魔法原作者になりたくて

第27話 背負っているものの重さ

　エクレールは口元の血を拭いながら、静かに笑った。

「こちらからも返させてもらおうか」

　その言葉と同時に、彼の拳が雷を纏う。鋭い音が空気を切り裂き、閃光となって僕へと迫る。

「〝迅雷掌（じんらいしょう）!!!〟」

　凄まじい衝撃が地面を抉る。

　とっさに時間魔法を展開し、加速した反応でなんとか軌道を逸らす。

「ぐっ！」

　完全には避けきれず、服の袖が裂け、腕に焼けつくような痛みが走った。

　掌底撃ちでこれかよ……！

「一瞬の無効化ならば、対応の使用はいくらでもある」

　雷を纏い加速した攻撃は、雷を消したところで攻撃の勢いが死ぬわけではない。

　この一瞬で混乱せずに対応を切り替えてくるのは、さすがとしか言いようがない。

　エクレールの攻撃は、速度、重さ、魔力。その全てが圧倒的だった。

『エクレール、まさかの反撃！　雷撃を纏った掌底がカナタ選手を襲う！』

　観客席からどよめきがあがる。

　僕がまだ立っていることへの驚きか、貴重なエクレールの本気の迫力に対する嬌声か。

　わかっていたことだ。やっぱり、エクレールの強さには……遠く及ばない。

　そう認めざるを得ない現実が、目の前にあった。

　けれど、不思議と心は折れていなかった。むしろ、胸の奥で熱が燃え上がっていく。

「……まだやれる！」

　必死に呼吸を整えながら、僕は魔力を練る。

　エクレールはそんな僕を見据えながら、ゆっくりと距離を取った。

「ふむ、前評判以上に君は優秀な魔法使いのようだ」

　その言葉と共に、彼の両手に電光が収束していく。唇に浮かぶ笑みは穏やかだったが、その瞳は獣のように鋭い。

「だが、プロの世界は甘くない」

　次の瞬間、雷鳴と共に魔力の奔流が解き放たれた。

　青白い稲妻が幾筋も空を裂き、僕を飲み込もうと迫ってくる。

「〝天雷轟（てんらいごう）!!!〟」

　頭上から降り注ぐ雷の雨。それを迎え撃つように、僕も杖を振りかざす。

「〝簡易魔弾・解呪（インスタントバレット・ディスペル）!!!〟」

　撃ち出された弾丸が術式を展開し、電撃を迎撃するように弾ける。

　時間を巻き戻し、魔法を発動前のただの魔力に変えて霧散させる。

『カナタ、魔法の弾丸で雷撃を打ち消した！　この応酬、互角か!?』

　それもエクレールは見越しているのだろう。次の行動に移らなければ。

「なかなか食らいつくじゃないか。だが――」

「かっ、はっ……」

　だが、僕が魔法を防ぐことも、エクレールは想定して動いてくる。

『エクレール、詠唱の隙を見逃さない！　雷撃が再びカナタを襲う！』

　気がつけば、腹部に鈍痛が走っていた。雷を纏った蹴りが入っていたのだ。

「――娘を預けるには足りない」

　時間を加速しても、彼の動きに追いすがるのがやっとだった。

　火力でも、持続力でも、僕はエクレールに大きく劣っていた。

　いくら対策を練っても、それでも届かない絶望的な壁が、目の前に立ちはだかる。

「クソッ……！」

　崩れるように、膝をついた。

　呼吸が浅くなる。視界がチカチカしはじめる。

「あまり後遺症を残したくないのでね。ここが引き時さ」

『カナタ、ついにダウンか!?　雷鳴の覇者、エクレールの貫禄勝ちか！』

　崩れ落ちる僕の姿を見たエクレールは、淡々と勝利宣言をする。

　そうだ。この程度のこと、想定済みなのだ。

　周囲は決着がついたと思い、空気が弛緩している。

　その隙に、自分のこめかみに銃口を突きつける。

「一体、何を!?」

「〝簡易魔弾――〟」

　この一瞬さえあれば、逆転の一手が打てる。

「〝成神（ピーカラホイ）!!!〟」

　簡易魔弾・成神。シュウの魔導書ピーカラホイを刻んだ弾丸が炸裂する。

　一瞬のことだった。全身を青色の光が包み、僕の体から無限とも思える魔力が溢れ出す。

　神格を付与されたことで、時間魔法の力が飛躍的に増幅された。

『なっ、カナタ選手の魔力量が急激に跳ね上がった!?』

　世界の流れが緩やかに見える。あらゆる動きが、僕にだけゆっくりと映っていた。

　魔法を唱えるまでもない。時の流れの加速、減速。それが今の俺には自由自在に行える。

「早い……！」

「まだまだァ！」

　今度は僕がエクレールを圧倒し始める。

『これは逆転か!?　カナタ選手が速度で、魔力で、圧倒していく！』

　ただ僕の方も体への負荷が尋常じゃない。あと数分も持たないだろう。

　言ってしまえば、これは我慢比べ。

　僕の魔法が解けるか、エクレールが倒れるか。

　無数の光条が交差する戦いの中、お互いボロボロになりながらも立ち続けた末に――

「どうやら私はまだ、君の憧れでいたいようだ」

　僕は改めて実感した。頂点に君臨する者として背負っているものの重さを。