黒き幻影の魔女

《風は目覚める》４

　戦場は、沈黙から始まった。

　リィゼ・クラウスが詠唱を終え、空気が震え、風が逆巻いたその瞬間――世界の貌は一変した。

　王都セリヴァの外縁、かつて実り豊かだった農地は、今や血と灰にまみれた焦土と化している。そこに満ちていたのは、王都を包囲せんとする敵国フォリスの大軍。

　その大地に、異変が起きた。

　現れたのは――千を超える幻兵たち。

　蒼白に輝く魂の光をまとい、かつてこの国のために斃れた王国の戦士たちが、再び地に立った。

　音もなく、血もなく、ただ静かに、しかし確かな誇りと憤怒を身に宿しながら、霧のように揺らめく足取りで前進する。

「な、何だ……あれは……！？」

　敵軍の兵士が叫んだ。

　だがその声すら、戦場の底へ呑まれるように掻き消えていった。

　幻兵たちは、すでに動いていた。

　その動きはまさに、亡霊そのものだった。

　気配もなく、声もなく、だが確実に敵陣へと入り込み、剣を振るう。

　霧のように揺れ、盾をすり抜け、槍の先を避け、喉元を貫いていく。

　悲鳴と血飛沫が、無数の花のように咲き乱れた。

　敵将格の騎士が恐怖に駆られて剣を振るうも、それは空を切っただけだった。

　幻兵はその身を揺らして背後に現れ、無言のまま鎧ごと一突きにする。

　戦場の一角、重厚な鉄槌が唸りを上げた。

　フォリス軍の重騎兵が巨体と共に幻兵を叩き伏せ、装甲を砕いた。

　蒼白の霧が飛び散り、骸のごとき影が地に沈む。

「倒せぬ相手ではない！　皆、戦え！！」

　勝ち誇った叫びが上がる。

　だが、それは刹那の幻だった。

　倒れた幻兵の影が、ふと脈動を始める。

　霧のような魔力が漂い、砕けた甲冑が音もなく再構築されていく。

「……な、なんだ……！？」

　立ち尽くす重騎兵の前で、地に伏していた幻兵が静かに起き上がる。

　骨も肉もないその身に、魂の光が灯る。

　無言のまま、剣を取り直し、再び立つ。

「ば、化け物め……ッ！！」

　悲鳴を上げて後退する兵士。だが幻兵は追わない。

　怒りも執着もない。ただ、命じられた“守るべきもの”のために、その場へと戻るだけ。

　戦場のあちこちで、同じ光景が繰り返されていた。

　矢に撃ち抜かれた幻兵が、矢をその身に刺したまま立ち上がる。

　火矢に焼かれた影が、黒煙の中から静かに現れ、焦げた剣を握り直す。

　胴を断たれたはずの幻兵が、ふたつに分かれた影を結び、一つとなって再び歩み出す。

　それは再生ではなかった。蘇生でもなかった。

　あくまで、“留まり続ける”力。

　死を越えてなお、魂だけでこの世にとどまり、王国の祈りに応え続ける幻影の兵たち。

　彼らは、倒れてもなお終わらない。

　時間の果てでまた立ち上がり、命の残響を戦場に響かせる。

　そして、それを可能たらしめているのは、

　戦場の彼方に立つ、一人の魔女――リィゼ・クラウスの魔力だった。

　幻兵たちの命は、彼女の祈りと引き換えに存在している。

　彼らは生きてなどいない。

　だが、死んでもいなかった。

　そしてそのどちらでもないという“状態”が、

　どれほどの代償と意味を孕むかを、まだ誰も語ろうとはしなかった。