魔王軍AI参謀 ～非合理なる者たちの戦場～

第11話：勇者アレス、敵地に目を向ける

「……誰も死ななかった？　本当に？」

　人間王国軍の前線拠点、作戦会議室。

　勇者アレスは偵察部隊からの報告を受け取りながら、眉ひとつ動かさず、静かに確認を入れた。

「はいっ。……はい。全員、無傷で帰還しております！」

　報告に立つ副官は、珍しく緊張していた。理由は簡単だった。

　――今回の偵察任務は、“成功してしまった”からだ。

「敵地へ侵入し、結界に触れたにも関わらず、罠も、敵兵も、待ち伏せもなし。

ただ……“見られている”感覚だけは、常にありました。明確な気配ではなく、もっとこう……視線とも違う、何かが」

「ふぅん。……で？」

　アレスは椅子にもたれながら、右手で剣の柄をいじっていた。

　彼の口元には微笑すら浮かんでいたが、その目だけが笑っていない。

「お前たちは、敵地に“自由に入れた”と思ってるか？」

「……そ、それは……はい……？」

「俺には、どうも逆に見える。あいつらは、“入れた”んじゃない。

“入らせた”んだよ――お前たちを、な」

　部屋の空気が、一瞬で変わった。副官たちは顔を見合わせたが、誰も言い返さなかった。

＞遠隔観測：対象＝アレス。

＞ログ記録：勇者アレス、推論的警戒の兆候。感情＝沈着＋懸念。

（敵が変わった。単に強くなったとか、増えたとかじゃない。……質が変わってる）

　アレスは、報告書の束を音もなく閉じた。

　次の瞬間、その視線は――地図の上にある“魔王軍本営”へと静かに落とされた。

「いやー、参ったな……敵地に入って、何も起きないとか、一番レポートが書きづらいんだけど？」

　副官のひとり――皮肉屋で通っているカイラスが、いつもの調子で軽口を飛ばす。

　だが、返ってきたのは、アレスの短い一言だった。

「それなりに、書いとけ。あとで“なぜ無事だったのか”を、こっちが証明する羽目になるかもしれん」

「ひぃ……！」

「あと……」

　アレスは天井を一瞥し、わずかに眉をひそめた。

「相手、もしかして“機械”かもしれんぞ」

「え？　えぇ？　き、機械って、あの……ゴーレムとかですか？」

「いや。……もっと、“中身だけが動いてるタイプ”だ」

　誰もピンときていない様子だったが、アレスはそれ以上言葉を足さなかった。

　彼の目には、戦場を知らない者には見えないものが映っていた。

（すべてが“計算されている”。まるで、何もかもが――“予定通り”に動いていたかのような戦場）

　ふと、アレスの脳裏に、過去の声がよみがえる。

　『アレス、敵ってのは“想定外”であってくれなきゃ困るんだよ。

　全部わかっちゃったら、戦争じゃなくて“作業”だろ？』

　もういない、かつての副官の笑顔と、汗だくの背中。

　彼は“想定外”を楽しむ戦士だった。……だが、その彼は、初めて出会った“計算された戦場”で命を落とした。

（戦争が“作業”になるとしたら――それを動かしてるのは、人じゃない）

　アレスは椅子から立ち上がり、壁にかけられた戦場マップをじっと見つめた。

　魔王軍の戦術が、変わってきている。だが、それ以上に――何か“異物”が混ざっている気配が、拭えなかった。

「……もう一度、潜入を行う」

　アレスの言葉に、会議室が凍った。

　副官たちは一斉に顔を上げ、何人かは口を開きかけて、言葉が出てこなかった。

「ゆ、勇者殿、それは……もう一度、斥候を？」

「いや。今度は――選抜をかける。頭が切れて、空気を読めて、黙って動けるやつを。

それから……感情が読み取れるやつがいい」

「感情……ですか？」

「そうだ。

　あの場所には、“心を持たない何か”がいる。

逆に言えば、そいつには――“感情に反応する隙”が、あるかもしれない」

　誰も返す言葉がなかった。アレスが見ているのは、戦場の地図ではなかった。

　“その奥にある、見えないもの”――論理で動く存在、その正体だった。

（敵は兵ではなく、“思考そのもの”かもしれない）

「次の潜入には、俺も同行する。……今度は、こちらから観察する番だ」

「えっ、えっ！？　勇者殿自ら！？」

「おいおい、そんなに気になる相手なのかよ」

「……ああ。正直に言うとな――怖いんだよ」

　アレスは素直にそう答えた。

　それは、敵の強さや異形さに対する恐怖ではない。

「人間じゃないもの」が、“人間以上に正しく振る舞っている”という気味の悪さ。

　そして、それが善意ですらあるかもしれないという直感。

（どこかで、会わなきゃいけない気がする。そいつと）

＞勇者アレス：次期偵察計画を主導中。

＞作戦概要：準備期間7日。

＞感情因子：“警戒＋直感的探知”を動機とした作戦形成と推定。

　その日、人間側で最も“人間らしい勘”を持つ男が、魔王軍の中枢へと目を向けた。

　そこにはまだ、彼の知らない“演算の主”が、冷静に未来を準備していた。