精霊騎士物語 -Crosstier Story-

第5話 精霊剣 -3/3-

プラグは、リゼラに連れられ木の下まで来た。

｢ナダ＝エルタ……出て来てくれるか？｣

プラグが呼ぶと、ナダ＝エルタが姿を現したのだが、その様子にプラグはたじろいだ。

｢ごめん、実体化させてくれる？｣

リゼラには見えないので、プラグは｢実体化してくれ｣と声を掛けた。

｢うう、ひぐ、ぐぅ、うぅぅ、もうしわけありません……ぅぅう！！｣

実体化したナダ＝エルタは泣きじゃくって、しゃくり上げていた。ほとんど号泣だ。

リゼラが戸惑って声を掛ける。

｢どうしたの、大丈夫？　貴方は、ナダ＝エルタだったからしら。新しい精霊よね？｣

｢はい、ここでは一番の、新参者です……｣

｢どこから来たの？　プレート狩り犯のプレートだったって聞いたけど｣

｢ふぇええええん！！｣

すると、ナダ＝エルタはまた泣き出したので、二人はしばらく宥めた。

｢……ぐすっ……私はセラ国の、北の端っこにある、雪山で生まれました……パラケラ山っていう、氷の名産地です。ぐすっ。それで、人に捕まって、でも戦いには使われることも無く、お城に運ばれて、厨房でひたすら氷を作ってました。でも、よく分からないけど、誰かに奪われて、いつのまにかここに……つい二年前のことです……だから、戦いのこと、よく分からないんです……！｣

リゼラが大きく口を開けた。

｢二年……？　ってもしかして、生まれて二年！？｣

ナダ＝エルタの言葉にはプラグも驚いた。

二年というと、本当に形を持ったばかりになる。新精霊だと言っていたが、そこまで新しいとは思わなかった。

｢はい……ラ＝ヴィア様が、お料理が得意だって聞いていたから、私でも何かできるかなって、手を挙げちゃったんです！　だって誰も、全然プラグさんにつきたがらないから……！｣

｢ああ……そうなのね。プラグ……、首席候補は戦闘が大変そうだからって、中々、決まらなかったものね｣

リゼラが少し考え、そして、プラグの耳元に顔を近づけた。

｢ねぇ、あのラ＝ヴィアはあなたのプレートなのよね……？｣

小声でプラグに聞いてくる。

｢……はい。巫女の妹が封印して、その流れで俺が預かっています｣

プラグは頷いた。

｢隊長から、渡すのは一年後って聞いているわ。困ったわね。この場合、どうしたらいいのかしら。さっきの感じだと霊力は足りてるから、形状選びからした方がいいのかも｣

｢形状選び……？｣

これは初めて聞いたので、プラグは瞬きをした。

リゼラは頷いた。

｢ええ。私、一度やった事があるのよ。仲間にもらった精霊の一枚が、私の身長くらい大きな剣でね……そもそも私、長剣は苦手だったの。だから精霊に形状を少し短くしてもらって、使いやすいようにしたの。それでも長くて、結局使えなかったんだけど――あ。作り直しをした精霊は今、ナージャさんが持ってる『イダル＝セセナ』なんだけどね。私は背があんまり高く無いから、振り回されちゃうの。ナージャさんならいけると思うんだけど――そうやって、器用な精霊は持ち主の好きな形に、武器を変えることもできるの。イダルみたいに、限界もあるんだけどね。もしかしたら、この子は若いから、自分なりの剣の形がまだきちんとできないのかもしれないわ。プラグは長剣が得意でしょう？　あ、でもそれはラ＝ヴィアがいるのかしら？　形状は知ってる？｣

リゼラが言った。

プラグは正直に答える事にした。

｢たしか、妹は、ラ＝ヴィアは長剣だったと言っていました｣

ラ＝ヴィアはしっかりした長剣で、プラグは一番扱い慣れている。

｢そう。妹さんって、アメル・ドーゼさんよね。あの、凄い浄化を考えた巫女の。もう一本の形が分かってるならいっそ短い剣とか、双剣にしてみるのもいいかも……見たところ、同じ水一族だったから、いっそ、かぶらない方が使いやすいかも。入れ墨が赤いのは珍しいけど、あの入れ墨、水でいいのよね？｣

｢だと思います。正確には違うらしいですが、妹は、ラ＝ヴィアは水鏡……鏡と水の精霊だと言っていました｣

プラグは頷いた。リゼラは案外、精霊をよく観察している。優秀な精霊使いの特徴だ。これは、ここの隊士なら皆そうなのかもしれない。

｢ああ、複合属性の精霊なのね。たまにいるわね……ええと、吹雪とかみたいな？｣

｢はい。きっとそんな感じです｣

精霊は一つの属性だけを持っている者もいれば、名前によって違う属性の効果が入る者もいる。例えば『吹雪』などは『風』に近い力を持っている。そして『氷』『雪』『風』などを使った多彩な攻撃ができる。ただ純粋な威力では『雪』や『嵐』などに劣る場合があるので一長一短だ。

