蛇神創世記：混沌を喰らう者

第1話 神話の時代へようこそ

ようこそ、神話の時代へ！　選ばれし者たちよ！

システムの声が、30人を超える少年少女たちの耳に響き渡った。

「君たちはこの混沌とした世界で、原初の神々のひとりとなる。無数の土着の神々と共に生き、戦い、そして進化していくんだ。死ぬまで……それとも、不死を手に入れるまで！」

この世界は、宇宙が生まれる前の混沌の世界。すべての神話の始まりだ。創造神アイテールはまだ現実を形作っていない。空も海も大地も、普通の生活すら存在しない。君たちが知っている神々――ゼウスやオーディン、イミール、イブなんかも、まだ幼いか、あるいは生まれてもいないんだ……。

「君たちは彼らと一緒に成長する。もしくは、敵になるかもしれない。友か敵かは、君たち次第だよ」

「神話の時代に最初に入った人間として、君たちがどんな神の姿になるかは完全にランダムだ。でも、システムから最初のアイテムがプレゼントされるよ！」

真っ暗で、凍えるような冷たさの空間。温かみなんてまるでない。少年少女たちは混乱と疑念の中でシステムの言葉を聞いた。ついさっきまで、彼らは学校の教室で普通の授業を受けていた。安っぽい香水の匂いを漂わせた数学の先生が、だらだらと講義を続けていたのだ。オリバー・スタークは半分寝ながら、窓の外の青い空と白い雲をぼんやり眺めていた。すると突然、めまいが襲ってきて――次の瞬間、彼らはこの暗くて知らない場所にいた。教室は消え、木も光も、物理的なものなんて何もなかった。まるで宇宙の真空のようだ。

混乱の中、クラスメイトの何人かはパニックで叫び声を上げた。だが、システムの声が響くと、興奮の波が広がった。

「マジ？　これ本物？　俺たち、古代の神になって、ゼウスやオーディンたちと戦うの？　あのゼウスとオーディンだろ？」

「なんかイタズラ番組じゃないよね？」

「興奮しすぎると後で笑いものになるよ！」

グループは興奮したおしゃべりでざわついた。信じられないという人もいたが、次の瞬間、新しい展開が始まった。

【神格ランダム化完了。割り当て：古蛇】

オリバーの頭に声が響いた。古蛇？

なんだそれ？　俺、蛇になるってこと？

考えていると、突然、灼熱のような痛みが全身を襲った！　暗闇の中で、クラスメイトたちも苦痛の叫び声を上げていた。痛みだけではない――オリバーは自分の体、骨、肉が劇的に変わっていくのを感じた！　手足が縮み、骨が溶けるようだった。幸い、変身は激しかったが短時間で済んだ。痛みは長くは続かなかった。

【神格の割り当て完了。贈呈アイテム選択中……エラー……アイテム適合エラー……】

驚くことに、システムのプロンプトが鳴ると、オリバーの視界がはっきりしてきた。それまで完全な暗闇だったのに、今は光がなくても周囲がはっきり見えた。まるで魂に新しい感覚が目覚めたようだった。

「みんな……怪物になった？」　オリバーは信じられない思いで目の前の光景を見つめた。クラスメイトたちは奇妙な生き物に変わっていた。動物のような姿、牛の体に人間の頭、ただの羊になった者もいた。

中には虫のような姿の者もいた。クモやカブトムシ、グロテスクな羽のついた虫とかだ。比べると、蛇になるのは悪くない気がした。だが、すぐにオリバーはもっと深刻なことに気づいた――自分のサイズがめっちゃ小さい！

虫になった者――たとえば、赤い腹のクモになったイザベラ――はめっちゃ大きかった。基準がないからスケールはわからなかったが、オリバーの古蛇の姿は彼女の足くらいのサイズ。他の者も似たようなものだった。オリバーから見ると、家や山のようにデカく見えた！　蛇の自分は、むしろ虫のようだった。

それよりも、オリバーが気になったのはシステムの「アイテム適合エラー」。これ、なんなんだ？　他の者にはこんな問題なかったみたいだ。

「俺、S級アイテムゲット！　炎の剣だぜ！」

「S級？　やば！　俺のはB級アイテムだけだよ」

「俺のはA級――宝石。伝説の賢者の石じゃない？」

ほとんどの人はB級アイテム。A級は数人だけで、S級はたった一人――クラスの金髪美少女、ジェニファー。レアなアイテムを手に入れたと知って、彼女のそばかすだらけの可愛い顔は喜びに輝いた。

「なんで俺だけアイテム適合エラーなんだ……？　なんなんだよ、これ！」　オリバーはイライラした。

「なあ、オリバー、なんでそんなちっちゃいの？　ダサすぎだろ」

「弱そう。サイズ＝強さだろ、絶対」

「誰がそんなこと言った？　俺だってそんなデカくないよ」　グループは騒がしい議論に突入した。怪物のような姿になっても声は変わっていなかったから、誰が誰かはわかった。

