平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

一 毒を滋養と為し姫

一 肉の生えた姫

　閑（しず）かに雪が降る夙（あさ）、椿（ツバキ）の花が銀世界に落ちた。

　そのとなりに埋もれていた曼珠沙華（マンジュシャゲ）の球根が、ひとの手によって引き拔（ぬ）かれる。

　融（と）けた雪で濡れたそれを、いとおしげになでるのは、裳着（もぎ）をおこなわれたばかりであろう少女だった。

「冬をしのごうとする貴方（あなた）たちを引きぬくのは、心苦しい。ものすごく、苦しい。けれど、……私（わたし）が生きるため」

　凍えるような寒さのなか、女の哭（な）きさけぶ声が通った。

「お願いします、お願いします！　どうか……私の娘を、治してください！！」

「確実に治せる方法はありません。……よいですか。《毒鬼（どくき）》は、ながらく症状と薬の副作用にたえ、やっとすこしよくなるような病なのです。薬を服（の）み続け、根気づよく向きあうしかありません」

　まだ病因もわかっていないのですから、と、父が女をなだめる。雪の庭のなかで立ちどまっていると、ふいに振りかえった父と、目があった。

「……蓉子（ようし）。すこし、診（み）てくれないか」

（まったく、《毒鬼（どくき）》は完治した例がないというのに。さきほど仰有（おっしゃ）っていたでしょう）

　しかたない、しかたない、と白い息をついて、雪をおとしてなかにはいった。

「……ほんとうに、娘は治るんですか！？　し……死ぬなんて、縁起のわるいことは、云いませんよね……？」

「もちろんでございましょう」

　蓉子が触れたのは、患者である娘の首もとだった。小鳥がのっている――否、肉が盛りあがってできた肉塊だ。

「……失礼ながら、彼女は、小鳥を飼っていました？」

　女――母親は、口唇（くちびる）をふるわせながら語った。

「は、はい……娘は、金糸雀（カナリア）を、飼っていました……」

　妖艶（あで）やかな袖で泪（なみだ）をぬぐいながら、ぽつりぽつり、と。

「庭の泉水（いけ）の邊（ほとり）に、おちていたのです。雌雄（しゆう）も、どうしてここにいるのかも解（わか）りませんでした」

　声がふるえるたびに、娘の首の金糸雀（カナリア）がふるりと振動（ゆ）れた。

「娘は、うつくしきもの（※かわいらしいもの）が好きな娘（こ）でした。金糸雀（カナリア）に蒲公英（たんぽぽ）という名をつけて、餌遣（えさや）りもなにもかもしていました。けれど、ある夙（あさ）、鳥籠のなかで冷たくなっていて」

（そういえば金糸雀（カナリア）は、貴族たちの間で愛翫（あいがん）用として高額で取引されていたな。好き勝手に飼育（そだ）てたらすぐに死ぬのを解（わか）っていない莫迦（ばか）どもが、最期をみとどけられるはずがない）

　鮮烈（あざ）やかな金色とあいらしくいじらしい姿が、庇護欲（ひごよく）をそそる――まったく、生命（いのち）がなににみえているのか、と蓉子は頸（くび）をふった。

「では、蒲公英（たんぽぽ）の好きだったものを、肉塊……いえ、蒲公英（たんぽぽ）に嗅がせるなり、かぶせるなり、してくださいね。雲の上にいる蒲公英も歓喜（よろこ）びますし、娘さんも落ちつくでしょう」

（《肉憶（にくおく）》の治療法も、もうすこし確立すれば、彼女はらくだったろうか）

　母親は、いとしき娘を抱きすくめ、そして牀（ゆか）に額をすりつけた。

「ああ……まことにありがとうございます！！　蒲公英（たんぽぽ）も、きっと、気持ちが晴れるとおもいます」

　いえいえ、と蓉子は口角をあげる。

（まだ治っていないのにな）

　と、母親は、蓉子の顔をまじまじとみて、数回まばたきをした。そして、眉間に皴（しわ）を寄せる。

「……ねえ、貴女（あなた）。おしろいは？」

「……おしろい、ですか？　今朝の汁物にとかしましたが」

「よくみたら……口紅は？」

「もってません」

「……もしかしてだけども、貴女、素嬪（すっぴん）？」

「はい」

　うすい口唇（くちびる）のあいだから、真白（まっしろ）な歯列を、ちらりとのぞかせた。おしろいを塗りたくった愛娘とみくらべて、母親は「ひぃぃいいっ」と悲鳴をあげ、あとずさり。

「や、やっぱり！！　あの《毒鬼姫（どくきひめ）》だわ……噂通りなら、毒を滋養になす、なんて気味のわるいこと……！！」

　娘を助けてくれてありがとう、これっきりだ、と。母親は、侍女（じじょ）たちを引きつれて、御簾（みす）の向こうにすがたを消してしまった。

　蓉子は、ぽつりとぼやく。

「私って、そんなに気味がわるいのでしょうか」

「……婚姻適齢になっても気づかぬとはな。常識はずれも甚（はなは）だしい」