猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

11 花咲かニャンニャンになるぞ！（１）

　題して、『黒猫をさがせ！』。……たいした捻（ひね）りも、ないけども…。あまり捻ると、猫翻訳も大変だろうしね。

　作戦は、シンプル。

　僕が桜の木に登って身を隠し、葉の隙間から顔だけを出して、病室内にいるあすかさんに見つけてもらうというもの。

　ここの桜の木は大きくて立派で、幹（みき）も枝もくねくねと複雑に絡み合っているため、移動がしやすい。ある程度上まで登っても、TAMAのアシストがあるから、下りられなくなる心配もないだろう。

　翌日。

　昨日と同じくらいの時刻に、病院中庭でルナと落ち合う。

「にゃあ（ごきげんよう、マメ）」

「みゃあ（ごきげんよう、ルナ）」

　ルナは足を弾ませ、首元の鈴をチリンチリンと意図的に鳴らすようにしながら、近づいて来た。

　僕も尻尾を立て、ルナに近づく。

　お互いに胴体をこすり合わせ、挨拶を交わす。

　いいなあ、この感じ。

　まるで、デートの待ち合わせみたいだ。

「にゃあ（マメ、待った？）」

「みゃあ（いいや、全然）」

　本当は１５分くらい待ったけど、猫に正確な待ち合わせ時間は設定できないので、仕方がない。

　初デートのような甘い気分を味わいながら、僕たちは横に並んで、一緒に西病棟へ向かう。

　梅雨の時期が近づいてはいるけど、今日はまだ天気がよく、空も青い。

　あすかさんのお父さんが入院する、西病棟２階の病室窓には今日も、学校帰りのあすかさんが、目の前の桜の木をじっと眺める姿があった。

　室内の様子も、昨日と変わりはないみたいである。

「みゃあ（じゃあルナ、昨日話した通りの手順で、始めるよ）」

「にゃあ（任せて！）」

　好奇心旺盛な子猫のように、ルナのイエローグリーンの瞳が、キラリと輝く。

　まずはルナが、２階の病室の、窓まで向かう。

　ルナは１階部分の庇（ひさし）や、側の雨樋（あまどい）パイプを使って、トントントンと軽快に上って行った。

　おおっ。

　さすがは、本物の猫。

　しなやかな体の動きと足のバネに、思わず見惚れてしまう。

　僕も傍から見れば、こんな感じなんだろうか。

　ルナが窓の外側まで来ると、あすかさんがルナに気付いた。しかしその姿を確認しても、表情はまったく変わらない。

　ルナが気を引こうと「ニャ～ン」と挨拶しても、二足立ちになってお腹を見せても、無反応の様子である。

　僕はルナがあすかさんの視界を遮っている間に、桜の木に登り、葉と葉の隙間から首だけを出してスタンバイした。

　動くと首元の鈴がチャリチャリ鳴るが、病室の窓は閉まっているため、おそらくあすかさんの耳までは届かないだろう。病室の窓ガラスは、防音効果が高い。

　鈴をチャリンと鳴らし、ルナにスタンバイOKの合図を送る。

　受け取ったルナが、両前足を下ろしてその場に伏せ、あすかさんの視界を広げた。

　初回は簡単に見つけられるよう、あすかさんから見て、真正面に来る場所を選んだ。

　その甲斐あってか、あすかさんはすぐに僕の存在に気付いた。しかしやはり、目が合っても表情は変わらない。

　まあそれは、織り込み済みだ。

　そこでチャリンと首の鈴を鳴らし、ルナに合図を送る。

　受け取ったルナが再び二足立ちになって、両前足を高らかに伸ばし、あすかさんの視界をふさぐ。

　僕は枝を伝って場所を変え、準備ができたところで、またチャリンと鈴を鳴らした。

　２回目もわかりやすいよう、初回の位置から１mほど右へ移動したところで、顔を出した。

　合図を受け取ったルナが体を伏せ、あすかさんの視界を広げる。

　あすかさんは、先ほどの場所から黒猫がいなくなっていることを不思議に思い、やや首を傾げた。しかし視線をゆっくり横へ移動させると、すぐに僕を見つけた。

　今度は目が合うと、わずかに口を開いた。

　チャリン。

　３回目は、少しだけ上に登る。

　あすかさんはまた不思議そうに首を傾げつつも、首を左右に動かし、顎を上げ、難なく僕を見つけた。

　４回目になると、こちらの意図を理解したのか、あすかさんは積極的に黒猫を探すようになった。

　おっ。

　いい感じになって来たぞ！

　５回目は少し、難易度を上げてみる。

　葉っぱの隙間から、顔を半分だけ覗かせた。

　チャリン。

　期待通り、発見されるまでには少々時間を要した。

　弱冠苦戦したおかげか、見つけた時のあすかさんの瞳には、それまでにない興奮が宿っていた。

　いい感じ、いい感じ。

　チャリン。

　――……――――――

　チャリン。

　―――……――――

　チャリン。

　――――……――――

　チャリン。

　―――――……―――

　何度も続けるうちに、あすかさんの表情には、明らかな変化が見られた。

　少しずつ、頬や口元が緩んで来ている。

　よし！

　１０回目は、さらに難易度を上げ、お尻だけを密集した葉の隙間から出す。

　首を後ろへ回し、様子を窺うと、あすかさんは目論見通り、必至になって探していた。

　あまりにも時間が掛かっているので、尻尾を揺らしてヒントを与えると、ようやく目がこちらを捕えた。

　瞬間、表情がパッと明るくなる。

　いいぞいいぞ。

　もう一押しだ！

　そう思い、すかさず体の向きを変え、いたずらっぽくアッカンベーと舌を出す。

　するとそれを見たあすかさんの口角が、わずかに上がった。

　それは、初めて見せた笑みだった。

　やった！

　ぎこちなくはあるものの、あすかさんの両側の頬も、わずかに上がっている。これまでの無表情を思えば、大きな変化だろう。

　………けど、まだ足りない。笑みだけでは、十分ではない。

　ほんのわずかな時間でもいいから、辛いことを忘れられるくらい、声を出して笑って欲しいんだけどな……。

　チャリン。

　――……――――――

　チャリン。

　―――……――――

　その後も、何度も何度も、場所や趣向を変えながら、隠れんぼを続けた。あすかさんは窓にへばりつくようにして、夢中になって僕を探した。

　けれど努力も空しく、表情がそれ以上、変化することはなかった。