と、ここで、リゼラが声を潜めた。

｢……あなた、隊長に詮索無用って言われたから、相当な訳ありでしょ。まあ深くは聞かないわ――。ナダ＝エルタは、この子と同調（シーラ）してみてどうだった？　いけそうだった？｣

するとナダ＝エルタが勢いよく首を振った。

｢とてもじゃないけど、私には無理です！　誰か他の方に変えて下さいぃぃ！｣

リゼラはナダ＝エルタの頭を撫でて宥めた。

｢まあまあ、一旦、落ち着いて。どんな感じがした？　嫌な感じとか、痛かったりした？　相性が悪かったり嫌いだったりすると、そう感じるらしいんだけど……実は、私は亡くなった先輩から『霊力が足りてるのに砕ける場合は、精霊の気持ちの問題だ』って教わったの、どうかしら……心当たりは？｣

するとナダ＝エルタがさらに泣きながら｢すみませんん！｣と言った。

｢私、じつはまともに戦ったことなくて！　しかも、なんか、凄く力が強くて、恐かったです……！　うううっ、いっきに、ぶわって……なんですかあれ……！　形にするだけで、いっぱいいっぱいで……うう、すみません、プラグさん……ぐすっ｣

プラグはいつも通り、ラ＝ヴィアと同調するようにやったが、ナダ＝エルタには、だいぶきつかったらしい。

……羽を失って、霊力の調整が上手くできなかったので『このくらいかな？　強ければいいだろう』と適当にやったせいもある。それでも手練れの精霊なら上手く合わせてくれるのだが、経験の少ないナダ＝エルタは怯えてしまい、強度に影響が出たのだろう。これは大いに反省した。

｢俺も加減が分からなくて。とりあえず全力でやっていました。ナダ＝エルタ、ごめん、次から気を付ける｣

プラグは項垂れた。ナダ＝エルタは人見知りというか、引っ込み思案というか、あまり本音を話さない精霊らしい。

精霊同士で情報交換をしているだろうから――本当はプラグに対して、もっと言いたい事があるのだろうが、プラグの立場を慮って自分のせいにしているのだ。今も首を振って｢ううう、気にしないで下さい、悪いのは私です！｣と言っている。

……おそらく精霊達は、この新しい精霊にプラグの正体が『精霊』だと言う事さえ、伝えていないのでは？

ラ＝ヴィアが精霊達に口止めしてくれたが……。

彼女が口止めにどういう方法をとっているのかは、いつも、いまいち分からない。

精霊に対するラ＝ヴィアの影響力は凄く、何故か、ダンゴムシとかミミズとか聞こえてくる。プラグが尋ねると、皆が首を振って『今あるお菓子の原型はほとんどラ＝ヴィア様が考えました！』と言って逃げ出してしまう。あまり手荒なやり方はするなと言っているのだが、ラ＝ヴィアはラ＝ヴィアだから仕方無い。

……プラグが実は大精霊であると言うことは、ナダ＝エルタが上手くプラグとやっていけそうになったら、きちんと打ち明けるべきだ。

（それ以前に、俺がここでやっていけるか心配になってきた……）

こんな調子では、いつか人間でないとバレてしまう。

先日のテストも解ける問題が出たので、どうするか悩んだあげく、優秀そうなアドニスもいるし、わざと手を抜くのは良くないと思って解いたらああなった。元捨て子がどうして解けるのだ？　と思われただろう。

実際にアドニスには聞かれた。どこで勉強を教わったのかと。

ここでもプラグはカルタ伯爵を持ち出した。

『養父が、領主の大学で優秀だったから、色々教えて貰って。いつか領主にもなれるようにって……選択の幅は広い方がいいとか何とか』――と、嘘八百、口から出任せを言った。

一応、先日、カルタ伯爵に手紙を書いて『最近、色々、養父に教わった事にしているので、今後、誰かに何か聞かれたら上手く口裏を合わせて下さい』とお願いしたのだが……伯爵の溜息が聞こえて来そうだ。

こんな事を続けていたら、絶対に怪しまれる。手を抜いたであろうシオウを見習いたい。

｢あーなるほど……そういう感じだったのね。確かに、プラグは初めてには向かないかも……武器を作った経験が少ないなら、まずは小さい短剣とかで慣らすものいいかも。武器が大きいと精霊も力を使うって聞いた事があるわ。どう？｣

