異能怪奇伝

第4話:百足 その4

　神凪と別れた後、頼は加奈子と共に屋敷付近の森を駆け抜けていた。

　その視線の先には、人間の上半身ほどもある巨大なムカデが、地を這うように逃げている。

「おい！　逃げんな！」

　頼が叫ぶが、ムカデはすばしっこく、なかなか追いつけない。

「なんであんなに速いのかしら……」

　ハイヒールを履いているにもかかわらず、全速力の頼についていけている加奈子に、頼は内心ツッコミを入れたくなったが、今はそれどころではない。

「こうなったら……！」

　頼は走りながら呟く。

「スキル、ワープホール」

　その瞬間、頼の手元にホールが出現し、銃が現れる。

「え！？何よそれ！銃！？」

　加奈子が驚くが、頼は冷静に答える。

「ええ。でも、安心してください。これは――」

　頼の手元が光り、ピチピチと火花が散り始める。火花は銃へと移ると、銃口をムカデに向け、引き金に指をかける。

「レプリカなんで」

　引き金を引いた瞬間、銃から雷を帯びた弾が発射され、ムカデの尻辺りを吹き飛ばす。これは頼の「雷神の力を使うことができる」能力によるものだ。

　だが、ムカデはすぐに体勢を立て直し、スピードを落とすことなく再び走り出す。

「マジかよ！　全然効いてねーじゃんか！」

　その時、加奈子が何かを思いついたように頼に耳打ちする。

「頼君、………」

　加奈子の作戦を聞いた頼は一度頷く。

「それで行きましょう。よく聞く作戦ですが、アイツには知能がないので通じるかもしれません」

　加奈子は「わかったわ」と一言いい、左手の方へと走っていく。

　頼は反対に右手側に走り、ムカデへ弾を打ち込む。ムカデはそれを避けるように左の方へ徐々に傾いていく。

　それを5回ほど続けたころ、いきなりムカデの目の前に数珠のバリケードが現れる。大きさはそこまで大きくはないが、突然現れたためか、ムカデは急に止まることができず、数珠のバリケードへと突っ込んでいく。

　数珠がムカデの体を縛り付けると、目の前に加奈子が現れる。

「うまくいったわね。私もよく影しか見えない中で成功できたものだわ」

　すると後ろから頼が走り込んでくる。そして頼が咄嗟に叫ぶ。

「離れてください！　加奈子さん！」

　加奈子はすぐにその場から離れると、頼は今度はホールから日本刀を取り出し、電気を溜める。

　そしてムカデの頭を的確に狙い、雷を纏った刀を横に振る。

「おりゃぁぁ！」

　刀はムカデの頭を真っ二つに切り裂き、吹き飛ばした。

　頼はムカデの死骸を数珠から外そうと手を伸ばした。そのとき、数珠の一部が切れていることに気づき、慌てて頭を下げる。

「す、すみません！　弁償しますので……」

　頼の謝罪に、加奈子は柔らかく微笑んだ。

「いいのよ、顔を上げて」

　彼女は数珠をそっと撫でながら、懐かしむように語り始めた。

「これは、夫からもらったものなの。もらったとき、彼はこう言ったわ」

　加奈子の脳裏に、夫が微笑みながら数珠を手渡してくれた日の記憶が蘇る。

『これで目に見えぬ者たちから人々を守るんだ。幽霊のことを信じない奴らでも、我らを馬鹿にするような奴らでも。見えるというごく一部の人にしかできないことを、お前がやるんだ』

「……なんてね。今思えば、ただカッコつけたかっただけかもしれない。でも――」

　加奈子は絡まった数珠を手慣れた様子で解きながら、静かに続けた。

「あの言葉が、私を勇気づけてくれた。これでお金を稼ごうとか、思えるくらいには。だから、きっと、誰かを助けるために壊すくらい、夫は許してくれるわ」

　彼女の目には、薄らと涙が浮かんでいた。

　頼は視線を外し、静かに言葉を紡ぐ。

「……良い旦那さんだったんですね」

　頼はふと思った。普通の人には見えないものが自分には見えてしまう。そのことを気味悪がられ、隠して生きる辛さ。そんな中で、自分を信じ、支えてくれる人の存在がどれほど大切か。加奈子にとって、夫はまさにそういう存在だったのだろう。

