独眼竜記 ―伊達政宗異聞 千年の龍、東北を翔ける―『俺は豊臣の家臣じゃねぇ──逆襲の刻を待つ！』

プロローグ『そして、龍は空に還る──隻眼の覇者、その最期』

　寛永十三年五月二十四日。江戸、仙台藩邸。

　その日、空は高く澄みわたり、庭の青葉は初夏の光を受けてやわらかに揺れていた。蝉の声もまだ遠く、代わりに風が障子をかすかに鳴らすだけ。武家屋敷の一角にある奥の間では、一人の男が静かに、確かに、命の終わりに向かっていた。

　その男の名は、伊達政宗。

　かつて奥羽に覇を唱え、戦乱の世に“独眼竜”の異名を轟かせた武将。

　豊臣秀吉に従い、徳川家康と渡り合い、そして家光の世に至るまで生き抜いた、稀代の傑物。

　その男が、今や床に伏し、口数少なくただ天井を見つめている。

「……殿」

　障子の外、静かに声が漏れる。

　声の主は、黒脛巾組出身の女忍び──千代。

　もはや忍びとしての任は解かれ、今では政宗の側仕えとしてこの屋敷に身を置いていた。

　彼女にとって、政宗は主であり、命の恩人であり、そして……叶わぬ恋の人でもあった。

　だが、今その男は、まるで夢の終わりを迎えるように、静かに、あまりに静かに死を受け入れようとしている。

「……千代、そこにいるか」

　かすれた声が、室内から届く。弱々しいながらも、その響きには変わらぬ威厳があった。

　千代は障子を静かに開け、畳の上を這うようにして政宗の傍らへと進み出る。

「ここに、控えております」

　政宗の目が、片方の隻眼が、彼女をとらえる。その視線には、若き日のような鋭さはない。

　だが──代わりに宿っていたのは、深く、静かな光。すべてを見通し、そしてすべてを受け入れた者だけが持つ、達観の輝きだった。

「……俺は、夢を見ていた。ばかでけぇ夢をな」

　政宗の呟きは、まるで誰かに問われたかのように自然だった。

　それは誰に向けられた言葉だったのか──千代には、わからない。だが、それでも頷きたくなった。

「殿の夢……私は、それをこの目で、ずっと見てまいりました」

　東北を束ね、京へ目を向け、秀吉の前に頭を垂れて生き延び、家康のもとで息を潜めて虎視眈々と“その時”を待った。

　そして結局、その“時”は二度と訪れなかった。

「……思えば、お前がいてくれたから、俺はこの命を失わずに済んだ場面も多かったな」

「恐れ入ります」

　政宗の言葉に、千代は深く頭を下げる。その肩が、細かく震えているのは、気のせいではなかった。

「だがな、千代……最後の最後まで、俺は自由ではなかった。いや、自由だと信じたがっていたのかもしれねぇ」

　その言葉に、千代ははっとする。

　政宗という男が抱えてきた苦悩。その片鱗を、彼女は何度も目の当たりにしてきた。

　豊臣のもとで飼い慣らされた日々。

　徳川の世で羽ばたけぬまま老いてゆく自分。

「……檻の中の龍は、夢を見るしかなかったのでしょうか」

　千代の呟きに、政宗はゆるく笑った。

「夢を見せるのも、また龍の役目ってな……」

　薄れゆく意識の中で、政宗は空を見上げる。

　かつて見た、奥羽の広い空。

　死を覚悟して乗り込んだ小田原の空。

　天下を夢見て、密かに家康と語らった江戸の空。

　どの空にも、まだ“終わり”の色はなかった。

「千代。……愛を、頼む」

　それは、これまで一度も口にしたことのない、政宗の“本心”だったのかもしれない。

　女として生きることを望まず、忍びとして己を律してきた千代に向けての──唯一の、そして最後の求愛。

「……承知いたしました。殿の志、その魂のすべて……命に代えても、守り通します」

　政宗の目が、静かに閉じられる。

　障子の隙間から風が吹き込み、庭の青葉をさらりと揺らした。

　その刹那、まるで空を舞う龍の影が浮かび上がったかのように、光と葉がひとつの形を描いた。

　千代は、そっと目を伏せ、そしてゆっくりと立ち上がる。

「さようなら、我が殿。……我が、隻眼の龍」

　その背に、涙はない。

　だが、胸に宿る熱だけが、いつまでも消えなかった。

　ここに、一人の男が死んだ。

　だが同時に──

　新たなる物語が、始まろうとしていた。

　これは、伊達政宗の生涯を紡ぐ物語である。

　その光と影、夢と挫折、謀略と誓い、そして愛。

　戦国という混沌を駆け抜けた、隻眼の龍のすべてがここに在る。

　さあ、語ろう。

　まだ空が青かった、あの日々を──。