悪役令嬢アウメリア・フォン・ルクスクレイドの追放

第12話 慟哭

　アウメリア達の前を漂っていた霧喰だったが、興味を失ったかのように顔を逸らし、そのままどこかへ飛び去っていった。

「……逃げた？」

　誰ともなく、声が聞こえた。

　少しだけ、安堵の息が広がる。

　だがアウメリアは腑に落ちなかった。

（本当に逃げたの？　なぜ逃げる必要が？）

　誰の目から見ても、自分たちの方が圧倒的に劣勢だった。普通に考えれば逃げる必要などない。それは魔物であっても然りだろう。

　“逃走”という推測への違和感――その理由はすぐにわかった。　

　霧喰には明確な“意思”があった。その“意思”の下、霧喰はその場を去り、どこかへ向かったのだ。

　そしてアウメリアは霧喰が飛び去った方角を見つめ、結論にたどり着き、背筋を凍らせた。

「――……村だ」

「――――ッ！！」

　その瞬間、誰もが戦慄を覚えた。

　もはや一刻の猶予もない。

「む、村へ……村へ行かなきゃ！」

　アウメリアはよろめきながら立ち上がり、懸命に歩を進める。

　彼女の姿は、倒れかけていた騎士たちを叱咤した。重たい身体を引きずるように、彼らは再び立ち上がる。

　その時、アウメリアはエリスがいないことに気付いた。

「エリスは……？」

　後ろを振り返ると、エリスは広場の中心に留まっていた。

　しかし臆しているようには見えない。

　彼女の蒼白な顔に浮かぶのは、無言の重い決意だった。

「私には、やることがある。頼む、アウメリア。一人でも多くの村人を救ってくれ」

　アウメリアは迷う間もなく頷く。

　時間は限られている。信じるしかなかった。

　◆

　村へと続く道は、まるで地獄への一本道だった。

　空気が重く、音が消えたように感じられる。村に近付くにつれ、無造作に地面に転がった動かぬ人影が目に入るようになっていく。

「くっ……！」

　アウメリアは歯を食いしばる。

　まだ終わっていない。まだ誰かが生きているかもしれない。

　祈るような気持ちで村の中心へと駆け込んだ瞬間、彼女の足は、無意識に止まる。

「いやあああああっ！！」

「助けてぇ！　誰かぁぁ！」

「痛ぇぇ！　痛ぇよおお！！」

　終焉が広がっていた。

　裂かれた家屋、血の海、食い荒らされた死体……。

　穏やかで長閑だった村は、阿鼻叫喚溢れる混沌に堕ちていた。

「そ、そんな……こんなのって……」

　絶望は彼女の全身から力が奪い始めた。

　だが直後、背後から強く肩を揺さぶられ、彼女の体はビクリと震えた。

「まだだ！　まだ終わっていない！」

　騎士の一人だった。

「生存者はまだいる！　一人でも多く助けるぞ！　手分けして負傷者を救助しよう！　霧喰がいたら逃げろ！　俺たちじゃ太刀打ちできん！」

「わ、わかってるわよ！」

　汗と絶望を手で拭い捨て、彼女は村の中を駆け出していく。

　どこを走っても光景は変わらない。動ける者もいるが、到底助からない者が圧倒的に多かった。

　少し走ったところで、その声が聞こえた。

　フロロロロ……――奴だ。

　アウメリアは強く足を踏み出し声の下へ向かう。

「キャアアアア！！」

　その叫び声に聞き覚えがあった。

　彼女が村を訪れた時、話しかけてきたあの少女――。

「――リラ！！」

　倒壊した建物の角を曲がると――見えた。霧喰だ。

　そしてその真下には、恐怖で座り込むリラの姿があった。

　霧喰は楽しむかのように大口を少女に近付け――。

「やめなさい化物ッ！！」

　アウメリアは咄嗟に魔力を練る。