　しかし、その支えを失ったときの恐怖は、計り知れない。

　頼は森の中へ差し込む光の方へと歩き出した。

「神凪と合流しましょう。ここでのことを伝えないと」

「ええ、わかったわ」

　頼は後ろからついてくる加奈子に振り返り、真っ直ぐに彼女の目を見つめた。

「きっと、あなたにとっての旦那さんの代わりなんていないと思います。でも――」

　彼の瞳は、純粋な想いを湛えていた。

「俺たちでよければ、いつでも支えになりますよ。同じ“見える者”同士として」

　加奈子はその言葉に、優しい笑顔で応えた。

「ありがとう、頼君」

　森を抜けると、ちょうど神凪が屋敷から出てくるところだった。

「よっ、倒せたか？」

　神凪は一息つきながら尋ねる。

「まあね」と、軽く返す。

「頼こそ、ちゃんと倒せたのかい？」

　神凪がからかうように言うと、頼は胸を張って答えた。

「もちろん、加奈子さんと協力してぶっ倒したぜ」

「ほお〜、ようやった、ようやった。褒めて使わすぞ、頼よ」

「なんで上からなんだよ……」

　神凪が周囲を見渡しながら、頼に問いかけた。

「ねえ、本当に全部倒したの？」

　その問いに、頼はきょとんとした表情を浮かべる。

「え？いや、もういないだろ。気配だって……あれ？」

　頼は何かの視線に気づくと同時に、もう一つの異変に気づいた。

「なあ……加奈子さん……いなくね？」

　なんと、加奈子がその場から姿を消していた。

「何言ってんの〜、そんな、すぐいなくなるわけ〜……って、本当にいないじゃん！」

　頼と神凪はすぐさま周囲を探し始める。

　そのとき、茂みの中へと駆けていく加奈子の姿が神凪の視界に映った。

「あ、いたぁ〜！」

　二人は加奈子を見つけると、すぐに走り出す。

「加奈子さ〜ん、待ってぇ！」

「あそこって、視線を感じた場所だよな！」

　頼の言葉に、神凪は慌てて反応する。

「マジじゃん！なら、余計に危ないよ！」

　少し森に入ったところの茂みで、加奈子がちぎれた数珠を持ち、それを叩きつけようとしている姿があった。

「待ってぇ！！」

　神凪は振り上げた加奈子の腕を咄嗟に掴む。

「やめてちょうだい！私もこの手で夫の仇を取りたいの！だから一体くらい！」

「いや、キャラいきなり変わりすぎだろ！」

　頼が咄嗟にツッコミを入れる。

　神凪は茂みの中へと視線を移す。そこには、16歳ほどの少女の下級霊が蹲っていた。

「多分、この子、今回の事件には関係ないですから！だから、やめて！」

　神凪が止めようとするが、加奈子は抵抗を止めない。

「やめて！ずっと神凪ちゃんのところまで行くときに視線を二つ感じてたの！絶対こいつがその視線の一つよ！だから、止めないで！」

　神凪は「あ〜もぉ！」と嘆き、声を上げる。

「頼！加奈子さんの腕持って！」

「え！？」

　神凪は咄嗟に頼と場所を交代する。

「頼君、やめて！」

　加奈子の叫びに、頼は「ごめんなさい！」と叫び返す。

　すると、神凪はいきなり下級霊の少女の腕を掴み、咄嗟に走り出す。

「え、ちょ、どこに行くのよ！」

　加奈子の言葉を無視し、神凪は山を降りる道へと走っていった。