睨まれてしまった。

「クロード、貴様に決闘を申し込む！ ゼノス団長、俺が勝てば四番騎を降りなくても良いですよね！！」

「まぁ、構（かま）わんか… 誰か、クロード殿に武器を貸してやれ」

「ん、これを使うと良いよ、同輩（どうはい）」

「ちょっと待っ……」

　言い切る前に祖先（そせん）を辿（たど）れば大和（やまと）の血筋だと嘯（うそぶ）きながら、長身の優男（やさおとこ）が剣帯（ソードホルダ）から得物（えもの）を鞘（さや）ごと外（はず）して、遠慮なく放り投げてきたので掴（つか）み取り、ズシリとした重さに溜め息を吐（つ）く。

「おいおい、真剣かよ……」

　引き抜いた後の鞘を差し出されたレヴィアの手に渡し、既（すで）に鉄剣を構（かま）えたディノに対して断（ことわ）れる状況でもないため、僅（わず）かに左足を退（ひ）いた左甲段構（ひだりこうだんがまえ）で向かい合った。

「いざ尋常に… 始め！」

「せぁあああぁッ！！」

　気合一閃、先手必勝とばかりに繰（く）り出されたディノの袈裟（けさ）切りを迎え打ち、刃相鳴（あいな）らした刹那（せつな）に左足で無防備な右上腕を蹴り飛ばして、交（まじ）えた剣身ごと横にずらしながら体勢を崩す。

　そうして露（あらわ）になった首筋へ柄頭（つかがしら）を叩（たた）き込み、バックステップで距離を取った。

「ぐうッ、ふざけるなぁ！」

　致命的な隙（すき）を晒（さら）したにも関わらず、斬（き）るのではなく打突（だとつ）で済（す）ませた事に怒りを感じたのか、よろけた状態から大きく踏み込んだディノが咆哮（ほうこう）と共に斬（き）り上げを放（はな）つ。

「… 悪気はないんだけどな」

　人を喰（く）らう異形（いぎょう）の怪物ならまだしも、血（ち）の通（かよ）った人間を斬（き）る覚悟（かくご）が無いだけなので、その面では俺よりも彼の方が数段優（すぐ）れているのかもしれない。

　などと思いつつも、刃の腹に左手を添（そ）えて、押し出すように剣戟（けんげき）を受け止め、左足で踏み込んできた相手（あいて）の軸足（じくあし）を外に払（はら）う。

「あっ… ぐべッ！」

　小さく声を漏らして前に倒れ込んだディノの顔面を再び柄頭（つかがしら）で穿（うが）ち、転倒に巻き込まれないよう斜（なな）め側方へ避けてから、今度は彼の首筋に刃を当てた。

「くっ、殺（ころ）せよ……」

「………………」

　何やら女騎士が言いそうな言葉を野郎（やろう）から貰（もら）って見下（みお）ろす事暫（ことしば）し、徐々（じょじょ）に熱の冷めてきたディノの顔色が蒼白（そうはく）となっていき、隠（かく）せない怯（おび）えが窺（うかが）える。

「そんな面（つら）で言われてもな… 斬（き）らないといけないのか、団長殿？」

「決闘だからな、生殺与奪（せいさつよだつ）も含めて勝者の自由だ」

「ならやめておくよ」

「くそがッ、何で俺は……」

　最後に見せた自身の不覚悟（ふかくご）が許せないのか、藍色（あいいろ）髪の騎士は手甲に覆（おお）われた握（にぎ）り拳を力の限り、膝を突いた姿勢で地面へ打ちつけた。

「自傷行為は褒（ほ）められませんね、治療をしますので此方（こちら）に……」

　口端（くちはし）から血を流す青年の腕を掴（つか）んで立ち上がらせ、身体を支（ささ）えたフィーネがゆっくりと天幕（てんまく）に連れていく。

「…… ディノ」

「行かなくていいのか？」

　所在（しょざい）なさげに佇（たたず）むレヴィアに問（と）えば、彼女は小さく左右に首を振った。

「ライゼス副団長が指摘（してき）した通（とお）り、貴方（あなた）と組んだ方が皆（みな）の生存に繋（つな）がると思っちゃったし、今は掛ける言葉がない」

「ふむ、後で様子を見ておこう、あいつも騎体（きたい）を動かせる希少（きしょう）な適性者だからな」

「宜（よろ）しくお願いします、ゼノス団長」

　ぺこりと触（さわ）り心地（ごこち）の良さそうな赤毛を揺（ゆ）らして、深く頭を下げた少女の向こう側から、小型の異形（いぎょう）を討（う）ち払（はら）ってきた騎兵隊や、歩兵隊の姿が垣間（かいま）見える。

　それに合わせるかのように日和見（ひよりみ）していた技師風の集団が眼前のクラウソラスに取り付き、騎体（きたい）の整備作業に掛（か）かり始めた。

「ジャックス、四番騎の損傷程度はどうなっている？」

「魔力液の充填（じゅうてん）と、人工筋肉の補修で何とかなりそうです、装甲の強度劣化は受容（じゅよう）してください。それで構（かま）わないなら、明け方までに何とかしますよ、副団長殿」

　さっきまで乗っていた巨大騎士を担当する整備兵長の発言を受け、レヴィアがほっと胸を撫（な）でおろす。

「思ったより、大丈夫そうで良かった。魔導炉（まどうろ）とか、中枢（ちゅうすう）部にまで影響が出ていたら、帝国のゼファルス領でしか対処できないから」

　誰にともなく呟（つぶや）いた彼女の視線を追い、どう考えても歩兵隊が持つマスケット銃等と比べて、オーバーテクノロジーである巨大騎士を一緒に眺めた。

「これ… 実はね、隣国の稀人（まれびと）領主が開発したものを供与されているの」

「そうなのか？」

　赤毛の少女曰（いわ）く、滅びの刻楷（きざはし）と呼ばれる異形（いぎょう）どもが姿を現（あらわ）し、海峡（かいきょう）を越えた先にある島国のイグラッドを滅ぼしてから数年……

　大陸側でもフランシア王国が滅ぼされて国家間の同盟締結が進む最中（さなか）、各国が威信を掛（か）けて普及（ふきゅう）に取り組んできた革新的な新規兵装が巨大騎士との事だ。

　改（あら）めて見ると本当に西洋甲冑といった姿形（しけい）のロボットで現実感に乏（とぼ）しく、ずんぐりとしたフォルムが実用性を感じさせる程度（ていど）に留（とど）まる。

　これを一国家の地方貴族に過ぎないゼファルス領主である稀人（まれびと）、“救世（ぐぜ）の乙女” とも称（しょう）されるニーナ・ヴァレル嬢が世（よ）に送り出し、異形（いぎょう）の軍勢に混（ま）じる大型種を食い止めたことで、大陸に住（す）まう人々へ希望を与えたという。