　浴室でバスタブの中に浸かってリラックスしていると、メアリー=アンが入ってきた。何やら慌てた様子で、栗色のくるんとカールした前髪を乱している。

「旦那さまがお呼びです。至急夫婦の寝室に来るようにとのことでございます」

　メアリー=アンが言った。

　ポールは手に封蝋（ふうろう）のついた羊皮紙を握ってメランコリックな顔をしている。

「王が死んだそうだ。クラリッサが手紙をよこした」

「まあ、痛ましい……」

　けれど、私の声はあまり悲しそうには響かなかった。結局王など、私にとっては赤の他人でしかない。一度も会ったことがないのだし。

　風邪をひいて寝込んだかと思ったら、あっという間に死んでしまったというのだ。王がまだ若く、健康だっただけに宮廷での衝撃も大きかったとか。

「宮廷に行ってやらなければならないよ。姉は幼い子どもを抱えて一人きりなんだ……」

　ポールは憂鬱そうにそんなことを言う。

　私は手紙を読んだ。

……ポール、急いで宮廷に来てちょうだい。ロバートを守ってやらなければならないわ。まだ幼いのに王冠を継ぐなんて。あなたの助けが必要だわ。それから、優しくて賢いキャシーの友情も必要なの。領地はフィーリアに任せて一家で来てください(アンとレオも連れて)。宮殿に部屋を用意しておきます……

　王は死んだ。クラリッサがこの領地を去り、宮廷に帰った後に。ダリアはポールから離れ、王の愛人になった。そして私はポールの妻に……

　キャシーの友情も必要なの……

　クラリッサの手紙の文句が、頭の中で繰り返し響いた。以前王妃は私の前で友情という言葉を使ったのだ……

　私は雪そりに乗り込みながら考えていた。隣には侍女のメアリー=アンが座っている。双子たちは寒い中、隣に座らされて不機嫌な顔だ。ポールは一人、馬にまたがっている……

　やがてそりが動き出した。なだからな白い丘がどこまでも続いている。粉雪がまっていた。

　いや、考え過ぎだろう。クラリッサが何か王の死に関与したのではないかと思うなど……

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