『濃姫の密薬帳 ――毒と微笑は、女の武器です』

第十二話『笑う者、嗤われる者』

御殿の空気が、どこか浮ついていた。

　それは明るさとは違う。熱に浮かされたような、軽やかさ。

　女中たちは朝から笑みを絶やさず、時には意味もなく互いの手を取って笑い合っている。

　帰蝶は、その光景を襖の向こうから静かに観察していた。

　昨日、小夜が残していった香──“笑いの香”。

　どうやら、今もその残り香が室内に滞留しているらしい。

　そして、昼下がりのことだった。

　「姫様！ お目にかけたい舞がございます！」

　一人の若い女中が、明るい声で申し出てきた。

　名は鈴音。かつては人前に出ることすら苦手だったはずの娘。

「……舞？」

「はい。最近、胸が躍って仕方なくて……どうしても身体が動いてしまうのです」

　許可を出すと、鈴音は庭の縁に舞台を設け、簡素な装束で軽やかに舞い始めた。

　しかし──

　途中から、動きが乱れ始めた。

　彼女の目が虚ろになり、笑いながら回り続け、やがて転倒。

　それでも笑い続け、身体を叩き、泣きながら笑い続ける姿に、他の女中たちは凍りついた。

「やめて、鈴音！ もう、やめて……！」

　叫び声と混乱。

　そのとき、静かに、だが確かに空気が変わった。

　濃紫の着物を纏った一人の女官が、すっと御殿の奥へと歩み出たのだ。

「下がりなさい」

　その声は低く、だが決して乱れぬ響き。

　彼女の名は──柚葉（ゆずは）。小夜に付き従う側女である。

「ここより先、小夜様の香域（こういき）に立ち入る者、静粛を以て応じること」

　そう言って柚葉が掌に乗せた香包を軽く振ると、わずかに苦みを帯びた香が空間を制した。

　甘さの余韻を消すように、鎮めるように。

　鈴音の身体がふらりと崩れ、女中たちの騒ぎは収束していく。

　笑顔は消え、代わりに一様に沈黙と平伏が広がった。

　　　　　◆

　帰蝶はその光景を、畳の間からじっと見ていた。

　柚葉の手際、そして香の制御力。

「……香で“空気”を握る、というのか」

　小夜の香が人を操るのではなく、“場”を調えるものだとしたら──

　それは戦場における地形操作にも等しい。

　その夜。

　帰蝶は自室で、香炉に残っていた灰を注意深く取り出していた。

　そこに含まれていた微細な粉末──

「これは……麝香、白芷、そして……紅蓮根の蒸留精」

　微量ではあるが、これは“記憶固定”の成分。

　一度感情が強く刺激されたとき、その瞬間を脳内に焼き付けてしまう調香。

　つまり、小夜は──

　女中たちに“笑いと狂乱”という体験を刻みつけたということだ。

　その記憶が強く残れば残るほど、彼女たちは小夜の香に染まりやすくなる。

「……一度笑った者は、もう戻れない」

　帰蝶は、香炉の蓋を閉じた。

　これは、ただの香ではない。

　“笑顔の毒”──表情の裏に刃を忍ばせる、精緻な謀略。

（小夜。あなたは、感情すら戦に使うのね……）

　その夜、帰蝶の香帳には新たな記述が加えられた。

　──『敵の香、嗤いにあり。記憶を封じ、従属の種とする』