前のエピソード――第4話　宣戦布告

「はぁ、はぁ、はぁっ。なんで僕、あんなことを・・・」

　森に入り、冷静に考えると、自分が何故あんなことをしたのか分からない。今まで、他人を傷つけたいと思ったことも、ましてや殺したいと思った事も無い。

「あの時はまるで、自分の意思じゃないみたいに、どす黒い感情が溢れてきて・・・」

　見えない誰かに向かって言い訳をするが、当然返事も何も無い。魔王の力が扱えるようになるにつれ、その力を揮う事に違和感が無くなってきている。

「だけど、僕にとってはその方が都合がいいかもしれない。勇者を殺すことをためらわずに済む」

　僕はそう思い直して、うつむいていた顔を上げる。しかし、この判断が間違いだったとは、この時の僕は全く分かっていなかった。

　それから一月ほど、森の奥へ奥へと魔物を探し、殺し、進む。貴族を殺したことで、追手が来るかと思ったけれど、さすがにこんな森の奥までは探しに来れないようだ。

「ま、来ても殺すけど」

　すでに命を奪う事に対して、忌避感は全くなくなっていた。と言っても、人間を殺したのはあの貴族と騎士が最後なんだけど。

「僕は、強くなったよね？　そろそろ、勇者にも勝てるかなぁ？」

　僕は、椅子代わりに座っている、すでに息絶えたドラゴンに尋ねる。ドラゴンは、魔物の中でも上位に位置する強さを持っている。そして、こいつはこの森の主だと思う。今のところ、こいつよりも強い魔物に出会っていない。

「勇者の強さってどれくらいなんだろうね？　アシュレイ」

　空を見上げ、勇者と戦った、今はいない魔王アシュレイに尋ねる。街で見た勇者は、強そうに見えなかった。体重の軽い僕とぶつかった程度でダメージを受けるようなやつだ。そして、あの時の魔法使いも、今の僕より魔法を使えるとは思えないし、他の2人も同様だ。むしろ、どうやって魔王に勝てたのか教えて欲しいくらいだ。

「一度、街に戻ろうかなぁ。当然、指名手配されているだろうけど」

　風魔法を使い、自分の体を空に浮かせる。夜を待てば、闇魔法で体を覆い見つかる事は無いだろう。それまで、街の近くに潜伏しよう。

「まだ街に居るといいなぁ、勇者。さて、街はこっちの方角だったかな？」

　僕は、遠くに見える城壁に向かって飛ぶのだった。