星辰の魔女

3-2．決意

「私が、人間の子！？」

　ステラは思わず目を見張る。

「そう、人間と魔女の間に産まれた子。ただそれだけのこと」

　物憂げな表情を変えることなく、ヴァニタスは続ける。

「世界はそれを是としなかったけれどね」

「私が、人間の血を引いてる……」

　ああ、と母は肯定する。

「そんな……」

　人間……ステラにとって人間は、悪しき生物であった。

　昔話に出てくる非道な生き物で、魔女を貶めようとする最低な者たちだった。

　その人間の血が、ステラに通っている。

「信じられないよ」

「よくよく考えれば分かる話だ。ジークの存在が大きいからね」

　ジーク、と零す。

「魔女に男は居ない」

　ステラは気づかされる。そう、魔女に男は居ない。にもかかわらず、ジークは男である。であれば、魔女ではない。この世界に瓜二つの存在、魔女と人間。魔女でないのならば、それは人間であった。

「ジークは、お前の父と親友だった。だからこそ、こちらについてきてまで、お前を守ろうとしたんだ」

「そうだよ、ジークは優しくて、私をいつも守ってくれて……人間みたいな、そんなこわい奴じゃ……」

「そういう人間も居るってことだ。お前の父も、善い人間だった」

　ステラの言葉を、ヴァニタスが遮って続ける。

「だが、それだけだ。他の人間はステラの知る通り醜悪なものだよ」

　悔しそうな声色で、噛みしめながら言葉を吐く。

「なにしろ、家に火を放つくらいだ。お前たち家族を殺すために」

　拳を握り締め、血が滲んでいく。ステラは、言葉を飲み込んだ。

「私は、お前しか救うことが出来なかった。お前の母に託されて、自身の無力さを痛感しながら大陸へと帰った。ジークと共に、お前を育てるために」

「そう、だったんだ……」

　ステラは、こんがらがった頭でそれを理解しようとする。

「人間の子は、嫌かい？」

「わかんない。ジークは良い人だったけど、お父さんとお母さんを殺したのも、人間なんでしょ。嫌とか、そういう以前に、わかんないよ」

　そうかい、と俯く。

「だから、拒絶もしない。理解できるまで、私の中では魔女も人間も同じ」

　毅然とした心で、ヴァニタスへと向き合う。

「お前は、良い子に育ったね」

　そう言って母は優しく笑った。

「だが、その考えは稀有なものだ。昔話でしたように、人間と魔女は根底で分かり合えないもの。だからこそ、お前はこの森に住むことになった」

「どういう事？」

　ステラが問う。

「私たちが大陸に帰ったところに待っていたのは、そういった者たちだった。魔女裁判を行うような過激派が幹部だからね。ピグリティアも、一応関係している」

　魔女裁判。聞き慣れない単語に、ステラは首を傾げ問いを重ねる。

「規律を乱した魔女を罰する裁判だ。魔女王と、その直属の方々が判決を下す。私とお前は死ぬ運命にあった。その間に入ってくれたのが、ジークだ。説得を受け入れられ、森から出ないことを条件に生かされたんだ」

　すまない、と謝っていた。

「そんな、だったらどうして出られたの？」

「効力自体は存在しない。つまるところ、バレなければよかった。だけれど……」

　言葉に詰まる。また口を開く。

「約定にはもう一つ、条件がある。万が一、約定を破棄する行為が確認できた場合、私はステラの保護権を失う。お前は、私の元を離れなければいけなくなる」

　あまりに突然のことで、頭がいっぱいになる。

「つまり、ピグリティアにバレてしまった以上、私の保護権は消える」

「なんで……」

「人間の血が混ざった子に、前例がないからだ。管理するつもりなんだろうね」

　苦しそうに落とす。重い言葉が飛んでいる。

「勝手だよ……」

　ステラの頭に、一つの疑念が上がる。

「母さんは、私の母親を辞めたくて、わざと」

「それは違う。と言っても、嘘に聞こえてしまうか……」

　憂いと哀しみに満ちた表情で言葉を繋げる。

「許可するべきではなかった。私が、折れなければよかっただけ」

「だが、考えてしまったんだ。お前の母は、外の世界が好きだった。あいつの好きだった外を、ただ一度だけでも見せてあげられないかと……」

　声が弱々しくなっていく。

「偶然が重なってしまった。私がもっと情報をしっかり集めていれば、見つかることは無かったというのに、すまない……」

　うなだれてしまった母を見て、ステラは自身の気持ちを熟慮する。

「わかった」

　少し経ち、発せられたステラの声に顔を上げる。

「私、外の世界に行くよ」

「……そうか」

　止めることなく、母は目を伏す。ステラは言葉を継いだ。

「でも、これは自分の意思。約定も運命も知らないし私には関係ない。自分の目で見て、感じて、それで何が正しいか……自分で決めたいから外に出る」

　母は、その場にへたり込んでしまった。

「本当に、強くなって……」

　亡き女の影をステラに重ね、ヴァニタスは涙を流した。

「母さんは悪くないよ。ピグリティアだって悪くないし、きっ誰も悪くない。だから私は従わない。理不尽に振り回されるなんて御免だから。だから、自分の心に従って、学校に通ってみるよ」

　しゃがみ込んで母を抱きしめ、ステラは優しくそう言った。