約定の花乙女〜冬と桜を取り戻す為、神様との結婚が不可欠です！？〜

第6話 先祖の秘密

　青様が来て、わたしは改めて周りを見渡す。千年前とは少し違うと言われたけれど、屏風（びょうぶ）や御簾（みす）などの調度品を見ると現代とは違うことがよくわかる。

「それにしても……ここって」

「俺の屋敷だ。そして、今日からはお前の家でもある。ここにいれば、基本的に安全だと思ってくれたら良い」

「家……。目茶苦茶広いですね」

　所謂、寝殿造という類いの建物だと思う。聞けば二階はないと言うし、平屋の広いお屋敷だ。しかも今いる部屋が、わたしの部屋になるとか。……畳十五畳は余裕でありそう。もう家なんですけど。

「何処に何があるかは、朝花に案内してもらってくれ。……朝花、後を頼む」

「えっ」

「はい、心得ました」

　先ほど来たばかりだというのに、青様は何処かに去ろうとする。しかも「夜鳥、行くぞ」と夜鳥くんまで連れて。

　会釈した夜鳥くんも行ってしまって、わたしはちょぅと驚いた。あれだけ強引に迎えに来たのに、やけにあっさりしていないだろうか。

「……不安、ですか？」

「えっ」

「心護様、置いて行かれてご不安なのかと」

「うっ……。うん、そうだね。もう少し、一緒にいるのかと思ったから」

　何かを期待したわけでは断じてないけれど、もう少し話をしたいと思った。現代日本に冬と桜の花を取り戻す為、わたしは何をすべきなのかとか。

　そう口にすると、朝花ちゃんは少しだけ困ったように微笑んだ。

「実は、青様は今……というか、ずっと、戦いに明け暮れておられます。あなた様の先祖、桜塚の人々と共に」

「えっ、どういうこと？」

　初耳だ。目を丸くして尋ねると、朝花ちゃんは少し待っていて下さいねと一旦席を外す。次に戻って来た時、彼女は二人分の白湯と干菓子を持って来てくれた。

「どうぞ、召し上がって下さい」

「あ、ありがとう……おいし」

　そういえば、目を覚ましてから何も口にしていなかった。怒涛過ぎて。と言うか、買い物に出かけてから何も飲み食いしていない。今更ながら、空腹を感じる。

「そういえば、牛乳と卵……」

「保管してありますよ。青様から寒い場所に置くように聞きましたので、氷室（ひむろ）に」

「氷室があるんだ……今日か明日には使うね」

　氷室は確か、名前の通り氷を保管するための場所だったはず。そこに牛乳と卵を置かせてもらうのは、少し申し訳ない。

　おそらく、ここにはコンロはない。火力は足りないかもしれないけど、後で何か作らせてもらおう。

「……ごめんね、話が脱線しちゃった。青様が何とどうして戦っているのかとか、聞いても良い？」

「はい。心護様も無関係ではありませんから」

　そう前置きして、朝花ちゃんは教えてくれた。青様と桜塚の先祖が相対する存在について。

「青様と桜守たちは、ある存在からこの国を守るために戦っています。その戦いは、日の本に生きる他の者たちは誰も知らぬものです」

「ある存在……？」

「わたくしたちは、それを『呪桜（しゅおう）の主（ぬし）』と呼んでいます。この国を滅ぼそうとする敵ですが、青様とは何か深い因縁があるようです」

　詳しくは存じませんが。朝花ちゃんはそう言った。何度か教えて欲しいと頼んだらしいが、青様は絶対に口を割らなかったらしい。

「一体、何者なんだろう」

「戦いの場に赴かないわたくしは、残念ながら見たことがありません。夜鳥兄上ならば、知っていると思います」

「そっか、剣の役割をしてるって言っていたもんね。機会があれば聞いてみることにする。でも、名前からして強そうだけど、桜守に出来ることなんてあるの？」

　こう言っては何だけれど、桜守はただの人だ。昔はわからないが、現代日本の桜塚家は全国の神社にネットワークを持つ他、樹木医として全国の桜の木やその他の木々を守っている。そちらの知識はあれど、戦闘に長けているという話は聞いたことがない。

　わたしの疑問に、朝花ちゃんは明快に答えてくれた。ありますよ、と。

「桜塚の方々は、桜と力を合わせるのです。桜の木の力を借りて、結界を張り、国を守っています」

「つまり、各地に桜を植えるのは、結界をより広げるため……？」

「その通りです」

　流石ですね。そう褒められたけれど、わたしは心から驚いた。桜の木が結界を創り出しているだなんて、想像出来ただろうか。しかもそれが、敵からこの国を守るためだなんて。

「じゃあ、敵は国外からということ？」

「……いえ、どうやらこの国に敵はいるらしいのです。それを外に出さぬようにする役割も、桜の結界にはあるのだとか」

「この国にいる者から人々を守るため、人知れず戦っている……。でもそれが、わたし自身や、未来で桜が咲かなくなることとどう関係があるんだろう？」

「どう、なのでしょうね……？」

　朝花ちゃんも、そのあたりのことは詳しくないみたい。彼女によれば、青様と夜鳥くんは一度出かけると数日帰って来ないとか。まずはこの屋敷のことを知ろうと思い、わたしは朝花ちゃんに案内を頼んだ。

「青様が帰って来たら、色々聞かなくちゃ。その前に朝花ちゃん、この屋敷のことを知りたいから、案内をお願いしても良い？」

「勿論です。ですが、今宵は遅いですから、お休みください。案内は明日、必ず致しますから」

　そういえば、青様と会ったのは夜。どうやらこの世界にも昼と夜はあるということで、朝まで眠ることになった。