「説明いる？　文句あるならかかってこいよ！」　傲慢で自信満々な声が響いた。アレックスだ――学校のフットボール選手。人間のときから強くてナルシストで、いつもトラブルメーカーだったが、モテて彼女もコロコロ変わっていた。そして今、彼はキラキラ輝く銀の鱗を持つ巨大なドラゴンに変身していた！　翼を広げると、空間の半分くらいを覆うほど。オリバーのサイズから見ると、神が虫を見下ろしているようだった。そしてアレックスはわざとオリバーの方へ翼をバサッと振った――見せびらかすように。

ドン！

突風がオリバーを直撃し、吹き飛ばされた。痛みで叫び声が漏れた。だが、アレックスは無視して大笑い。

「ハハハ！　スターク、めっちゃダサいな！　学校でも変人だったけど、今は役立たずの神だな！」　転校生だったオリバーは、昔アレックスにいじめられたことがあった。だが、オリバーは負けなかった。次の日、一人でアレックスに立ち向かい、血だらけにさせた。もちろん、オリバーもボロボロだったが。その後、アレックスは二度とオリバーをいじめなかった――しかし、恨みを抱いていた。今、ドラゴンの姿でパワーアップしたアレックスは、復讐のチャンスを見つけたのだ。

「ハハハ、スターク、許してほしかったら土下座しろよ。俺、今は翼を振るだけじゃない――火だって吐けるんだぜ！」　アレックスは大声で自慢した。取り巻き連中は笑いながら、明らかにその力を羨ましがっていた。一方、オリバーはまだ起き上がるのに苦労していた。「くそ、アレックス……」　屈辱を感じた。

「アレックス、やりすぎだよ。クラスメイトなんだから。この世界に閉じ込められた今、土着の神々と戦うために協力すべきでしょ」　ジェニファーがオリバーをかばうために前に出た。彼女の神格は珍しいヒューマノイド型で、肌はアバターのような鮮やかな深い青になっていた。彼女もデカかったが、アレックスよりは小さかった。誰かが口を出した？　アレックスはムッとしたが、ジェニファーの手に燃える剣を見ると、巨大な目を細めて、それ以上は突っかからなかった。

「ありがと、ジェニファー」　オリバーが言った。「感謝しないで。強くなりなよ。この混沌の世界、絶対ヤバいよ。いつも助けられるわけじゃないから」　ジェニファーは冷たく言った。本音では、オリバーを足手まといだと思っていた。協力は必要かもしれないが、弱い奴は要らない。

フラれた。オリバーはため息をついたが、助けてくれたんだから感謝はした。そのとき、ずっと黙っていたシステムのプロンプトが戻ってきた。

【エラー修正。アイテム報酬発行：混沌時代の書】

【アイテム名：混沌時代の書】

【アイテムランク：SSS】

【効果：不明】

【混沌時代の書、バインド完了】

混沌時代の書？

オリバーは頭に浮かんだ古い本を見て驚いた。これ、知ってる――おじいちゃんが死ぬ前に残してくれた本だ！　小さい頃、おじいちゃんはこの本の怪物物語を読んで、オリバーを寝かしつけてくれた。でも正直、話は陳腐で退屈だった――じゃないと、寝物語として機能しなかっただろう。そして今、この本は何か予想外の変化を遂げたみたいだ。

【混沌時代の書は、君自身をより深く理解する手助けをする。新たな能力を獲得：捕食！】

詳細なシステムパネルが目の前に現れた。

オリバー・スターク

種族：神

神格ランク：1

属性：

・防御：1 | 攻撃：1 | 混沌力：1 | 魂力：1

スキル：捕食

捕食：混沌の中のあらゆるものを食べ、限りなく成長できる！

所持アイテム：混沌時代の書

防御と攻撃が1って？

これ、妥当なの？　俺、神的存在だろ！

俺がなったこの古蛇、ほんとにそんな弱いの？

最初は困惑したが、すぐに理解した。この戦闘ステータスパネルは、たぶんオリバーの基本属性を基準に作られている。オリバーが基準単位だから、攻撃や防御が1でもおかしくない。

それよりも、オリバーが気づいたのは、自分だけじゃなく、他の者のパネルも見れるということ。たとえば：

アレックス

種族：神

神格ランク：1

属性：

・防御：8 | 攻撃：9 | 混沌力：9 | 魂力：3

スキル：炎の吐息

所持アイテム：不明

これ、アレックスのパネル？

こいつのステータス、俺よりめっちゃ高い――攻撃力だけで俺の9倍だ！

すぐに気づいたが、他の者はパネルを見れないみたいだ。理由は簡単：もしみんなが見れたら、さっきの「サイズ＝強さ」論争なんて必要なかったはず。

じゃあ、サイズがデカい＝強いってほんと？

しばらく観察して、傾向はあるが、完全に正確じゃないという結論に至った。

パネル以外でオリバーが一番気になったのは、新しく手に入れたスキル：捕食。このスキル、俺を無限に成長させられる？　つまり、今は弱くても、将来のポテンシャルはバッチリってこと！　それに、この混沌時代の書はSSS級アイテム――絶対もっとすごい使い道がある！　他の者はよくてS級なのに、俺のはSSSだぜ！