真訳 刃垓魔兇劔魕譚 -Kijak's Wrath-

第10話 ――かつて〝静水のホルダード〟と呼ばれた者

　扉を開くと、久方ぶりの暖気が出迎えてくれた。待ち焦がれていた暖かさに、肉体が喜びで震える。

　山小屋は外側からの印象通り、さほど広くはなかったが、物が少ないことも手伝って 狭苦しさは感じられない。丸太を束ねた小屋の保温性は大したもので、扉と共に寒風は完全に閉め出された。

　部屋の片隅には暖炉があり、その炎に当たる老人がいた。彼が先程の声の主だろう。声から得た情報の正しさを物語るような老人は、しかし枯れているようには見えない。例えるならば、水の少ない大地に立つ樹のような、硬く絞り込まれた印象を受けるのだ。

「助かりました。私は、流麗の吟（うた）ファルメント。こっちは孤剣のキジャクです」

　礼と挨拶をすると、ご老人は面倒そうに自らの傍らを指差す。

「何をぼうっとしている？　さっさとこっちに来んか」

　態度こそ悪いが、どうやら冷え切った我々に火の恩恵を与えてくれるらしい。

「では、お言葉に甘えまして……」

　小屋の中の温石は俺たちの身体の表面を温めてくれているが、それでも冷えた芯までは届いていない。ここは、四の五の言わずに好意に甘えるのが最良と判断した。

「あったか。地獄に仏とはこのことだぜ」

「ご老人。かたじけない」

　頭を下げるキジャク。少々陰気な喋り方をしているが、朴訥なだけで礼儀を知らないわけではない。

「フン、別に礼を言われたいわけじゃない。近場で凍えて死なれちゃ夢見が悪いだけよ。温まったら、それなりに働いてもらうつもりじゃしの」

「喜んで」

　別段、礼代わりの労働を否むつもりはない。だが、余り時間をかけていられないのも事実。俺たちはまだ聖剣を手に入れていないのだ。魔星の手に落ちたアズナ姫の窮地をお救いするには、聖剣の確保が不可欠である以上、無駄な時間を要する暇はない。

「とはいえ、我々も時間が足りていないので、申し訳ないが……」

「そんな時間を要すことを言うつもりはない。お前さんら、頂上へと向かうつもりじゃろ？　儂も連れて行け」

「……は？」

　あまりにも意外な老人の言葉に呆気に取られてしまった。だが、老人は委細構わず続ける。

「頂上を目指しておったんじゃがな。拒否されているらしく、登って行けぬのよ。お前さんら、どうせ勇者の類じゃろが。アレは勇者とその仲間には作用せんだろうからな」

「ちょ、待ってください。何故、俺たちのことを？」

「こんな魕族（アルコーン）だらけの山に来る奴は八割方がそうだろうよ」

　確かに、と頷けるのは、選良者（アルダワーン）の聖域とされているというのに、このメル山は魕族が徘徊する、半ば魔の領域にあったからだ。時折王都を目指してくる魕族と比較すると、質こそ劣るものの数においては逆だ。話に聞かなければ、聖剣と呼ばれる選良者の至宝が存在しているとは到底思えない程に。

　なるほど、あえてこんな修羅の巷へと首を突っ込むのは、聖剣を手に入れようとする傑物か、よほどの愚者以外にはいなかろう。

「ですが、危険です。失礼ながら、ご老人が頂上を目指す理由が？」

　珍しくキジャクが前に進み出た。こいつは本気で老人を案じている。だが……。

「待て、キジャク。もしかしてですが、あなたはここで俺たち――いや、俺たちのような者を待っていたのでは？」

　目的こそ判然としないが、改めて視れば山小屋は相当に古い。ところどころに埃が漂い、正直なところ老人が長年過ごしているとは思えぬ。そうだ、そもそも――

「ファルメント？」

「物が少なすぎる。生活には不足するほどに物が無い。あなたはこの山小屋に立ち寄っただけ、違いますか？」

「……察しが良いの。資格がある者がいなければ、この頂きは立ち入りを許さぬ。この山小屋にて待つべし、資格ある者が遠からず現れる――と予言者が言っていたのでな。こうして待っていたのだよ」

　やはり。聖魔剣は自ら主を決めるという。おそらく、聖剣〝美と適合〟は主と認められる者以外の登頂を拒んでいるのだ。

「どうするね？」

　老人を伴って頂上を目指すか否か。本来ならば、検討の余地などない。聖地とは名ばかりの、魕族が跳梁跋扈する悪峰だ。足手まといを連れての登山など、考えられない。

　キジャクが視線を向けてくる。判断に迷っているというよりは、どう断ろうかといった要すだが――。

「わかりました。では、ご同行いただきましょう」

　俺は向けられた視線の意味とは反する答えを口にした。

　単なる老人ならば、俺たちの手枷足枷にしかならないのは周知の事実だ。しかし、ここにもう一つの事実が存在する。

　それは、この山小屋を見つけた時に感じた違和感につながる。

　メル山の麓は王立騎士団が守りを固めている。確かに聖峰の麓全てを網羅はできぬだろうが、複数人が侵入したならば即座に拿捕されるはずだ。メル山に棲んでいるわけではない老人がこの場所にいる事実。それが意味するのは、ここまで老人が単独で踏破した事実、だ。

　第一印象のままに判断するならば、この老人――相当な使い手だ。

　老人が椅子から立ち上がる。傍らの得物は、二つの大盾（カイトシールド）。

　待て、二つの大盾？　聞いたことがある。

「……ホルダード？」

　先んじて正解に行き着いたキジャクがつぶやく。そうだ、左右の大盾であらゆる魕族の攻勢を殺いできた選良者（アルダワーン）の英傑がいた。その名こそが……

「知っておったか？まあ、いい。いかにも儂はホルダード――かつて〝静水のホルダード〟と呼ばれた者」

「ホルダード？　まさか、本当に？」

　彼の名は伝説。

　彼の名は英雄譚。

　はえある選良者（アルダワーン）の英雄英傑、栄光の五人が一人。

　数多の魕族（アルコーン）を滅ぼし、ヒト属に幾度も希望をもたらした、五英傑（アマーフラスバンド）が一角。

　捌けぬ力はなく、抑えられぬ技もない。総てが彼の前で止まる、絶壁の盾護士（シールダー）。

　左右の大盾は強固な城塞に等しく、守りに徹した彼の後には波紋なき水面が湛えられるという。

　もはや、盾護士（シールダー）の称号すら不足。

　波紋なき水面をたとえて、静水。左右に広がる翼に見立てられた、翼盾。誰が呼んだか、静水の翼盾。

　伝説は眼前に。

　静水のホルダード。