『濃姫の密薬帳 ――毒と微笑は、女の武器です』

第三話『仮面の影と香の罠』

　夜半、寝所に焚かれていた香の匂いが、ふと変化した。

　帰蝶は眠りの淵でその変化に気づき、目を開ける。甘く、妖しい香り。白檀ではない。

（……麝香。しかも、ごく薄く。混ざっているのは……桜花香？）

　布団を出て香炉の傍に膝をつく。静かに蓋を外すと、その底に“別の香木”が差し込まれていた。

　色も形もわざと不揃い。焚かれていたのは、調合された“偽の香”だった。

「興奮を誘い、警戒を緩めさせる……香の力で、精神を揺さぶるつもりね」

　香炉の細工に手を触れたとき、背後に気配が走った。

　すっと、障子が開きかける音。そして……仮面の男。

「……また、あなた」

　仮面の男は一歩踏み出し、そして立ち止まる。

　そのまま声を落として言った。

「姫様は、まだ試されているのです」

「誰に？」

「それは、答えてはなりません。……姫様が見抜くまでは」

　仮面の男はそれ以上語らず、香の煙の中に溶けるように去っていった。

　　　　　◆

　翌朝。お咲に昨夜の香の件を問いただすと、彼女は一瞬だけ顔を強張らせた。

「それは……私の差配ではありません。香の管理は“表の帳簿”と“裏の香棚”が分かれていて……」

「裏の香棚？」

「仮面の方々が……時折、香の順序を指示されることが……」

　帰蝶は頷く。

　つまり、香は“別の命”で操作されている。気づかれない程度に、日々。

「お咲。以前、この城で毒が盛られたことがあるのでは？」

「……はい。ちょうど、三月ほど前。台所の者が“手違いで”煮物に誤った薬草を……。でも、それは……」

「“手違い”だったと？」

　お咲は口を閉ざしたまま、かすかに首を振った。

「皆、それ以上を言いません。舌を抜かれるからだ、と……」

　帰蝶の手元に残る香木を見つめながら、お咲はそっと声を潜めた。

「姫様……この城は、おかしいのです。空気の中に、何かが潜んでいる気がします。ずっと前から……」

　　　　　◆

　帰蝶は寝所に戻り、香炉に残された香木の“削り跡”を改めて確認した。

　同じ香炉でも、焚かれる香が日々微妙に変化している。

　誰かが、香で人の心を揺さぶり、行動を制御しようとしているのだ。

　だが、それは“誰のため”なのか。

　信長か。仮面の密命者か。それとも……。

　香に込められた意図は、まるで見えない刃。触れれば即座に切り裂かれる。

　帰蝶は目を閉じた。

（私はまだ試されている。

　ならば、その試練を、真っ向から嗅ぎ分けてみせましょう）