怪異喰らいとチョコレート

六、五刑

　少女が意識を失ったのと同時に、背後から足音が聞こえてきた。重たい足音、軽い足音、荒い足音。三人分だ。

　死木島（しきしま）はほっと息を吐き、怪異を見据えたまま後ずさった。

「すぐ合流できて良かった。とりあえず、この子は徒橋（あだばし）さんに任せます。苔原（ちはら）さんと流川（るかわ）は、僕の援護を。それから杖ヶ崎（じょうがさき）は……」

「このドアホがっ！！」

　いきなり罵声とともに頭を殴られた。

「いっったァ！？」

　あまりの衝撃に眩暈がする。誰にやられたかは見なくとも分かった。こんなことするのは、死木島の周りには一人しかいない。

「な、なにするんですか……苔原（ちはら）さん……」

　振り返ると、ショートカットの小柄な女が眉をつり上げ、拳を構えていた。

「なにじゃないよ！　いつも言ってるだろ。単独行動はするな、自分を過信するなって。あんたは何度言ったら身につくんだ！！」

「で、でも、緊急事態でしたし……」

「でももストライキもない！！」

「ぐぁッ！？」

　もう一発げんこつが振り下ろされる。

　いつもならストッパーになってくれる徒橋（あだばし）も、今回は苔原と同意見のようで、渋い顔で死木島を見た。

「お前の判断ひとつで仲間を殺すことだってある。リーダーならその自覚は持て。ときには命を切り捨てる覚悟もな」

　二メートルを超える長身で、筋骨隆々としたスキンヘッドという威圧的な外見に反して、徒橋はとても理知的な男だった。

　普段は口数が少ないが、仲間思いで、誰かを諫めるときは誰よりも言葉を尽くす。それが徒橋だった。

「……すみません」

「貸せ。その子は俺が預かろう」

　死木島は先ほど助けた少女を渡した。

　徒橋は慎重に受け取ると、結界を張り、その中に少女を寝かせた。

「……今回のお前の行動すべてが間違ってるとはいわん。この子はお前のおかげで助かったんだ。だが、一人で突っ走るな。俺か苔原か、流川か。まあ誰でもいいが、ひと声かけてから行け。勇気と蛮勇を履き違えるんじゃない」　

　反論の余地もないほどの正論に、抜かりないフォロー。死木島はますます肩を縮めた。

　その様子を見ていた流川（るかわ）が口を挟む。

「まあまあ、オッサン。そんなに死木島のこと責めてやるなって。こいつが人命救助になると突っ走りがちなのは知ってるっしょ。おかげで怪異の場所も分かったんだしさ！」

　それで説教は終わりという空気になって、徒橋と笞原がわずかに表情をゆるめる。

　そこで、死木島はある人物の不在に気がついた。

「そういえば杖ヶ崎（じょうがさき）は？」

　三人が顔を見合わせ、それぞれ呆れた顔で首を振った。

「はぐれた」

「またかよ……」

　首都のティンプーでわざわざドライバーを雇い、瘴域の徒歩圏内に入るまではタクシーを使ったというのに。

　人智を超えた方向音痴だった。

「あの距離でどうやったらはぐれるんだ……」

「杖ヶ崎七不思議のひとつだよな」

「あと六つはなんだよ」

「知らん。今テキトーに作った」

　流川はヘラヘラと笑いながら舌を出した。そこには一昨日、パロの露店で買ってやったピアスが輝いていた。日に日にアクセサリーが増えているが、どれもパープルカラーの短髪とよく調和している。無節操に見えて本人なりの拘りがあるのだろう。

「ま、嬢ちゃんがいなくたってなんとかなるさ」

　苔原は暢気に言って、しかしすぐ表情を引き締めた。

「それより、見なよ。あいつらそろそろ待ちきれないみたいだ」

　少女を助けるとき、ついでに張った呪符の効果が消えたようだ。どうやら腐泥の赤子たちに食べられてしまったらしい。

　中心に立っている瘴域の主が、死木島たちに顔を向ける。

　禍々しい霊力の奔流。恐らく、話に伝え聞く『慈光園』の怪異に匹敵する脅威だろう。

　あの腐泥に触れてはいけない、と本能的に察する。

「ギギギギギギィギィギィギィギィ」

　瘴域の主は、股まで及んだ口を大きく開き、その縁に並んだ歯を鳴らした。それらは個々の意思を持っているように蠢いている。

　流川がにこにこと言う。

「ほいじゃ、改めて指示くれよ。リーダー！」

「徒橋さんは女の子の守護を。苔原さんは僕のサポート。流川は……」

「キィィィィィアアアァァァァッッ！！！！」

　瘴域の主の声に反応して、腐泥の赤子たちが金切り声を上げる。目に見える範囲だけでも、数は五十体ほど。森の奥に控えている後続たちも含めると、百体を優に超えるだろう。そのすべてが、死木島たちに襲いかかってくる。