するとナダ＝エルタは、頷いた。

｢そうかもしれないです。端っこまで、しっかり形を作るのが大変で……小さい方が、まだいいかも……｣

｢プラグはもう長剣はあるから、上手く行けばいいやくらいの感じで、形の変更、やってみる？　精霊は長く生きていると、作り直しできない事が多いし、術者が使えないときは、交換が主流だけど、貴方はまだ若い精霊だから、慣れたら、長剣にも短剣にもなれるように、なるかも？　できたら強みになるし、プラグはいろんな武器が使えるから安心よ。上手くできなくても、長剣はできるんだし。色々試すのはありだと思うわ｣

リゼラの言葉に、ナダ＝エルタは表情を明るくした。

｢――はい、やってみたいです！｣

リゼラは少し手を伸ばしてナダ＝エルタの頭を撫でた。

｢よしよし。偉いわ。良い子ね。それでやり方なんだけど……皆、一通りは知ってるけど、たぶん、やったことがあって一番詳しいのが私なのよね。皆、器用だから何でも武器使えちゃうもの。じゃあ……そうね、今度の休み、武器選びするから、それまで私のプレートで練習しましょうか。それとももう少し、ナダ＝エルタとやってみる？｣

言われてプラグは、ナダ＝エルタを使った方がいいと思ったが、少し考えた。

｢――武器選びというのは？｣

｢先輩は、精霊が自分で理想の武器を形作る……って言っていたわ。つまり実際にある短剣を精霊に見せるの。武器庫のでもいいんだけど……ちょっと地味よね？　私、いっぱい短剣やタガーを持ってるし、皆も色々持ってるから、その中から選ぶのは？｣

｢そこまでしてもらって、いいんですか？｣

プラグは驚いた。

｢いいのよ。それに、長剣だと霊力が足りない子も結構いるみたいだから、ちょっと試しに、知識としてやっておくのも、いいかもしれないわ。あら。だったら授業でいいかも？　うん――また先輩とも相談するから、ごめん、保留で。今日はどうしようかしら？　十分経ったし、もう結界は終わったわね……。巫女さんは余裕ありそうだけど……もう一回行く？｣

リゼラが訓練の様子を見る。今は結界が解かれ、休憩となっている。幼い巫女達は『まだ余裕あります』と言った様子でこちらを伺っている。

プラグは首を振った。

｢今日は、無理せず、このまま、ナダ＝エルタと少し話をしたいです。やっぱり、俺の所に来てくれた精霊だから｣

｢そう、怪我もしたしね、分かったわ、休んどいて。あと――｣

リゼラが、プラグの左頰を思いっきりつついた。

｢アルスちゃんに謝る事！　いいわね？　すごくびっくりしたと思うわ。途中、少し見たんだけど、貴方が上手く受けるから、どんどん、遠慮なく力を出したように思えたわ。実力差があるなら、きちんと今はどうするか、恥ずかしがらずに！　遠慮せずに伝えるのよ。照れずに。わかった？｣

恥ずかしがらずに、と言われてプラグは目を丸くした。

｢はい。反省します……俺は言葉が、足りないようです……｣

言う途中で、プラグは思わず赤面して項垂れた。

恥ずかしい――確かに、アルスと話すのは少し『恥ずかしい』。

声を掛けるのも一瞬ためらったのだ。

｢よしよし、いいわ。じゃあね｣

リゼラは笑って手を振って去って行った。

（リゼラさんは、すごい人間かもしれない……）

プラグは小柄な後ろ姿に、深く頭を下げた。

■　■　■

アルスは手が震えてしまい、次の手合わせを断って、結界の端で少し休んでいた。

その間、コリントが『盾』を起動させたまま、周囲を警戒しながら近くにいてくれて、心配して、声をかけてくれた。

｢大丈夫か。水飲む？　やっぱ人数も多すぎだよなぁ……｣

｢ああ……びっくりした……｣

アルスは深呼吸を繰り返しした。

（プラグでも、失敗する事あるのね）

アルスはぼんやりとプラグを見ていた。リゼラとプラグは木の側で会話をしていて、リゼラの後ろ姿が見える。

プラグの右側に、ナダ＝エルタが実体化したのだが……明らかに泣いている。

プラグは困惑しつつ、リゼラに何か説明をしている。結界の端――アルスの位置からだとプラグの表情やナダ＝エルタの泣き顔がよく見えた。

ただ、会話は聞こえない。

これは結界の仕様だと座学で習った。結界の中と外では会話ができないし、一度結界を張ってしまうと、結界を解くまでは結界の中と外で行き来することもできない。

例外は強い巫女が、中から解除の祝詞を唱えた場合。この場合は、他の三人が結界を維持していても、強制解除されて結界は無くなる。

あともうひとつの例外として『手紙』のプレートがあれば結界の内側と外側で会話ができると言う。

｢あー泣いてるな～。あのコ、新入りだから慣れて無かったんだろうな。首席――じゃないか。首席候補の剣はきついからな……｣

｢中々、決まらなかったって聞きましたけど……、精霊って強い人に使われたがるんじゃ、ないんですか……？｣

アルスは首を傾げた。

プラグは精霊に人気がありそうと思っていたのだが、実際は違った。

｢いやそれがな。精霊って基本、争いごとが嫌いで、平和が好きなんだよ。空でも眺めて、好きな事をしてのんびりしたい、って感じでよ。それを無理に戦わせてるから、いちいちサボるやつもいるんだ｣

