帝国の灯火 〜金と誇りで世界をひっくり返す！しがない商人が異世界資本主義やっちゃいました～

第1章 閑話 火に手を伸ばす者

灯火屋商会。

冬の夜、ひっそりとした応接間。

暖炉の火が、ゆらりと壁に影を踊らせている。

机を囲むのは、三人。

老人。

その小さな商会を長年支えてきた、穏やかな瞳の男。

その娘、ハンナ。

そして、商会に身を寄せた若き男、アルフレッド・ヴァインベルグ。

外の世界は凍えるような寒さだったが、この小さな部屋だけは、静かな熱を孕んでいた。

「まず、現状をご報告します。」

アルフレッドは、机上に簡素な帳面を広げた。

「アーデルベルト家との契約は成立。現在、事業計画の策定段階に進んでいます。」

「鉱山、隊商、それぞれの責任者との連携も開始済みです。いずれも、当初見立てよりは好条件で話を進められる見込みです。」

端的な報告。

無駄な装飾も、曖昧な言葉もない。

だが——

「現場の協力体制を維持するためにも、この段階で可能な限り、高く売れる材料を整えておくつもりです。」

アルフレッドが、何気なく付け加えたその一言に、老人の眉がわずかに動いた。

高く売る。

確実に、取りこぼさずに、取りきる。

彼の声には、「失敗を避ける」よりも、「最大限を得る」ことへの執念が滲んでいた。

老人は、静かに問うた。

「……そこまで、金にこだわる理由はなんだ？」

暖炉の火が、ぱちりと弾けた。

アルフレッドは、一瞬だけ虚を突かれた顔をした。

だが、すぐに小さく笑った。

「……昔、家の商会を潰しました。」

ハンナが、思わず小さく息を呑んだ。

「小さな商いでしたが、幼い自分には、世界そのものでした。」

アルフレッドは、指先を火にかざすようにして言った。

「取引先の裏切り、信用の毀損、最後は、為す術もなく崩れていった。」

「気づけば、何もかも、失っていました。」

「そのとき、痛感したんです。」

彼は、視線を暖炉に落としながら続けた。

「金は、自由そのものだ、と。剝奪された自由を、買い戻す手段が金だ。」

「金がなければ、

選べない。

戦えない。

守れない。」

声は穏やかだったが、その内側には、焼けるような熱が燃えていた。

「だから、金にこだわるんです。」

「——二度と、何も奪わせないために。」

応接間に、静かな沈黙が落ちた。

火の揺れだけが、空気を満たしている。

ハンナは、胸が熱くなるのを感じた。

冷たい計算だけじゃない。

強欲だけでもない。

この人は、誇りと恐怖を両手に抱えたまま、

それでも歩みを止めないでいる。

（……すごいな。）

心の底から、そう思った。

老人は、静かに頷いた。

「……なら、好きにやれ。」

それだけを言った。

だが、その一言には、すべてが込められていた。

アルフレッドは、深く頭を下げた。

心のどこかで、わずかな緊張が解けるのを感じながら。

冬の闇。

静かに燃える焔。

それは、彼ら三人を、そっと包み込んでいた。