「こいつらの処理」

「あいよー！」

　言うが早いか、流川はしゃがみ込み地面に触れた。

　周囲一帯を覆い尽くすほどの洪水が発生し、赤子たちを瞬く間に押し流していく。

「気を抜くな。すぐ次が来る」

　それと同時に、波から逃れた赤子たちが猛スピードで駆け寄ってくる。

「流川」

「分かってる！」

　流川が手をかざすと、洪水に巨大な渦が発生した。取りこぼした赤子も巻き込み、その凄まじい水圧でボロボロと崩壊させていく。

　死木島はその間に霊力を練り上げた。

「流川はそのまま術の固定。ただ、もう少し下がってくれ。あぶない」

　と、自分の後ろまで流川を下げさせた。

　死木島の術は強力だが、どうしても発動に時間がかかる。そのため、仲間のサポートが必須だった。

「ギイギイギイギイギイギイギギギギギ」

　瘴域の主が歯を鳴らしている。

　赤子では対処できないと踏んだのか、腐泥を巨大な腕の形に変えてきた。その腕はどんどんと膨らんでいき、瞬く間に二十階建てのビルほどにまで大きくなった。

「あ、やば。流石にそれは無理」

　霊力の無駄遣いを避けるため、流川はすぐに水を消した。だが、諦めたわけではなかった。その口許にはいつも通りの笑みを湛えている。

　死木島も怪異には構わず、霊力を練り続ける。

「キャアアアアアアアッッ！！」

　ついに腕が振り下ろされる――

　次の瞬間、目の前に巨大な蛇が現れた。

　その鱗は、梵字の書かれた呪符で出来ており、全身におびただしい数の眼球が蠢いている。胴体の半ばまで裂けた口には、食いちぎられた腐泥の腕を咥えていた。

　その蛇は、苔原の左半身から伸びる式神だった。

「姐さんの術、毎度毎度ビビるんだよな」

「対象に命中するまで絶対に認識できない攻撃だから、そりゃあな」

　死木島はその蛇にうっとりと見蕩れていた。

「……やっぱ苔原さんのナダちゃん、いつ見ても最高だよなあ」

「げえ、動物好きも大概にしとけよ」

　流川はべっと舌を出した。

「お前の守備範囲広すぎない？」

「そうか？　流川だってイヌ好きじゃないか」

「イヌとあんなゲテモノを一緒にすんなよ」

「どっちも同じくらい可愛いだろ」

「あんたら集中しな！」

　苔原から檄が飛ばされ、瘴域の主に目を戻した。

　流川の高圧水流と苔原の蛇のおかげで、腐泥による質量攻撃はあらかた片付いた。

　そして徒橋が結界を操作しながら、瘴域の主を絶えず攻撃している。

　我妻家にすら成し得なかった結界術の攻撃転用。相手に直接ぶつける形で展開し続けることで、さながらクラスター爆撃のような規模での弾幕を張ることが可能になる。

　しかし瘴域の主は相当な硬度のようで、ダメージはあまり通っていなかった。

　――黒剰（こくじょう）の準備して正解だったな

「大将はあたしらじゃ無理だ。あとは頼んだよ」

　死木島は頷き、

「全員、後退！」

　その瞬間、二人は徒橋の結界内まで一足飛びに下がった。同時に、手の内に留めていた霊力の塊――黒剰を放つ。

　黒い球体は一直線に飛んでき、瘴域の主に触れた瞬間、ぞんっと奇妙な音を立てて、怪異の背後にあった大樹まで消し飛ばした。

　あとに残ったのは、レンズエラーを起こしたような空間の歪みだけだった。

「終わった終わった」

「おつかれさん、リーダー」

　流川と苔原が駆け寄ってきた。結界を解いた徒橋は、安堵したように息を吐き、少女に怪我がないかを確認している。

「にしても、いつ見てもおっかねえな」

　流川が空間の歪みを見つめて、

「あれ、重力で押し潰してるんだっけ？」

「原理はブラックホールと同じだから、まあ、そうともいえるけど。厳密にいえば消滅させてる。ブラックホールってなんとなく、なんでも吸い込む掃除機みたいに思われがちだけど、実際はそうじゃなくて――」