「守護の輪、侵し手を拒め！　“障壁魔法（サクトバリル）”！！」

　魔法陣が瞬時に生成され、霧喰と少女の間に光の壁が張り巡らされる。

　霧喰は障壁に阻まれ、動きを止めた。

　間に合った――。

　そう思ったのも束の間、アウメリアに異変が起きる。

「は……ぁっ、ぐ……ッ」

　アウメリアは膝をつき、地面に伏した。

　全身が震え、視界が歪む。鼻からは血が滴り、口内に鉄の味が広がった。

（魔力限界！？　体が……動かない……！）

「お姉ちゃん！」

　虚ろな視界でリラを見る。

　少女は涙を流しつつも、心から安心したように笑っていた。

（リラ……良かっ――）

　バリィィン――。

　障壁は、ガラスのように破られた。

　霧喰の冷たく、感情のない瞳がリラを捉える。

「だ、だめ――ッ！！」

　アウメリアは最後の力で叫ぶ。

　身体は動かない。限界まで酷使した魔力は、既に彼女の四肢から力を削ぎ落していた。

（逃げて！　早く走って！！）

　アウメリアは地面を這い、手を伸ばす。

　例え無様でも、彼女にはそれしかできなかった。

　無情にも、霧喰の顎が開く。

　ずるりと、生々しい咀嚼音が響き渡った瞬間、霧喰の巨大な口がリラを包み込み、そのまま、呑み込んだ。

「……っ……あああああああああッ！！」

　アウメリアの悲鳴が曇天に響く。

　声を震わせ、地面に拳を打ちつける。

「ああああああああッ！！　なんで……もっと早くっ……ああああああああッ！！」

　無力さが全身を貫いた。

　心臓が締めつけられ、胸の奥が空洞になっていく。

　体の痛みなどとうに忘れていた。それ以上に心が、気持ちが、未だかつて経験したことのない程の痛みを放つ。

　顔から滴る体液が、もはや涙か涎かわからない。

「……殺してやる……絶対に、殺してやる！！」

　アウメリアの口から漏れ出る憤怒が、目を熱くさせる。けれど体はもう動かない。魔力は枯れ果て、視界さえも霞み始めていた。

　少女を堪能した霧喰は、ゆっくりとアウメリアへと顔を向ける。血染めの口を半開きにし、迫って来た。

　その時である。

　絶望が満ちる空間に、強い光が差し込んだ。

　眩い輝きが村を、アウメリアを、霧喰を照らし出す。

「遅くなってすまなかった」

　その声はエリスだった。

「エリ、ス……？」

　エリスの手に握られたもの……それは、一本の光り輝く剣だった。清廉で透き通った刃は美しく、力強い。

　だが、アウメリアはすぐに気付いた。

　エリスの両目は閉ざされ、瞼の隙間からは血涙が流れていた。

「エリス……あなた、目が……」

「ああ、何も見えない。――だが、問題ない」

　エリスは微かな笑みを浮かべた。

　穏やかで、けれど決意に満ちた笑顔。

　彼女は霧喰を真正面から見据える。姿ではなく、気配を。

「フロロロロ！！」

　霧喰が雄叫びをあげエリスに向かい滑空する。空気が震え、猛烈な風切り音がこだました。

　だがエリスは動じない。

　両脚を踏みしめ、光の剣を横一文字に構える。

「終わりにしよう、霧喰」

　大蛇はうねりながらエリスに迫る。

　そして獰猛な牙が間もなく届く頃、エリスは、剣を横に振り抜いた。

「閃刃――」

　その一閃は、余りに静寂だった。

　無音のまま光の筋が通り抜けると、霧喰の巨体は、風に散る霧のように両断されていた。

　霧喰の断面が音もなく崩れ、地面に沈んでいく。

「…………」

　アウメリアは声を出せなかった。

　剣を光の礫にして消し去り、ふらつきながら近寄ったエリスは、手探りでアウメリアを探していた。

