黒き幻影の魔女

《風は目覚める》９

　リィゼは、気づいていた。

　街のざわめき。人々の視線。空気に潜む微かな震え。

　そのすべてが、自分に向けられた感情であることを。

　それでも彼女は、一歩も止まらずに進んだ。

　誰にも背を向けず、誰にも媚びることなく、ただその姿勢だけを貫いて。

　城門の前。

　そこには、セイルが待っていた。

　リィゼが石畳の道を辿り、王城の前まで歩み寄ると、

　彼は民と兵たちの方へと声を響かせた。

「我らは勝った。多くの犠牲を払いながらも、この王国を守り抜いた。だが……この勝利は、剣と盾の力だけによるものではない。彼女がいた。リィゼ・クラウスが、我らを救ったのだ」

　その瞬間、広場にかすかなざわめきが走った。

　セイルの言葉に、人々は一瞬、声を失う。

　だがその沈黙はすぐに恐れの色へと塗り替えられていく。

　――救ったのではない。

　――圧倒したのだ。

　――“あの力”が、我らの敵でなくてよかった……。

　心の奥底で、誰もがそう呟いていた。

　リィゼは、視線を逸らすことなく、静かにセイルへと歩み寄った。

　王子の隣に並び、民の前に立つ。

　ただそれだけで、何人かの者は、無意識のうちに後ずさった。

「……セイル。私がここに立つことが、彼らにとっては脅威になる」

　低く、だが確かな声で彼女は言う。

「私は君を再び封印などさせない。この国を救ったのは、君だ」

　セイルは短く、強く答えた。

　その言葉に、リィゼはほんのわずかに微笑んだ。

　けれどその微笑は、まるで遥かな場所に向けられたようで、

　この場にいる誰の胸にも届くことはなかった。

　■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇

　歓声はなかった。

　降り注ぐのは、恐れと警戒の視線と、言葉を呑み込んだ沈黙ばかり。

　それでも――私は歩き続けた。

　人は、理解を超えたものを恐れる。

　声なき幻兵たちの姿は、まさにその象徴だった。

　だが彼らは、ただ命じられたことを為したに過ぎない。

　――私の祈りに、応えただけだった。

　歩みを止めることはなかった。

　王の前に立ったとき、セイルの瞳に宿る憂いを感じた。

　彼はまだ迷っている――けれど、その声には迷いがなかった。

「私は君を再び封印などさせない。この国を救ったのは、君だ」

　――それだけで、救われるわけではない

　けれど、救われたと“錯覚”することならできた。

　城の石段を登る。

　広場に残る無数の視線を背に、リィゼはただ、前だけを見据えていた。

　風が、彼女の黒髪を揺らした。

　それはまるで、誰かの見えざる手がそっと彼女を撫でたようだった。

　■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇

「見た？ 魔女が歩いてたんだよ、本当に！ 目の前を！」

　石造りの街角に、小さな影たちが集まっていた。

　子どもたちは興奮と恐れが混ざった声で、今日の出来事を語り合っている。

「こわかった……。あの人、笑ってなかった。ずっと前を見てて、誰の顔も見てなかった」

「おれ、ちょっとだけ見た。あの人のまわり、だーれもいなかったよ。……なんで？ 勝ったのに、なんで誰も“ありがとう”って言わなかったの？」

　誰も答えられなかった。

　そんな中、別の少年が口を開いた。

「……先生が言ってた。昔、悪い魔女だったって」

「でもさ、悪い人だったら、助けてくれないでしょ？王子さまも“彼女が救った”って言ってたよ？」

　言葉は宙に浮き、やがて沈黙が降りた。

　子どもたちの顔には、それぞれ違う色の影が揺れていた。

「ねえ……魔女って、本当にこわいのかな？」

　その問いに、誰も答えなかった。

　ただ一人、年かさの少女が、ぽつりと言った。

「こわいって決めたのは、大人たちだよ」

　風が通り抜けた。

　夕暮れの光が、石畳に長く伸びた影をやわらかに染めていた。