悪役令嬢アウメリア・フォン・ルクスクレイドの追放

第19話 弱者の真価

「……いやホント、悪かったって」

　林の中に、男のくぐもった声が響いた。

　木漏れ日がまだらに差し込むその場所で、セリスは申し訳なさそうに頭をかいていた。

「い、いえ……わかってもらえたら、それでいいんですよ……」

　返事をしたヨハンは、見るも無残な姿だった。

　服は焦げ、髪はバサバサに乱れ、頬には泥がこびりついている。

　そんな彼の体には、治癒魔法の柔らかな光がかけられていた。

「まさか、ここまで弱いとは思わなかったぜ」

　心底驚いた様子で、セリスはそう呟いた。

　当然だった。

　ヨハンは、セリスの一方的な攻撃にひたすら耐え続け、抵抗らしい抵抗を一度も見せなかったのだ。

「それにしても、あれだけボロボロになって、まだ文句の一つも言わねえなんて……。あんた逆にすげえよ」

　セリスは半ば感心しつつも、もう一度手をかざしてヨハンの傷を癒す。

　その様子を見ていたアウメリアは、もはや呆れを通り越し、戦慄していた。

（ここまで徹底して隠す気？　嘘でしょ？）

　ヨハンの“演技”はもはや人間離れしていた。

　セリスの怒涛の攻撃を受けながら、一切反撃せず、致命傷を躱し、そこそこの負傷を以て終わらせる。

　計算され尽くされた“弱者の敗北”。

　常人には到底不可能であると、アウメリアは理解していた。

　ヨハンの治療を終えたセリスは、土を払いながら立ち上がる。

「……ま、いいや。オレはお前みてぇな根性ある奴、嫌いじゃねえし。あんたが実力不足なのはよくわかった。悪かったな、疑って」

　セリスはすっかり気が晴れた様子で笑う。

「さ、街に戻ろうぜ。俺、腹減っちまったよ」

「そうですね。では帰りましょう」

　そしてヨハンたちは、街へと向かった。

　◆

　到着した三人を出迎えたのは、冷たい風と、切迫したイーシェの声だった。

「セリス、遅かったわね」

　駆け寄ってきたのは、イーシェだった。

　いつもの沈着冷静な面持ちながら、その声に余裕はない。

　セリスはすぐに何かがあったと察する。

「……イーシェ、まさかまたか？」

　イーシェはただ一度、力なく頷いた。

「今度は南区の外れ。来て」

　ヨハン達は足を速めて現場へ向かった。

　現場に着くと、そこにはすでに封鎖されていた。

　薄暗い裏路地、街灯も、月の光すらも届かぬ暗がりで、その遺体は眠るように横たわっていた。

　そしてその横では、重苦しい気配を纏った男が一人、静かに佇んでいた。

「……ゼルディアさん」

　セリスが彼を呼ぶと、男は振り返りもせず、わずかに視線だけを向ける。

　一瞬、ヨハンと視線が合う。

　二人には、それ以上の会話は不要だった。

　イーシェは遺体に近付くと、その惨たらしい胸元に眉間の皺を深くさせた。

「……やはり、心臓です。美しいまでに正確にくり抜かれています。素手でここまで精密に出来るなんて……とても人間技とは思えませんね」

「そう、だな……」

　ゼルディアの声は、妙に鈍かった。

　セリスは俯き、拳を握り締める。

「すみません、ゼルディアさん。警戒していながら、また被害者が……」

　ゼルディアは、彼の震える肩に手を置いた。

「……お前ぇのせいじゃねえさ。だがよ、この借りはきっちり返すぜ。賊には、それ相応のケジメをつけさせねぇとな」

「……はい！」

「ええ、もちろんです」

　ゼルディアの言葉に、セリスとイーシェは力強く答えるのだった。

　……その場の空気が重くなる中、ヨハンは一歩だけ引いた位置から彼らを観察していた。

　視線の奥にあったのは、憐れみでも軽蔑でもない。

　ただ深く、深く沈んだ鋭利な光の筋。

（ヨハン……？）

　その視線に気付いたのは、アウメリアだけだった。

　◆

　深夜の街に、冷たい風が吹き抜ける。　

　石畳をゆっくりと歩く二人の影が、街灯に照らされて長く伸びていた。

「……静かですね」

「ええ。嵐の前って感じがするわ」

　ヨハンとアウメリアは、何気ない風を装いながらも、足を止めることなく進み続ける。

　だが、その歩みは唐突に、ぴたりと止まった。

　五つの黒い影が音もなく近付き、彼らの前後を塞いだのだ。

　黒いフードを目深にかぶった者たち。

　その手には、禍々しい曲線を描くナイフ。刃は不気味な光を帯び、魔力を吸い込むように脈打っていた。

　そして、彼らは声を揃える。

「……しんぞうを、よこせ」

　脅しにも似たその囁きに対し、ヨハンもアウメリアも、まるで動揺を見せなかった。

「やっと来ましたね。――教官」

「おうッ！　待ちくたびれたぜッ！」

　荒々しい声に続き、空間が軋んだ。

　足元に広がったのは、幾重にも絡み合う赤い魔法陣。荒々しくも繊細であり、圧倒的な魔力を含む。

　同時に、結界が形成された。

　ドーム状の光が空間を包み込み、外界との接続を断ち切る。

「――――ッ！」

　思わず後ずさる賊たちの前に、林立する建物の影から、三つの人影が現れる。

　先頭は豪腕をぶら下げた大男、ゼルディア。その後ろに、セリスとイーシェが続く。

「この俺特製の結界だ。到底逃げらんねぇよ」

　薄く笑ってそう告げるゼルディアに、賊たちは表情に覚悟を見せ、ナイフを構えた。

「おいおい、やる気満々じゃねえかよ。おいてめぇら！　準備はいいか！」

「もちろんっスよ！　ゼルディアさん！」

「いつでも」

　そしてゼルディアは、アウメリアを見る。

「嬢ちゃんは……どうだ？　やれるかい？」

　アウメリアは一瞬だけ目を細め、次の瞬間、鼻で笑った。

「誰に向かって言ってるの？　こっちはここ最近ずっとストレスが溜まってるし、八つ当たり、したかったのよ。思う存分ギタギタにしてやるわ」

　横に立つヨハンは、彼女の言葉に小さく嘆息した。

（とても令嬢の発言とは思えないなぁ、ほんと……）

　賊は一気に駆け出し、ゼルディア達は構えを取った。

　刹那、ヨハンは指先を光らせる。

「偽りの鎖、理を縫い止めよ――“拘束魔法（ウィラ・ケンティア）”」

　光の鎖が路面から現れ、一斉に賊達に絡みつく。

　ジャラジャラと音すらも聞こえるそれは、限りなく実体に近く、極めて強固であった。

「な――ッ！？」

　ヨハンの魔法に、セリスとイーシェは驚愕した。

　彼の魔力は非常に滑らかで、規格外の濃さを持っていたからである。

「今更、隠す必要もなくなりましたので……」

　ヨハンは悠然と前に出る。

　その背中は大きく、その足取りは確か。セリスもイーシェも、以前から見ていたはずなのに、まるで初対面の相手を見るような錯覚に陥る。

　そしてアウメリアはどこか勝ち誇った表情を浮かべ、ゼルディアは、一人、満足そうに微笑んでいた。

「さて、問答の時間です。自らの口で語るか、無理やり吐かせるか……お好きな方を、どうぞ」