アル＝ドレア

第5話 記録の谷

「下層に“記録の谷”と呼ばれる区域があるわ。正式には廃棄エリアD-9。

でも都市では、誰もそこを口にしない」

エルは端末に映る地図を指でなぞった。

「そこには、記録を持たない者や、名を剥奪された者たちが住んでる。

正式な市民じゃない、仮登録者の中でも……特に都市が“干渉を放棄した人間たち”」

「……ミオが、そこに？」

「わからない。でも、<MIO_S12>の記録が不安定化してるなら、あり得る。

名が弱くなった者は、自分から記録の谷へ落ちていくのよ」

エルの声は静かだった。

まるで、それがこの都市では“当たり前の出来事”であるかのように。

レイは頷いた。

「行こう。何かを見つけられる気がする」

⸻

旧エネルギー層。

人工重力制御の外縁を越えたその先に、“谷”はあった。

金属と配管がむき出しになった地盤。

スパークする制御盤。

光の届かない空間の奥で、かすかな焚き火が見えた。

人がいる。

生きている。

エルが声を潜めた。

「……ここは監視網の外よ。都市が意図的にアクセスしない“抜け道”。

だからこそ、名を失った者たちが集まってる」

足音を聞きつけて、何人かが姿を現す。

顔は痩せ、服は擦り切れていたが、瞳は確かに生の光を宿していた。

「……お前たち、都市の者か？」

低く、警戒に満ちた声。

「仮登録者だ」とレイが言うと、場の空気が少しだけ緩んだ。

「なら……まあ、いい。仮登録者はこっち側に来ることも多い」

「こっち側？」

「都市に馴染めなかった連中のことさ。

名前が薄れ、権限を失い、いずれは存在すら忘れられる」

「……記録を持たない者たち」

エルが呟いた言葉に、男はうなずいた。

「俺たちは、この都市じゃ“誰でもない”」

⸻

谷の奥に進むと、一人の女が壁際に座っていた。

手には端末ではなく、ノートを持っていた。

紙に、無数の文字列が書き込まれている。

「……それ、何？」

レイが訊くと、女はペンを止めずに答えた。

「“自分の名前”よ。忘れないように、毎日書いてるの」

その文字列は乱雑だった。

どれが本名なのか、どれが創作なのか、もう本人にもわからないのかもしれない。

エルが小さく呟いた。

「記録が完全に消えると、脳の中の“名前”も曖昧になっていく。

都市の中枢が、無意識の中にまで“認識抹消”を流し込んでくるのよ」

レイの心に冷たい風が吹いた。

ふと、ノートの片隅に目を落とすと、見覚えのある文字列があった。

<MIO_S12>

「……っ、これ！」

「見覚えがあるの？」

女が顔を上げる。

「誰かがここに残していった名前。私も、何度か口にしたわ。

“私、ミオって言うのかもしれない”って、そう言ってた女の子がいた」

「それって……いつ？」

「三週間くらい前。しばらくここにいたけど、ある日、何も言わずに出ていった。

名前を忘れる前に、誰かに伝えたかったんじゃない？」

⸻

そのときだった。

谷の天井が、わずかに鳴いた。

きぃ……と、鉄が軋むような、濡れたような音。

「……隠れろ」

男たちが一斉に灯りを消し、身を低くした。

そして現れたのは――**人のような“それ”**だった。

天井の管路から、逆さまに現れた“人物”。

全身を漆黒の布のような何かで覆い、

顔だけが真っ白な仮面に覆われていた。

目も口もなく、ただ光沢だけがあるその顔面。

動くたびに、関節のない腕と脚が“なめらかに曲がる”。

「……あれが、エレイザー……？」

レイが声を潜めて訊くと、エルが微かに頷いた。

「記録を失いかけている者のもとへ現れる、“抹消の確認者”。

正式名称：記録末端監査端末体・人型演算体――コード名（エレイザー）」

谷の住人たちは言葉を発さず、ただ息を潜めていた。

エレイザーは音を立てずに歩く。

視線が交差した瞬間、まるで“頭の奥を覗かれる”ような感覚が走った。

（……やばい。考えるな……）

レイは必死に意識を“白く”染める。

妹の名を、思い出さないように。

エレイザーの仮面が、一瞬、わずかにこちらを向いた。

だが何も言わず、ただそのまま――消えるように谷の奥へと去っていった。

沈黙が戻る。

谷の誰もが、まだ息を詰めたままだった。

⸻

その夜、谷にふたたび焚き火の灯が戻った。

レイは火を見つめながら、語った。

「……ミオはあの日、赫門に呑まれて、俺の前から消えた。

そして、見つけた。

ミオがこの世界に、この都市にいるかもしれない痕跡。」

「<MIO_S12>ね」

「確証はない。でも、あの名前を消させたくない。

俺がミオを見つけるまで......

誰かに知っていてほしい。

この世界に、“確かに存在している”と……」

その言葉に、ノートの女が静かに頷いた。

「記録じゃなくても、人の言葉で残された名前は、生きる。

この谷に、“ミオ”という名前が一つ刻まれた。

それで、少しは違うかもしれない」

火が揺れる。

その温もりは、都市の冷たい構造体では決して得られないものだった。