冴えない考古学者だけど、古代遺物拾ったら歴史から消えた王女と、未来人に追われることになりました＠奈良

第18話

そこは、まさに地獄だった。

ヒヒイロカネによって作られた位相空間。　時の流れすら超越したこの“訓練場”には、ただ一つの明確なルールがあった。

──「死なずに八大地獄を生き延びろ」

それが、俺がこの覚醒修行を終え、真の力を得るための唯一にして絶対の条件だった。

……ただし、“死なない”という意味が、根本的に狂っていた。

「ぎゃあああああああああ！！」

俺は（自主規制）から（自主規制）を（自主規制）されている。

そう、俺はいま“三途川虐殺地獄”の二丁目にいる。

「死ねないんだよなぁ、ここ……」

死んでも、すぐ蘇る。　蘇ったらまた殺される。　何度殺されても、地獄の規律がそれを“無かったこと”にして、容赦なく繰り返してくる。

だからこそ、地獄。

「うぉぉぉぉぉ……ヒヒイロカネぇぇぇぇ！！　訴えるぞテメェ！！！」

『苦しみながら乗り越えた者にしか、真の力は授からん。頑張るのじゃ、総一郎よ……（どこか楽しげ）』

八つの地獄、順不同。　業火、氷獄、穿刺、責め道、猛獣、飢餓、無間、永劫──

このすべてを、“死なずに”生き延びて、初めて俺はこの修行を終えられる。

生き残るというのは、ただの生存じゃない。　自我を保ち、精神を折られず、諦めず、抗い続けること。

つまりは、肉体の修行ではない。

──心の修羅だ。

俺は叫び、嘆き、泣き、笑い、罵り、吐いて、這って、それでも立ち上がり続けた。

「ふざけんなよ……俺は、俺は……この世界を守るんだよ……！」

それが、俺の戦いだった。　誰かに与えられた運命じゃない。　“俺の未来”は、俺が取り返す。

──そしていま、俺は七つ目の地獄を抜け、ついに最後の一門へと足を踏み入れた。

残り一つ──“無間地獄”。

果たして、俺の魂はこの最果ての地獄を超えられるのか。

＊　＊　＊

一方その頃、アルシアは──

それは、まるで夢の中の風景だった。

青空のように澄んだ天蓋、雲のように柔らかな足場。

周囲には、微笑みながら語りかける仙人のような存在たち──如来、菩薩、羅漢。

どこか懐かしく、優しく、心の底から癒される空間。　彼女は、そこで“心”の修行を受けていた。

「あなたには、人の心を理解する素質があります。だからこそ、慎重に、深く考えて学びなさい」

仏陀の言葉は、まるで水面に落ちた雫のように、心の奥まで染み渡った。

そして菩薩たちは、次々と彼女に試練を与えていく。

──怒りに飲まれず慈悲を選ぶ場面。

──絶望に屈せず希望を示す場面。

──愛を疑われても、信じ続ける選択。

それらを、彼女はすべて受け止め、乗り越えていった。

「アルシアは……成長が早いねぇ」

「もう観音の域に達しておるよ」

「これぞ、未来を照らす光の器……」

褒められるたび、アルシアは小さく首を横に振った。

「いいえ、私はまだまだ未熟です。……でも、総一郎と一緒に歩むために、私はもっと強くなります」

その目に宿った輝きは、地上にいた頃とは比べ物にならない。

──と、その時だった。

ふと、風が吹いた。

空間が微かに揺れたかと思うと──

ピンッ

アルシアの耳に、何かが触れた。

（今……総一郎の声が、聞こえた……？）

錯覚ではない。確かに聞こえた。

「……っ！　総一郎もきっと、この天国のどこかで頑張ってる！」

アルシアは両手をぎゅっと握りしめる。

「私も……頑張らないと……！」

天上の修行場に、小さくも揺るがぬ決意が刻まれた。

＊　＊　＊

そのころ地獄では、総一郎が絶賛ギブアップ宣言中

「ギブ！　ギブアップだぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

だがヒヒイロカネ曰く──

『修行にギブはないのじゃ。頑張るのじゃ、総一郎よ』

＊　＊　＊

非情すぎる。

長かった。

そして、壮絶だった。

ヒヒイロカネが創り出した位相空間にて、俺は超能力覚醒のための“修行”を強いられていた。

そこは、八大地獄。

地獄の獄卒どもに追い回され、焼かれ、裂かれ、踏まれ、押し潰され、時には串刺し。

死ぬ？　いや死ねない。死んでも蘇る。それが地獄。

気を失っても、目が覚めたらまた地獄。

無限ループ地獄版。

まさに精神的拷問そのものだった。

「大分しぶとくなったな、坊主……」

「次は“血の池”と“刀山”の複合ステージだ。期待してるぜぇ」

おいやめろ。期待しないでくれ！！

きらーん！　地獄の天井にアルシアの笑顔が一瞬浮かんだ気がした。

その微笑みに地獄の苦しみが少し癒される。

＊＊＊

……そして、ようやく──

「うおおおおおおおッ！　俺は、俺はああああああああッ！！」

爆発するように、俺の中で何かが目覚めた。

超能力、完全覚醒！！

そのとき、俺の背後に、ひときわ柔らかい声が響いた。

「……総一郎さん、遅かったですね」

アルシアだった。　すでに彼女は覚醒済み。ほのかな光をまとい、まるで天使のように微笑んでいた。

「え、まさか……君も、修行してたのか？」

「はい。天界で、仏陀さまや菩薩さまたちに導かれて。　とっても優しくて、丁寧に教えてくださって……お茶も出ました」

……なんだその修行天国。　俺の八大地獄とは何だったのか。

「ヒヒイロカネ先生……この格差、ひどすぎませんか？」

『ふむ？　わしのアルシア推しぶりに、今さら文句か？』

「贔屓じゃねーか！！　修行環境が違いすぎる！！」

『アルシアには“慈愛”の力があるゆえじゃ。

お主には“根性”の資質がある……つまり、そういうことじゃな』

「なんだそのスパルタ型育成理論……！」

「ふふっ。でも、総一郎さんもちゃんと覚醒できたんですから、大丈夫ですよ。……一緒に戦えますね」

その笑顔に、地獄でズタボロになった俺の心が、ふわっと救われた。

「──ああ。一緒に、未来を取り戻そう」

地獄も天国も超えて、俺たちはいま、同じ“戦場”に立った。