猫が行く！～昔ばなしの主人公になりたくて～

2 誕生日プレゼント

　コンコンと、病室の扉をノックする音がした。

　こちらが応答するよりも先に、扉は開く。

　僕も母も、誰が来たのかは察し済みだ。

　コツコツと、革靴の音が病室内に響く。

「父さん」

「翔也、遅くなって悪かったね」

　仕事終わりに来てくれた父が、スーツ姿のまま病室内へ入って来た。

　普段は休みの日にしか見舞いへは来ないけど、今日は誕生日だから、お祝いをしに来てくれたみたいだ。

　手には、大きなダンボール箱を抱えている。

「その箱は、何？」

「これは、翔也への誕生日プレゼントだよ。１４歳の誕生日、おめでとう」

「本当？　やったあ！ありがとう」

　プレゼントとは言うものの、キレイな包装紙もリボンも何も施されていない、ただのダンボール箱である。側面には、父の会社のロゴが描かれている。

　父はその箱を、移動式ベッドテーブルの上に置いた。

「あなた、プレゼントならもう少し、それっぽくしてくれたらいいのに」

　母が、不満げに文句を言う。

「ゴメン、ゴメン。時間がなかったものだからね」

　父はニコッと母に微笑みかけると、機嫌を取るように頬にキスをした。

　父は昔、祖父母の仕事の関係で長らく海外で生活した経験があるらしく、愛情表現が大袈裟…というか、豊かだ。いつでもどこでも、たとえ息子の前であっても、母にキスや抱擁をする。

　母は、「んもう」と呆れたように眉をしかめるも、次の瞬間には、愛情たっぷりの優しい眼差しで父を見た。

　見つめ合う二人。

　…まあ、もう見慣れた光景だから、気にはしないけどね。

　少しは思春期の息子のことも考えて欲しいかな、なんて、思わなくもない。

　両親がイチャつくのって、どうよ？

「…父さん、この箱、開けてもいいかな」

「ああ、もちろんだよ。翔也が気に入ってくれると、いいんだけど」

　父に手伝ってもらい、蓋（ふた）の長い方と短い方を絡めて閉じただけのダンボール箱を開ける。

「…猫…の、ロボット？」

　中に入っていたのは、黒猫のロボットだった。鈴がついた、黄色い蛍光色の首輪をはめている。

　本物と見間違えるほどの精巧な造りで、毛並みまでもがリアルに再現されている。

　ロボットと知らなければ、ただの死んでいる猫と思うかも知れない。

　そのくらい、リアルである。

「うちの会社が現在開発中の、『リアルアバターキャット』だよ」

「リアルアバターキャット？」

「まだ実用化はされていないプロトタイプ（試作品）だから、翔也が最初の被験者だ。プレゼントとは言ったけど、実は翔也に体験してもらって、データを取ったり、感想を聞かせもらいたいんだよね」

　言いながら、父が箱の中から、ヘルメット型のデバイスを取り出した。

　父は介護機器メーカーで、開発担当のエンジニアをしている。

　おもに高齢者や体が不自由な人のための、サポートロボットの開発に携わっている。

　これは、介護とは少し趣向が異なる、新製品らしい。

「このヘルメット型デバイスをかぶると、お前の意識と五感が、このリアルアバターキャットへ入り込むんだよ。いわゆる、フルダイブってやつだね」

「…へえ、スゴいね。アバターにフルダイブなんて、仮想空間だけで楽しめるものだと思っていたよ」

　頭の中で想像すると、僕は自分の世界がはてしなく広がるような興奮を覚えた。