猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

20 黒猫探偵マメ

　翌日。

　今日は朝から、グズついた天気だった。

　ルナの飼い主、高校２年生の相田咲綺（あいださき）さんが、塾のあと一緒に帰っている人物。

　それが誰でどういった人物かを確かめてみると、昨日ルナと約束した。

　雨、止めばいいけども……。

　傘を差して歩かれると、特徴がよく見えないので、少々厄介である。

　僕は咲綺さんの顔を知らないため、ルナから彼女の特徴を教わっている。咲綺さんはストレートのロングヘアで、白猫のキーホルダーを付けた、黒っぽいリュックを背負っているらしい。

　自分なりに調べたところ、咲綺さんが通っている塾は、駅前にある、芸大・美大受験専門のミウラ塾と思われる。ここは決まった受講時間というものがなく、平日の午後４時から９時半までの間、好きな時間に行って絵を描くことができるそうだ。

　咲綺さんはほぼ毎日通い、最後までいるみたいなので、今日も９時半ごろに塾から出て来るだろう。

◇◇◇

　夕食が済んだ、午後６時すぎ。

　外はまだ、小雨が降っている。窓から見えるどんよりした雲に、気分が滅入る。

　低気圧のせいか、今日は朝から、体の調子もあまりよくない。

　午後９時、消灯時間。

　看護師さんが様子を見に来て、部屋の明かりを消した。代わりにトイレ用の非常灯が点灯し、淡い光を放つ。

　看護師さんの足音が遠ざかるのを待ってから、僕は準備に取り掛かった。

　ミウラ塾からこの病院までは、おしゃべりをしながらゆっくり歩いても、１０～１５分程度だろう。いつも十字路で立ち話をしているようなので、こちらも９時半ごろに病室を出れば、十分間に合うハズである。