｢そう、なんですか……｣

｢ま、リゼラに任せとけば大丈夫だろ。あいつ、俺達の時の首席だから。長剣は苦手で、中剣――なんか中途半端な長さの、ハーフソードとか、タガーとか、短剣とか使うんだけど、めっちゃくちゃ強い。なんでも『北の魔女』の家系で怪しい術とか使うし。精霊の扱いも上手いから｣

｢――魔女……？｣

初めて聞く言葉に、アルスは瞬きをした。

｢まあ、この辺は本人に聞いてくれ。何度聞いても、よく分かんないから。……震え、収まったか？｣

｢あ、はい。もう大丈夫です｣

アルスは微笑んだ。

魔女の事が気になって、震えはどこかへ消えていた。コリントが苦笑する。

｢ま、次くらいに、また戻って来たら、謝っとけ。俺、偶々、見てたけど、たぶん、お前を弾き飛ばさないようにっていうか、お前が頭から転ばないように手で払ったんだと思う。まだ跳んだ後、着地できなさそうだったから……遠慮せず受け止めりゃいいのにな。たぶん『掠風』を使う場合は、着地と受け身の練習もした方がいい。あとは風切りの制御か。その辺、追い追いな｣

｢はい！　ありがとうございます｣

アルスは大分落ち着いて、頭を下げた。

｢よし、じゃあ。お、戻ってくるかな――｣

その時、アルスはプラグを見た。

リゼラに指で差されたのか、目を丸くして。顔を真っ赤に染めて、恥ずかしそうに固まっていた。そして、目を輝かせて、笑って頷いた。

それから、こちらに戻ってくるリゼラを綺羅綺羅とした瞳で見つめ、最後に深く頭を下げた。

その後も、彼女の後ろ姿をずっと見つめていた。

アルスは、驚きすぎてぽかんとしてしまった。

プラグ、あんな表情をするの……？　と言う。すごい衝撃だった。自分がここまで驚いた事に驚いてしまった。

（――でも、ああそうか）

プラグはアメルの事を話す時、たまにああいう顔をする。

……のんびりして、おっとりして、シオウに負けそうで、か弱い。

アルスが見ていた『プラグ』や、皆が格好いいと言っている『プラグ』は、きっと、全部、彼が演じている『優等生の自分』だったのだ。

アルスにも覚えがある。

ストラヴェル王国には、王子が一人、王女が二人いる。

アルスは第一王女なのだが、母親は第二王妃……つまり側室だった。

第一王子、兄のタスクラデアと、第二王女、妹のミアルカは正室――王妃の子供だ。

アルスは自分で言うのも何だが、才能に恵まれていた。

勉強はできたし、サーベルもレイピアも得意で、体を動かすのも好きだった。セラ国にいたときは、勉強は好きなだけさせてもらえたけれど。本当はもっと、乗馬もしたかったし、長剣も習いたかった。

けれど、側室の子供なので、あまり目立たないように息を潜めていた。

アルスがあまりできてしまうと、妹のミアルカが比較されてしまうのだ。

ミアルカはまだ十歳になったばかり。出会ったのは帰国してからで、その時、ミアルカはまだ五歳だった。王妃は母親を失ったアルスを温かく迎えてくれた。ミアルカも初めは余所余所しかったが、今ではずいぶん打ち解けている。