　と、そのとき。

「す、み、ま、せ～ん！！」

　バタバタと慌ただしい足音が近づいてきた。

　振り返ると、大きな丸眼鏡をかけたおさげ髪の女が走ってくるのが見えた。胸の前に抱えた錫杖（しゃくじょう）が、じゃらじゃらと音を鳴らしている。

「あ、七不思議の二つ目思いついたわ」

「なんだよ」

「なぜか錫杖だけは失くさない」

　思わず笑ってしまった。たしかに、それも不思議だ。杖ヶ崎はよく物を失くす。今かけている眼鏡も、どこで失くすのか、ブータンに入国してから二回変わっている。

　ようやく杖ヶ崎がやってきて、死木島に頭を下げた。

「ほんっとうにごめんなさいっ！　私ってばまたやっちゃって！」

　ペコペコと、まるで赤べこのようだった。

　流川は面白そうに聞いた。

「おう。今度はなんではぐれたんだ」

「いやあ、それがですねえ……」

　杖ヶ崎は落ち着きなく視線を動かしながら、

「ここに来るまで、あの、タクシー乗ったじゃないですか。それで死木島さんが先に飛んでっちゃって、それで、みなさんもすぐ追いかけてったじゃないですか。私もすぐ行こうって思ったんですけど……」

　そこで少し息を吸って、

「運転手の人が、あの～、言葉は分からないんですけど、なんかもう少し乗せてやるみたいなこと、たぶんですけど、言ったんですよ。断るのも悪いかなって、じゃあ少しだけって乗ったら、その人めちゃくちゃにかっ飛ばし始めて。挙げ句に知らないところで降ろされちゃって。あれぜったい揶揄（からか）われてますよね」

　そばかすの浮いた顔を赤くして、珍しく怒っているようだ。

　後ろで、苔原が拳を固めている。

　死木島と流川は黙ったまま話を聞く。

「で、まあ文句言ってもしょうがないんで、霊力辿ればいいかなって。これでも急いできたんですけど……」

「こんのっボケナスがぁッ！」

「ひぎゃあッ！？」

　苔原の拳に、杖ヶ崎が沈んだ。死木島と流川は顔を見合わせて笑った。

「うぎぎぎぎ……あっ、頭が割れる……！」

　杖ヶ崎はずれた眼鏡を直し、

「な、なにするんですか苔原さん！！」

「もう少し危機感を持ちな！　女の子がひとりでよく分からない車に乗るんじゃないよ！」

「よ、よく分かんなくないですよ。ティンプーで雇ったドライバーじゃないですか！」

「言い訳すんな！」

　ふたたび拳が飛んでくる。

「ぎいいいいぃ……ッ、そ、そんなボコボコ殴ったら馬鹿になっちゃいますよ。死木島さんが運転手さんとなんかお話ししてたじゃないですか。だから大丈夫かなって……」

「僕のはただの情報収集だ。仲良しこよししてたわけじゃない」

「む、むう……」

　杖ヶ崎は錫杖を杖に立ち上がると、

「ま、まあ次から気をつけます。そ、れ、よ、り！」

　パッと顔を華やがせる。

「怪異！　怪異はどこですか！？　私やる気十分ですよ！　あのドライバーにはずいぶんと弄ばれましたからね。ここで一発、怪異を倒してストレスを……」

「杖ヶ崎。あれ見てみ」

　流川が重力の歪みを指差す。

「あ、え。え、え。も、もしかして……もしかすると……もう終わっちゃってます？」

「僕の黒剰で終わらせた」

「じゃ、じゃあ再生するとかも……」

「ないな。絶対にない」

「そ、そんなあああああああ！！？」

　その場に倒れ込み、五体投地でバタバタと駄々をこね始める。

「私も闘いたかったのに！！　やだやだやだやだやだ！！　ヤダーーーーッッ！！！」

　流川は腹を抱えて笑っている。苔原と徒橋は呆れた顔で首を振った。

「強い奴とは近いうちに闘えるよ。まあ、次のは怪異じゃないけどな」

　死木島の言葉に、杖ヶ崎が目を輝かせる。

「そ、それって、もしかして例の……！」

「ああ、いよいよ指令が出た。詳しいことはまた後でな」

「やったぁ……ふへへへ」

　杖ヶ崎はこぼれ落ちそうなほど頬をゆるめて、にやにやと笑った。

　瘴域が晴れていき、衝くような青空に迎えられる。透き通った風が、死木島のペンダントを揺らした。