猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

6 人と触れ合うぞ！

　散策、２日目。

　初日の昨日は、無難に、病院敷地内をぐるりと散策した。

　地域密着型総合病院として構えるこの病院は、比較的規模が大きい。建物は『コ』の字に配置されており、北側にメインエントランスや外来診療受付、東側と西側に、入院患者のいる病棟がある。

　僕がいる小児科病棟は、東病棟の２階だ。

　病室は東向きで、駐車場に面している。

　駐車場の脇には、桜の木が立ち並んでおり、春には窓からピンク色の桜を楽しむことができる。

　今日は、建物に囲われた場所に位置する、病院の中庭まで足を運んだ。

　中庭にも桜の木がたくさん植わっており、他にも手入れされた木々や草花、休憩できるベンチなどがある。ちょっとした、憩いの場だ。

　午後３時を過ぎた今の時間帯、中庭には、散歩を楽しむ入院患者や家族らの姿が、ちらほら見られる。

　側のベンチにも、３０代くらいの女性と、２歳くらいの男の子の姿があった。

　母親と思われる女性は、パジャマ姿にガウンを羽織っているので、きっとここに入院しているのだろう。

　他の親族の姿はないので、ひょっとすると、誰かが来るのを待っているのかも知れない。

　ちょっと、挨拶をしてみようかな。

　そう思い側まで向かおうとすると、なぜか一歩踏み出したところで、足が意図せずピタリと止まった。

（マメ。ナルベク（なるべく）　チイサナコドモニハ（小さな子供には）　チカヅカナイデネ（近づかないでね））

（え、そうなの？　なんで？）

（アンゼンジョウ　ノ（安全上の）　リユウヨ（理由よ））

（安全上…。そっか、わかったよ）

　言われてみればたしかに、TAMAがついているとはいえ、不測の事態に即座に対応できるとは限らない。

　小さな子供を、不注意で押し倒してしまったりしたら大変だ。

　納得して、やめにする。

　中庭には他にも、車椅子に乗ったおばあさんと、お孫さんと思われる若い女の子の姿があった。

　女の子は学校帰りのようで、地元の公立高校の制服を着ている。

　おばあさんに話し掛けながら、ゆっくり車椅子を押している。

　あの２人のところへなら、かまわないよね。

　足を向けても、とくに制止されなかったため、そのまま向かう。

（マメ。クルマイスニハ　（車椅子には）キヲツケテネ（気をつけてね）。トクニ　シッポ（とくに尻尾））

（了解）

　尻尾を踏まれたら、やっぱり痛いのかな…。

　そう言えば、ギャッと悲鳴をあげている猫を、見たことがある。

　さあ、ここからは、チュートリアルで学んだ成果の見せどころだ。

　さすがにTAMAも、感情表現にまでは介入して来ないだろう。

　……まあ、もしジェスチャーが間違っていたら、ちょっとくらい修正して欲しい気はするけども…ね。

　でもミスだって人生…、いや、猫生（びょうせい）経験のうちだ。経験を積んでこそ一人（いちにん）…、いや、一匹（いちひき）前になれる。

　だから、間違いを恐れてはいけない。

（TAMA、もし僕の友好的な表現が間違っていたら、あとで教えてね）

（リョウカイ（了解）。ガンバッテネ（がんばってね））

　よしっ。

　気合いを入れる。

　ひとまず、２人のすぐ側まで足を進めた。

　人見知りする性格ではないが、今は演技力が試されるだけに、少し緊張する。

　…なんか…、ドキドキするな。

　え……、と。

　まずは尻尾を真っ直ぐに立て、友好の気持ちを表現する。

　そしてそのままゆっくり２人の側まで歩み寄り、首をもたげ、半トーン高めの声で「みゃあ」と挨拶した。

「あらあら。かわいい猫ちゃんだこと。どこから来たのかしら」

　おばあさんが、反応した。

　嬉しそうな声。

　よし。つかみはＯＫみたいだ。

　さらに近寄り、車椅子の端に、頭から胴体にかけてをこすりつける。そしてもう一度、「みゃあ」となく。

「こんにちは、黒猫さん」

　おばあさんの顔に、優しい笑みが浮かんだ。

　よしよし。いい感じ。

　おばあさんの手が伸びて来て、胴体を撫でられる。

　シワシワの手で髪をとくように撫でられるのは、少しくすぐったい。

「わあ。猫ちゃん、かわいい」

　車椅子を押していた女子高生も、愛嬌のある僕に触れたそうに、側まで寄って来た。

　膝を抱えながらしゃがむと、まずは指先で顎の下をこしょこしょする。

　チュートリアルで学んだ通り、顎を前へ差し出すと、少し遠慮気味だった女子高生の手は、より深くまで入り込んで来た。

　そしてその手はそのまま頭上まで移動し、今度は頭が優しく撫でられる。

　こちらは肉球のように弾力のある若々しい手で、気持ちがいい。まるで頭を、マッサージされている気分である。

　思わずうっとりし、自然と瞼（まぶた）がおりる。

　女子高生の気が済むまで撫でてもらい、そして手が離れるのに合わせて、目を開けた。

　するとその時ふと、視界の一部に、黒のベタ塗が現れていることに気付いた。

　ん？　なんだ？

　見間違いかと思い、目をパチクリさせる。

　もう一度、じっと目を凝らして確認するも、どうやら見間違いではなさそうだ。

　黒い長方形の、的のような影。

　　故障か？

　　バグか、何かだろうか。

　……いや、違う。

　次の瞬間、ハッとした。

　…こ…、これは……。

　そして、僕は気付いた。

　黒く塗られたその場所は、しゃがんだ女子高生のスカートの中、ということに…。

　TAMAは、プライバシー保護の必要性を判断すると、自動的に目隠しをかける。

　プライバシーの重要度に応じて、スモークだったり、黒塗りだったりするらしい。

　今回は、完全に見えない、黒塗りである。

　そっか。そりゃあ、そうだよね。

　……でも…、ちょっと残念…、なんちゃって。

（マメ。アタマ　ヲ（頭を）　ナデラレテイタトキ　ニ（撫でられていた時に）　シッポ　ガ（尻尾が）　サガッテイタワヨ（下がっていたわよ）。ウレシイトキニハ（嬉しい時には）　ピン　ト　タテナイト！（ピンと立てないと！））

　２人から離れると、なぜかいつもより強い口調のTAMAの声が、脳内に響いた。

（マメ。デレデレ　シチャッテ（デレデレしちゃって））

　尻尾については、反省する。

　…けど、デレデレは、余計じゃない？