ミアルカは勉強があまり好きでは無く、運動はいまいちで、我が儘なところがあるが、可愛いし、素直で良い子だ。王族としての自分の立場を理解して、日々成長している。

けれどアルスが、出来すぎた。

……ミアルカにはミアルカの良い所がある。アルスより良いところもあるのだが、まだ幼く、素直で、人の噂を真に受けてしまう。

だから、姉と比べて妹は――なんて言われて欲しくなかったのだ。

（……お母さんがいなくなってからは、もういいやって、勉強や、剣術の稽古ばかりしたけど……。ミアルカの事を思ったら、あまり良い事じゃ無いのよね）

アルスは溜息を吐いた。

アルスはいつも、どうせ外国に嫁ぐのだし……と窓の外を眺めていた。

いっそ、さっさと嫁ぎたいとさえ思っていたのだ。

ありのままの自分を出す事ができないから偽っている。

……プラグがアルスの事を知らないように、アルスもまだプラグの事を知らないのだろう。

その後、プラグはナダ＝エルタと話し始めたのだが、その合間にも、リゼラを見ていた。

その眼差しの切実なこと。見ているこちらがドキドキするような、初めて見る……表現しにくいが……大人っぽい表情だった。

――アルスは思わず赤面した。

（待って、え？　プラグ、もしかして、今、リゼラさんに一目惚れしたの？　うわ、すごい瞬間見ちゃったかも！！）

アルスは一人はしゃいだ。

■　■　■

｢では、今日はここまにしましょう。今日上手く行かなかった子は、明日、武器替えをやってみるから、何事も挑戦よ！　頑張りましょうね！　あ、巫女さんたちに拍手を！　お疲れ様です！　みんな頑張ったわ！｣

リゼラが力強く拳を握るのを、プラグは尊敬を以て眺めた。

彼女がいると場が明るくなる。候補生達への拍手はリゼラや他の隊士にも注がれているのだ。

（リゼラさんは本当に凄い人だな……）

よく分からないが、大切な何かを教わった気がする。

彼女の事は一生尊敬して、尊重したいと思った。

手本にしたいというか、ああなりたいという……。

初めて感じる気持ちで、プラグはこれはどういう感情か、と考えたが……一番近そうなのは『憧れ』だろうか？

（なるほど、これが憧れ……いい感情だ）

プラグは一人頷いた。

長く生きていると、感情の変化に疎くなる。

精霊の生活は、穏やかだが、変化に乏しい。アメルがいなかった頃は、長年動かず、目も口も開けないなんて事もあった。話し相手がいなければ、そもそも話す必要が無い。

プラグにとって、感情は少し遠くにある物だったから、人の振りをしていると楽しい。生き物やそうでない物を見る度、こんな物があったのか、と驚く事もある。生き物はどれも純粋に可愛いと思うし、今はそうでない物も、いつか精霊となり、命が宿るかも……と思うと、もっと楽しいのだ。

結界でプラグ達の会話は聞こえないので、ナダ＝エルタには、プラグの事情を包み隠さず話した。

プラグが大精霊であることに始まって、ラ＝ヴィアの正体や、この先、プラグがしたいこと、しなければならない事。精霊騎士を目指す理由も全てだ。

全部話す必要はなかったのだが、リゼラの人柄に感化された。

アルスともよく話せと言っていたし、確かにプラグはいつも言葉が足りない。

それで精霊達を困らせているのだと、深く反省した。

リズにも初めからこうします、と言っておけば、無駄に気を遣わせることは無かったのだ。

……その結果、ナダ＝エルタは座ったまま目を回している。

｢ごめん……終わったみたいだから、行こうか｣

｢はひ……はぃいい！　今まですみませんでした……！　はひぃぃ……！｣

ナダ＝エルタが土下座した。

｢私はミミズですダンゴムシです！　思い上がってすみませんでしたぁあああ……！！｣

ナダ＝エルタまで他の精霊と同じ事を言い出してしまったので、プラグは額を押さえ、溜息を吐いた。

｢しっかりしてくれ。君は、俺と一緒に戦うんだ。君が俺を選んだ以上、君の主は俺だし、俺も君を使いたい。羽を無くしたから、ちょっとここでやっていけるか心配だけど、もし退舎する時は、君を連れていけるようにリズに頼んでみるから。そのつもりで｣

｢はひぃぃぃぃ……！　ひいぃぃぃ……！　ひぃぃ゛んん……！　がんばります～～！｣

｢その意気だ、偉いぞがんばれ！｣

｢ひぇえええええ！！｣

リゼラを手本に応援してみたのだが、ナダ＝エルタは更に震えて縮こまった。

｢――何やってるの？｣

声を掛けてきたのはアルスだ。プラグはぎょっとして振り返った。

｢精霊をいじめてるの？｣

と、不安げな表情をしている。

｢あ、違う、これは……｣

｢泣いてるじゃない……？｣

｢いや、これは違う｣

｢違います～～！　私は駄目な子なんです～～！！　うわーん！｣

ナダ＝エルタは泣きべそを掻いている。感情豊かというか。元気な精霊だ。

｢……そんなことは無いわ。コリント隊士に聞いたんだけど、あなた、新しい精霊なんですって？｣

アルスは、プラグがいつか見た、覗き込むようなしぐさで、ナダ＝エルタに話し掛けた。

｢はい……｣

｢どのくらい新しいの？｣

｢……ええっと、生まれて二年です｣

｢えっ二年？　嘘！｣

アルスが目を丸くする。ナダ＝エルタが、自分が不慣れでプラグに恥を掻かせてしまった、と言って嘆いた。

するとアルスは、苦笑して、プレートを取り出した。

｢私のウルもね、自分のせいでプラグに怪我させちゃった、って落ち込んでプレートから出てこないのよ。ウル、聞こえる？　私は全然、そう思って無いわ。プラグが怪我したのは、私の勢いが良かったせいだし、私が転ばないようにしてくれたんだって、コリント隊士が言ってたもの。むしろ、プラグに怪我させるなんて、凄い事よ。喜んでいいくらいよ！｣

