黒き幻影の魔女

《銀の丘》２

「……ただいま」

　小さく呟いた言葉は、霧に溶け、花々の間に消えていく。

　彼女の足が止まる。

　そこには、いくつもの墓標が静かに並んでいた。

　無名の兵たち。名誉を授けられず、ただ祈りだけを刻まれた石。

「……起きて」

　リィゼはそう囁いた。

「昨日のお礼を、まだ伝えていなかったから」

　その声は、丘の空気を震わせた。

　やがて、風が吹いた。

　銀の花びらがふわりと舞い上がる。

　そして――数人の幻兵たちが、霞の中からゆっくりと姿を現した。

　鋼のごとき肉体を持ちながらも、彼らは決して威圧的ではない。

　むしろ、そこには祈るような静謐があった。

　彼らはただ、空を仰いでいる。

　まるで朝の光を見つめるかのように。

　風に揺れる花の中に静かに立っている。

　剣を携え、鎧を纏いながらも。

　その足元に咲く銀の花々は、まるで彼らの“魂”を宿しているかのように、凛とした気配を放っていた。

　リィゼは、彼らの前に立つ。

　その瞳は、幻兵たちの無言の視線をしっかりと受け止めていた。

「……おはよう」

　彼女の声は、風に溶けていくように静かだった。

　誰も答えない。

　幻兵たちは言葉を持たない。

　だがその沈黙には、どこか温かなまなざしのようなものがあった。

「ほんとは、来るつもりなんてなかったのよ。 こんな顔で、あなたたちに何を言えるっていうの」

　リィゼはそっと視線を落とした。

　花々の向こうに、かつて命を散らした者たちの影が見える気がした。

「でも……昨日、あなたたちは答えてくれた。 あの絶望の戦場で。 何も言わず、ただ、立って、戦って――国を守ってくれた」

　声が震える。

「私は、ずっと……力を恐れてた」

　リィゼは静かに膝を折り、土に触れた。

「この手で生まれるものも、滅ぼすものも、どちらも怖かった。 あなたたちが“私の魔法”によって生まれたのだと、そう思うたびに、背筋が凍った。 命を軽んじてるように感じられて」

　幻兵たちは何も言わない。

　だが、彼らの影がわずかに揺れたように見えた。

　それは風のせいか、それとも――

「……でも、あなたたちは生まれた。 私の命令ではなく、祈りに応えて。 誰かを守りたいという願いに導かれて。本当にありがとう」

　そのとき――

　一人の幻兵が、そっと歩み寄ってきた。

　ひときわ立派な装備を携えた幻兵だった。

　彼は無言のまま、リィゼの肩に手を置いた。

「……ディクソン」

　リィゼは懐かしむように、その名を呼んだ。

　彼女の頬を、一筋の涙が伝った。

　それは悲しみでも、悔しさでもなかった。

　彼女は顔を伏せる。

　その肩に置かれたディクソンの手が、わずかに力を込めたように感じた。

　リィゼはその温もりを確かに感じていた。

　やがて、ディクソンの姿が淡く霞み、風に溶けてゆく。

　まるで「もう、大丈夫だ」と告げるように。

　そして、残る幻兵たちも一人、また一人と花びらの中に消えていった。

　誰ひとり、言葉は発さなかった。

　だが、その沈黙のすべてが、リィゼにとっての赦しに感じられた。

　丘には、再び静寂が戻る。

　ただ、風が吹いていた。

　その風は、リィゼの髪を揺らし、銀の花びらを天へと舞い上げる。

　リィゼはそっと立ち上がった。

　幻兵たちが立っていた場所を見つめ、その場に一礼する。

「……これが、私にできる唯一の罪滅ぼし」

　彼女は静かに呟く。

「あなたたちの祈りを、この国に届ける。 私の手で……もう一度」

　彼女の背に、朝の光が差し込んでいた。

　それは新しい夜明け。