『濃姫の密薬帳 ――毒と微笑は、女の武器です』

第十四話『姫と姫──沈黙の昼餉』

　縁側から射し込む春の光が、膳の縁を白く照らしていた。

　湯気立つ吸い物の香りに、焼き物の仄かな焦げ香が混じる。

　だが、この場に最も濃く漂っていたのは、沈黙だった。

　昼餉の席に並んでいたのは、帰蝶と小夜。

　他の者を退け、“二人きり”での膳。

　箸を動かす音が、無音の中に心地よく響いていた。

　「今日は……香を焚かないのですね」

　小夜が先に口を開いた。

　その声音には、柔らかさと挑戦の色が交じっていた。

　「ええ。あなたが焚かないなら、私も遠慮しておきましょう」

　帰蝶は茶碗を置きながら微笑む。

　「たまには、香に頼らぬ会話も必要かと」

　小夜は頷く。だが、その眼差しは笑っていない。

　膳の上に並ぶ器は、どれも季節の彩を映していた。

　白味噌に浮かぶ菜花、筍と若布の和え物、木の芽が添えられた蒸し物。

　「美味でございますね」

　小夜は、あくまで礼儀正しく呟いた。

　その言葉の裏に、何かを仕掛ける気配がある。

　帰蝶は、相手の動きを静かに探る。

　香がなくとも、小夜の一挙手一投足には香のような“揺らぎ”がある。

　まるで香りそのものが、人間の姿を借りてこの場にいるかのようだった。

　やがて、ほんの一瞬。

　風に乗って、ごく淡く、香が漂った。

（……焚いていないはずなのに）

　香炉はどちらの側にもなかった。

　だが、小夜の袖口から、かすかに香が立った。

　（香衣か……香を纏っている）

　帰蝶もまた、気づかれぬよう懐から小瓶を取り出し、指先に微量の香油を馴染ませる。

　空気が、徐々に二つの香りで満ちていく。

　小夜の香は、果実に似た甘さと湿った薫気。

　帰蝶の香は、白檀と芍薬のような清冽さ。

　嗅ぎ交わされる無言の会話。

　「あなたの香、清らかですわ。けれど、あまりに澄んでいて……退屈」

　小夜の言葉は、まるで硝子をなぞるように滑らかだった。

　「あなたの香も、甘いわ。けれど、熟れすぎた果実ほど──中は腐りやすい」

　帰蝶の声音は、真綿のように柔らかく、だが芯に鋼を含んでいた。

　互いの言葉が、香に交じって空間を刺し合う。

　まるで刀を抜かずに、腹を探り合う二人の剣士。

　膳を終えた頃、小夜は立ち上がった。

　ふわりと衣を払う仕草に、再び香が揺れる。

　「次にお目にかかる時までに……

　どちらの香が、この部屋に残っているか──勝負といたしましょう」

　帰蝶は静かに頷いた。

　「香は残る。でも、残り方で“意味”が変わる。

　あなたの香が“媚び”なら、私の香は“意志”」

　小夜は、微笑みを深くして、静かに去っていった。

　残された部屋には、甘さと凛とした清香が、複雑に絡み合っていた。

　帰蝶は香帳を開き、そっと一筆を添えた。

　──『香、政（まつりごと）となる。

　　　　微笑の裏に刃あり。香にて読み、香にて裁す』