アルスはナダ＝エルタに手を差し出して｢ほら立って｣と言った。

ナダ＝エルタはきょとんとして、慌てて立ち上がった。

そしてアルスは、ナダ＝エルタを少し向こうに連れて行って。何やら耳元で話した。

｢――ええええっ！？　そうなんですか！？｣

ナダ＝エルタが驚いて、プラグを見た。

｢そうそう。だから元気出して。一緒に、これから頑張って行きましょう！｣

｢はい……！　頑張ります！｣

何を言ったのだろう、とプラグは首を傾げた。

■　■　■

アルスが風呂に行った後、プラグは予習の手を止めて振り返った。

ナダ＝エルタはご機嫌、と言った様子で、実体化して、プラグのベッドに寝転んで、流行の本を読んでいる。あれは確か、ラ＝ヴィアが読んでいた恋愛小説だ。

｢ナダ＝エルタ。そう言えば、アルスに何を言われたんだ？　ウルもすごく元気になっていたけど……｣

プラグはナダ＝エルタに気になっていた事を尋ねてみた。

――アルスの『謎の言葉』は効果覿面で、なんとあのウルまでが立ち直り、目を輝かせて騒ぎ始めたのだ。ウルは霊体のまま、アルスと一緒に風呂場に行った。

悪い占いが的中した……と、ウルの落ち込みようは酷かったのだが……一体何を言えばああなるのか。不思議で仕方無い。

｢えっとですねー！｣

――プラグにとって、本当に幸いだったのは、ナダ＝エルタが正直者だったことだ。

話を聞いた後、心底そう思った。

｢ちがう……！　それは誤解だ！｣

プラグは思いっきり否定した。

なんとアルスは『プラグがリゼラに惚れた』と言って精霊達を元気づけたのだ。

――女性精霊は、恋愛となると大騒ぎをする。

精霊の恋愛自体が珍しいのだが、百年に一度、ぱっと話が出る度に皆が大騒ぎしていた。

……効果覿面な訳だ。

｢ええ？　でもけっこう、がっつり……見てましたよね？　私、確信しました！　応援しますから！　ほら、今は精霊と人間の結婚もある時代ですし。この本だって、精霊と人間の、恋のお話なんですよ。リゼラさんなら優しいし、かわいいし、完璧です！｣