「アウメリア？　そこにいるのか？」

　その問いに、アウメリアは震えながら彼女の手を握った。

「ここ、ここにいる」

「ああ、良かった。気配が弱くて掴めなかった。どうやら相当に消耗しているようだな。大丈夫か？」

「あなたこそ、目が……」

「“聖剣”の代償だ。呼べば五感の一つを喰われる。今回は目だったが、なに、永遠にというわけではない。半年もすれば戻る」

「半年って……」

「今は私のことはいい。それより、村を……」

　そしてアウメリアは、戦いが終わった村を見渡す。

　朝日が、悲劇の全てを晒していた。平穏な日常は“かつて”となり、失ったものは数え切れない。

　その光景に、アウメリアは言わずにはいられなかった。

「……霧喰は倒した。でも、これは“任務達成”なんて言えるの？　これじゃ、まるで……ッ……」

　声が震える。

　それ以上の言葉は心が持たず、アウメリアは、下唇を噛み締めた。

　届かなかった手、守れなかった命、崩れた村、心に残る喪失、絶望、憤怒……。

　途方もなく重く、アウメリアの心を蝕んでいた。

「アウメリア……」

　エリスは俯いた。

　顔は見えない。だがアウメリアの痛みは伝わってくる。

　それは幾度となく、エリス自身が経験したものでもあるのだから。

　◆

　モルス大森林――その最奥部。

　人の手が届かぬ深い森の中、ヨハンは一人、荒れ果てた地に立ち尽くしていた。

　泥と汗にまみれ、息も絶え絶え。服は破れ、所々に血の痕さえある。

「まったく、想定外にも程があるよ。まさか、これほどの数がいただなんて……」

　彼の周囲には、見るも無惨な光景が広がっていた。折れ曲がった巨木、引き裂かれた大地、そして……いくつもの、異形の骸。頭部は美しい女性の形の、巨大な蛇の化物。霧喰である。

　その死骸が、辺り一面に転がっていた。

　それも一体や二体などというものではない。或いは十を超えているかもしれない。

　これだけの数をただ一人で討伐したヨハンだったが、無事で済むはずなどなかった。

　ズタボロの体は石像のように重く、ヨハンは膝をつきかけたが、歯を食いしばって立ち上がる。

（この魔力濃度……おそらく、もうすぐあるはずだ）

　限りなく確信に近い推測を頼りに道なき道を進み、そして、ようやく見つけた。

　森の中央、数多の枝と葉が空の光すらも閉ざす場所。禍々しい気配を放つその場所に、それはあった。

　真新しい石の祭壇。

　誰かの手によって築かれた人工の構造物。

　その中央に置かれていたのは、拳大ほどの黒いクリスタルだった。

　鈍い光をヴェールのように纏い、そのクリスタルは、何食わぬ顔で祭壇に鎮座していた。

　ヨハンはそれを見下ろし、低く呟く。

「……やはり、これのせいか」

　躊躇いはなかった。

　ヨハンはそのクリスタルを手に取ると同時に、一息に握り潰す。魔力を込めた掌から鈍い音が響き、黒い破片が地に散った。

　更に彼は右手を振り上げ、魔力を練り上げる。

「二度と……こんなものが、森を穢さぬように」

　詠唱とともに放たれた光が爆ぜる。

　祭壇は轟音と共に粉砕され、影すら残さず、辺り一帯が閃光に包まれた。

　爆煙の中、ヨハンは背を向けて歩き出す。

「……時間をかけすぎた。早く、戻らないと……」

　疲労の重みに膝が笑う。だが、立ち止まるわけにはいかない。村の方では、おそらくアウメリア達が戦っているのだから。

　ふと、彼は振り返る。

　吹き飛んだ祭壇の跡をしばし睨みつけ、再び前を向いた。

　目には怒り。そして、静かな誓いが宿っていた。