桜の下の少女

第7話 春の光と少女の秘密

──次の日の朝。

学校に登校すると、いつもと変わらない様子の三津原さんが「お、おはようございます」と挨拶してくれた。

だけど、俺の顔を見た瞬間、昨日の喫茶店での出来事を思い出したのだろう。彼女は途端に顔を真っ赤にして、俯いてしまった。

「お、おはよう、三津原さん」

俺はなるべく平静を装って返した。

「……その感じだと、俺が帰ったあとも大変だったんだね？」

「はい……結花さんと宵宮君から、散々根掘り葉掘りと……

　朝宮くんの事を」

三津原さんは、げっそりとした表情を浮かべて肩を落とした。

そんなやり取りをしていると、悠二がやってくる。

「二人とも、おはよう」

いつも通りの調子で挨拶してきた悠二だったが──

「おはようございます、宵宮悠二君？」

三津原さんからは、低く静かな怒りがにじむ声が返された。

「誠に申し訳ありませんでした！」

悠二は、即座に背筋を伸ばして謝罪のポーズ。

「悠二って、三津原さんには本当に頭が上がらないんだな……」

「わかるだろ……こいつ、怒るとめちゃくちゃ怖いんだよ……」

「美羽ちゃんと梨音ちゃんに今の言葉、言いますね」

「や、やめてくれ、それだけは！　あいつら、お前に懐いてるから絶対俺怒られるって……！」

──どうやら、三津原さんが怒るとかなり恐ろしいらしい。

「そ、そういえば……結花さんと仲がいいんだね」

話題を変えるため、俺は慌てて別のことを口にした。

「はい。結花さんは私の従姉妹なんです。昔から、よくお世話になっていて」

「まあ、昔からあの人、なんだかんだ詩織には甘いからな」

「制服も、もう少しなんとかなればもっと良いんですけどね……でも、バイトとして雇ってもらう条件だったので、半ば諦めてます」

「そういえば、あの制服って結花さんが作ったの？」

「いえ。京都にいる親戚にお願いしました。反物を作っている人がいて」

「雇うって決めた時、結花さん、仕事早かったからなぁ。その日のうちに親戚に電話してたし」

他愛もない会話を続けているうちに、教室内にチャイムの音が響き、クラスメイトたちが自分の席へと戻っていく。

朝のホームルームが、静かに始まろうとしていた。──午前の授業は、どこかふわふわとした感覚で過ぎていった。

先生の声はしっかり耳に届いているのに、ノートに書いた文字の意味が頭に入ってこない。

（……昨日のこと、思い出すなって言われても無理だよな）

あの和メイド姿の三津原さん。

照れて逃げ出した顔。

そして、今朝の顔を赤くして俯く姿。

どれも、今までの彼女のイメージとは少し違って見えて……胸の奥が、なんだかそわそわしていた。

──昼休み。

「おーい、新、メシ行こうぜ！」

いつものように声をかけてきた悠二に手を振り返すと、彼の後ろには、すでに昼食セットを抱えた三津原さんの姿もあった。

「今日は、昨日の埋め合わせもかねて、私がお茶淹れてきました。……よろしければ、ご一緒にどうぞ」

「え、いいの？　ありがとう！」

三人でいつもの机に集まり、昼食が始まる。

湯気の立つお茶の香りは、ほんのりと花のような甘さがあり、口に含めばふわりと心がほどけるようだった。

「これ……すごく香りがいい。何ていうお茶なの？」

「玉露と、ほんの少しだけ柚子皮をブレンドしてみました。春先は体が冷えやすいので……結花さん直伝です」

「さすがだな……」

「お前、本当に色々できるよな……」

「ありがとうございます……」

と、控えめに笑う彼女の横顔は、今日も変わらず穏やかだった。

だけど──昨日見た“恥ずかしがる顔”を思い出すと、その穏やかな笑みの裏に、もうひとつの彼女が隠れているような気がしてならない。

「……あのさ、三津原さん」

「はい？」

「昨日の話だけど……俺、本当に驚いたけど、あの姿、すごく似合ってたと思う。なんていうか、すごく、綺麗だった」

一瞬、三津原さんの動きが止まる。

次の瞬間、湯呑みを持った手がぴくりと揺れ、彼女の顔がぱっと紅に染まった。

「……そ、それは……ありがとう、ございます……でも、あれは……見られるつもりじゃなかったので……その……」

「うわあ、新、攻めたなあ……！」

悠二がにやにやしながら肘で突いてくる。

「ち、違っ……いや、そうじゃなくて、ほんとに素直な気持ちを言っただけで……！」

「ふふ……朝宮君は、素直ですね

　ありがとうございます」

そう言って少し俯く三津原さんの頬には、朝のそれとは違う、やわらかな赤みが差していた。

──その笑顔は、どこか、ほんの少しだけ、救われたような──そんな色をしていた。