｢いや違う、彼女はそういう相手じゃない。尊敬というか、とても人間ができた人だな、と思って見ていたんだ……！｣

｢ええっ？｣

｢とにかく違う。アルスにも、他の精霊達にもそう言っておいてくれ。リゼラさんの耳に入る前に！　今すぐ、駆け足で行ってこい！　ほら！｣

｢ええええっ、今からですか！？｣

｢ああ、行け、命令だ！｣

――ちなみに会話は古代ゼクナ語だ。

｢はい……！　みんな～、すみません、誤解だって～！！｣

ナダ＝エルタはばだばたと出て行った。

｢はぁ。全く精霊は｣

プラグはベッドに腰掛けた。

｢なんか大変だな……｣

｢いや、お前程じゃ無い……｣

左の机では、シオウがイルとコルに挟まれて焙られていた。

｢大分慣れた。まあこんなもんじゃね？　レガンはいつもこのくらいだったし、ふつーふつー｣

シオウは頬杖などついて、飄々としている。

｢その図太さを分けてくれ……｣

プラグは溜息を吐いて、ベッドに寝転んだ。ふと、ナダの読んでいた本が目に入る。

｢恋愛物か、これ、そういえばアメルが読んでいたな｣

プラグは題名を見て言ったのだが。｢ぇ｣というシオウの声が聞こえた。

｢お前、読むの？　そういうの｣

｢俺じゃ無くて、アメルが。流行り物は一通り読んでる｣

｢ええ……まじか……俺、題名で挫折したぜ｣

｢意外と面白いぞ？　読むか？｣

｢いや、俺はいい……しっかし、恋愛か。女は好きだよなぁ。何でだろ｣

｢本当に、どうしてだろうな｣

そこでふと、プラグは気になった。シオウの想い人の事だ。

｢そう言えばシオウ、お前――｣

｢戻りました！｣

｢あ｣

しかし、ナダ＝エルタが、ウル＝アアヤと、アルスを連れて戻って来てしまった。

｢みんなの誤解、解きました！　すみませんでした！｣

ナダ＝エルタが言って深く頭を下げた。ウル＝アアヤも必死に頭を下げる。

｢解けたならいい。全くアルスも、そんな勘違いしないでくれ｣

プラグは少し頰を膨らませ、眉を顰めた。

｢そうだったの？　ごめんね。でもあんまり真っ赤になってるから。絶対そうだと……本当に違うの？｣

アルスはまだ疑っているようだ。

急いで来たのか、髪を布で包んだままだ。寝間着のワンピースを着ているだけで、内履きの中は裸足だ。プラグは礼儀として目を反らして、溜息を吐いた。

｢誤解だ……えっと、なんで赤くなったんだっけ……｣

プラグは首を傾げ、思い出した。そして確か、恥ずかしかったからだ、と思った。

プラグはアルスに対して遠慮していたのだ。言葉が足りないというものまさに、本当にその通りだった。

｢ちょっと、図星を指されて恥ずかしくて。こんな的確な事を言うリゼラさんは凄い人かもしれない、と思ったんだ｣

｢図星って？｣

アルス自分のベッドに座って、髪を拭きながら聞いてくる。

｢言葉が足りないと言われた。実力差があるなら、ちゃんと相手に、どうするか、どうしてほしいか伝えるようにって。なるほどと思った｣

｢ああ、そうだったの……それは誤解だったわ。ごめんね。そうだ謝っていないわ。改めて、ごめんなさいね。切っちゃって、痛かった？｣

｢いや、そこまで。風で切ったからだと思う｣

｢そうなの？｣

アルスが首を傾げた。

｢うん｣

プラグは頷いた。

｢――それで？｣

アルスがまた、大きく首を傾げた。

｢それで……？｣

プラグも大きく首を傾げた。

｢説明は？　風って何？　どう痛かったとか、どうしようと思ったとか。詳しく言って｣

｢……え？｣

プラグはまた首を傾げた。必要な事と思えなかったのだ。

それよりも。謝るのを忘れていた……と思った。だがアルスは風について知りたがっているし。説明した方が良いのかもしれない。

｢……難しいな｣

プラグは考え込んでしまった。全て話すとなると、長くなるし、今、彼女は髪が濡れているから、先に拭いた方がいい。翌朝、寝癖で困る事になる。と思い、そうだ。とひらめいた。

｢アルス、そうだ。その髪、ウルの力で乾かせるかも。後、シオウのイルがいたら、もっと早いかも――あ、先に拭いた方がいい。寝癖になるぞ｣

さすがにこれは分からないだろう、と思って最後に付け加えた。

するとアルスが、ぽかんとした。

｢どうしてそうなるの？　大分飛躍したわね……聞きたいのはそこじゃ無いんだけど……まあ、いいわ。どうすればいいの？｣

｢そうだな、シオウ｣

｢え｣

シオウは黙って机に向かっていたのだが、呼ばれて振り返った。

｢じゃなくて、イル、ちょっと、手伝ってくれ｣

プラグはイル＝ナーダを手招いた。

｢精霊結晶があれば早いんだが……、アルスはベッドに座ってくれ。それで、イルはここに近づいて。ウルは、その後ろから風を送ってくれ。そしたら、冷たい風がちょうど温かくなるはずだ。それで、拭きながら髪の毛を梳けばかなり早く乾くと思う｣