　ベッドから体を起こし、窓から外を見ると、８時頃までパラパラ降っていた雨は、ひとまず止んでいた。ただ上空にはまだ黒い雲があるので、またいつ降り始めるかわからない。

　大丈夫かな……。

　外の薄暗さに、僕は少し不安になった。

　夜間はやはり、昼間とは雰囲気が異なる。

　そもそも僕は、夜の外出自体に慣れていない。

　父に、連絡してみようか。

　ふと、頭をよぎった。

　事情を話せば、父さんなら来て、助けてくれるかも知れない。

　そう思い、スマホを手に取る。

　しかしアドレスブックを開いた時点で、手を止めた。

　親に甘えるなんて子供っぽいと、思えたからだった。

　臆病者だと、ルナにも笑われてしまう。

　ここは自分の力だけで、成し遂げなければ！

　そしていよいよ、その時が来た。

　午後９時半。

　雨は降っていない。

　窓を少し開け、僕はいつもと同じ手順で、マメにフルダイブした。

　窓から病室を抜け出し、地上へ下りる。

　辺りは薄暗く、とても静かだ。チッチロリンと、マツムシの鳴く声が聞こえて来る。

　駐車場に車はなく、普段よりも景色が広々として見える。大海に浮かぶ、小舟のような気分である。

　順調に病院の正面玄関まで来ると、玄関前に立つ、男性警備員の姿が目に入った。

　人の姿があると、緊張が少し和らぐ。

　警備員のおじさんは僕に気付くと、かまって欲しそうに、チッチッと舌打ちしながら人差し指を向けて来た。

　僕は今急いでいるので、ペコリとお辞儀だけをして場を離れる。

　すると警備員のおじさんは、悲しそうに眉を垂らした。

　なんか……、胸が痛む。

　愛想のない猫で、ごめんなさい。

　でも今は、遊んでいる暇はないからね。

　僕はそのまま十字路まで向かい、脇の植え込みに身を潜（ひそ）めて、咲綺さんたちがやって来るのを待つ。

　この辺りは住宅地なので、今の時間帯、家路につく人たちの姿が多く見られる。

　今日は朝から雨がちらついていたため、徒歩の人が多いみたいだ。

　咲綺さんも今日は、自転車を押していないかも知れない。

（TAMA、咲綺さんを見つけたら、教えてね）

　念のため、マメの中にいるAI【TAMA】にもお願いしておく。

（マメ、リョウカイ（了解））

　TAMAは僕とルナの会話を全部聞いているので、特徴もわかっているだろう。AIだし、氏名、年齢、住所などの情報から、顔までをすでに特定できているかも知れない。

　ちょっと、心強い。

　しばらくすると、歩道を隣り合って歩く、制服姿の男女２人組が、こちらへ向かって来る姿が見えた。

　女の子の髪は、ルナから聞いていたストレートのロングヘア。

　２人共自転車は押しておらず、閉じた傘を手に持っている。

　あれかな……。

（マメ、アイダサキサン　ヨ（相田咲綺さんよ））

　僕が特定するよりも先に、TAMAが教えてくれた。

　やはり、AIは早い。

　ルナは黒っぽいリュックと言っていたが、咲綺（さき）さんが背負っているのは、ワインレッドである。ショルダーストラップの色に混乱して、自信がなかったけど、TAMAのおかげで助かった。

　きっと猫の目では、色の区別は正確にできないのだろう。

　来た！

　僕のテンションは、一気に上がった。

　咲綺さんの隣にいるのは、ルナが予感した通り、男子高校生である。

　制服の胸元に付いている校章が２人共同じなので、同級生なのだろう。

　２人は十字路まで来て足を止めると、案の定、立ち話を始めた。横断歩道から少し距離を取り、僕のすぐ側の、街灯の下で話し始めた。

　僕は植え込みに身を隠しながら、２人を観察する。

　男子高校生の方へ視点を定めると、カメラのレンズが被写体をクリアに捕えるように、暗い中でも顔をはっきりと確認することができた。

　猫型ロボットは、こういうところが便利だ。

　おおっ…！

　これはっっ……！！

　街灯の明かりによる、コントランスの影響もあるのかも知れない。

　けれど男子高校生は、男の僕の目から見ても、間違いなくハンサムボーイである。笑顔が爽やかで、身長は咲綺さんより、２０センチ近く高い。芸大・美大を目指しているということは、文科系なのだろうけど、スポーツもできそうな体型をしている。

　咲綺さんへ向ける眼差しも柔らかく、うちの父が母を見る時の目に似ている。

　優しそうで、『守ってくれそうなタイプ』、といったところだろうか。

　咲綺さんも、幸せそうな笑顔を浮かべている。

　どこからどう見ても、好青年。

　きっとルナも、納得するだろう。

　いいなあ……。

　仲睦まじそうな２人の姿に、ついつい見入ってしまった。

　………あ。

　そのラブラブな姿に触発され、ふと、チュートリアルで学んだ、顔生成・顔入れ替え・顔合成のテクニックを思い出した。

　そうだ！

　テクニックと言っても、AI【TAMA】に指示を出すだけである。

　早速、試してみる。

（TAMA、ルナの顔を人間の女の子風に生成して、咲綺さんの顔と入れ換えてくれるかな。髪型は、ポニーテールがいいな）

（リョウカイ（了解））

　頭の中でTAMAに指示を出すと、あっと言う間に、咲綺さんの顔が、人間の女の子風ルナの顔と入れ替わった。

　白い肌に、長いまつげの、パッチリお目目。

　ルナの面影が、色濃く残っている。

　キューティクルが眩しい、艶々（つやつや）の前髪。

　か、かわいい！！

　その出来栄えに、僕は興奮してしまった。

　完全に、僕のタイプだ。

（TAMA、今度は翔也（しょうや）の顔を、咲綺さんの彼氏の顔と入れ換えてくれるかな）

（ハイハイ）

　画像がパッと切り替わるように、目の前に、翔也と人間の女の子風ルナの、カップルが出来上がった。合成とは思えないほど、自然だ。

　やったあ！！

　こんな楽しみ方もできるなんて、リアルアバターキャットは、なんて素晴らしいのだろう。

　せっかくだから、この姿のまま、別れ際にチュウ…とか、してくれないかな……、なんて。

　僕の期待は、高まった。