イル＝ナーダが近づき、ウル＝アアヤがすぐ後ろから、手で扇ぎ風を起こした。

｢！　本当だわ！　温かい！｣

｢もう少し強くてもいいかもな。髪、梳こうか？｣

｢えっ……そうね手本を見せて｣

｢ベッド、乗るけどいい？｣｢いいわよ｣

プラグは履き物を脱いで、ベッドに乗って、アルスの後ろに回った。

｢櫛は？｣

｢そこにあるわ｣

アルスのブラシを借りて、まずざっと拭きながら乾かしていく。

｢もう少しこっちも。そうそう｣

時折ウルに指示を出して、乾かしていく。もう一度拭いて、軽く梳くと大分、水気が取れた。

｢こんな感じで。かなり違うと思う｣

｢すごい……！　すごいわ！　もう乾き始めてる。これ、皆に教えていい！？｣

｢ああ、多分、精霊使いは皆やってると思う。カルタの巫女達もこうやって、楽してた｣

プラグはアルスに櫛を渡して、残りはアルスが自分でやったのだが、アルスは遠慮なく｢次、右側｣｢左。後ろから｣｢もうちょっと強く！　全体的に！　ここ、真っ直ぐ！｣

などと指示を出している。精霊を使う、良い練習になりそうだ。

そして三十分も掛からずに乾いてしまった。

｢わぁあっ！　感動したわ……！　これ、今から皆に言ってくる！　誰かいるかしら。ナージャはどうかしら……！　イル、ウル、ナージャの部屋に行きましょう！｣

アルスはナージャと仲が良いらしい。ぱたぱたと出て行こうとした。

｢髪、片付けとく――｣

｢あっ、ありがとう！｣

プラグは見送って苦笑した。部屋には簡単な箒とちりとり、雑巾があるので、箒とちりとりで片付け、屑籠に入れる。ついでにアルスのベッドの上も整え、部屋の床も掃除した。

｢お前って結構、まめだよな｣

シオウが椅子の上で足を上げながら呆れた。

｢たまに言われる｣

プラグは苦笑した。

長く生きていると、ある程度、掃除や整理はしっかりしておかないと、とんでもない事になるのだ。埃が凄く積もっていたり、道具が風化していたり、蔦で窓が開かなかったり、気が付いたら雑草だらけだったり、部屋にキノコが生えていたり、カビや虫が発生していたり、鼠が本を囓っていたり、いつの間にか地形が変わっていたり……どれも本当に大変だ。

そして掃除の後、アルスに謝り損ねた事に気が付いた。

■　■　■

プラグが遅いな、と思いながら机に向かっているとアルスが笑顔で戻って来た。

｢ただいま！｣

イル＝ナーダとウル＝アアヤの姿は見えない。

シオウが既に寝ていたので、気付いたアルスが声をひそめる。

｢ナージャ達に貸してきたわ。他の子も興味津々だったから、ナージャの髪でやってみせたの。火と風を持ってる子はやってみるって、他にも色々、便利になりそう。冬は最高よ！　――あら、ベッドの上も片付けてくれたの？　床も全部、綺麗になってる……いつもありがとう｣

アルスはベッドに腰を下ろした。

プラグは机から、アルスのベッドを振り返って答えた。

｢いや。プレートがもっと安ければ、皆、使えるんだけど……｣

プラグの言葉にアルスが頷いた。

｢確かに、でも、そういう、日常での使い方はあんまり研究されていないのかしら。精霊結晶があれば、もっと便利になるのに｣

｢供給が難しいからな……今のところ、精霊使いの贅沢になってる思う。でも、どこかやっている国はあるかもな。セラ国とか、聞く限りでは進んでいそうだけど。どうだった？｣

プラグは椅子をアルスのベッドに向けて、少し近づき、話し始める。

一応、シオウを起こさないように声は潜めているが、シオウは一度寝ると朝まで起きない。

｢そうねー……聖女修行は、巫女修行みたいなものだから……使っていなかったわ。案外、ストラヴェルの方が自由なのかも。セラ国は厳粛な所があったから｣

確かに、セラ国は歴史や伝統を重んじる国だ。ストラヴェルのように、貴族に五人、六人も妾がいたりしないし、歓楽街も少ないだろう。

そしてプラグは、言いたかったことをようやく口にした。

｢そうかなるほど。ところでアルス、昼間はごめん。本当は、きちんと受け止めるべきだった。避けられたけど、避けたら、君が顔から落ちそうだったから……今度から危なかったらそうしていいか？　腕を掴んだり……当て身を入れたり……？　腰を掴んで、抱きとめたり？｣

プラグとしてはこれが心配だった。

相手は人間の女性だから、どうすればいいのか分からないのだ。他人の体に、無闇に触っていけないというのは分かっている。

けれど『風』の精霊剣は特に危ない。

――精霊なら首根っこを掴んでも、抱きついても気にならないのだが。難しいものだ。

するとアルスは、苦笑した。

｢勿論良いわよ。なんだ、そんな事を気にしていたの。危なかったら、どこを掴んでもいいわ。貴方なら安心だもの、あでも、あまり、胸やお尻に触るのはやめてね。肩とか、腰ならいいわ｣

｢それは勿論｣

プラグは頷いた。

｢じゃあ私はそろそろ寝るけど、貴方は？｣

｢俺も、もう寝る。アルス、今日の宿題は？｣

｢ご飯の後、すぐやったわ。偉いでしょ｣

｢ああ――本当に偉い。消すけど？｣

｢ああ、待って｣

アルスはカーテンを閉めた後、少しだけ顔を出した。

｢ねえ、明日、リーオ隊士に聞くつもりなんだけど。これから、自主訓練に付き合ってくれない？　ナージャ達とも、朝の走り込みとか、夜、少し鍛練したいって話してきたの。プラグが言えば、多分許して貰えるって｣

｢アルスでもいいと思うけど……？｣

｢勿論、私も行くわ。けど隊長さん達の部屋がどこか知らないの。リゼラさん達も、最近、朝はいないでしょう？　どうすればいいのか、注意とか、どこを走れば良いのかとか、しっかり聞きたいのよ。監督が必要かもしれないし｣

｢ああ。なるほど。じゃあ、明日の朝行こう。おやすみ。アルス――｣

プラグは｢ル・レーナ｣で灯りを消して横になった。