紅鸞囍 ―縁結びの瑞鳥は浮世で紅き糸を牽く―

序章 神都有霊――神都には神仙がいる

壱 縁結びの神仙と百花繚乱の庭

　中空を泳ぐ金色の鯉（こい）に導かれ、紅鸞（こうらん）は蘭や麝香（じゃこう）の匂（にお）う庭園に踏み入った。

　四季折々の花々がいっせいに、錦（にしき）を織りなすように咲く百花（ひゃっか）繚乱（りょうらん）の庭。

　紅梅だか桃花だか、梔子（くちなし）だか合歓（ねむ）だか、文人（ぶんじん）墨客（ぼっかく）でなければ花を愛でるたちでもない紅鸞には知る由（よし）もないが、この場所にあるからにはきっと情愛に縁のあるものに違いなかった。

　しかしながら、暦の上ではすでに春を迎えているとはいえ、まだまだ朝夕には冬の寒さも執念深く顔を出し、花といっても気の早い梅や柳（やなぎ）が綻（ほころ）び始めるばかりの時節だ。

　それでもここが時ならぬ花々の園たりうるのは、この宮観（きゅうかん）の主人のために花の女神たる百花（ひゃっか）仙子（せんし）が特別に咲かせたからだった。

　石畳（いしだたみ）に降り積もった落花の絨毯（じゅうたん）を踏（ふ）む度（たび）に強まる暗香（あんこう）は、清しくもふわりと甘く、嗅（か）ぐ者を巨大な揺籃（ゆりかご）に揺られるような錯覚（さっかく）に酔（よ）わせる。

　奥から雲のようにたなびく紫霞（しか）が流れてくれば、そこはもう神仙（しんせん）の領域だ。

「最後に来たのは数十年前だっけ……」

　やはり、何度訪れても慣れないものは慣れない。

　つい先ほどまで市井（しせい）の喧騒（けんそう）のなかにいた紅鸞は、見知らぬ地に踏みこんだような居心地の悪さにぶるりと身を震わせる。

　すると、木立（こだち）のあいだから風神風伯（ふうはく）の眷属（けんぞく）である風の精があたたかな薫風（くんぷう）を運び、紅鸞の体を優しく支えた。

　紅鸞の姿を認めると、翡翠（ひすい）の川で憩（いこ）っていたつがいの鴛鴦（おしどり）は小川のせせらぎに唱和（しょうわ）し、音もなく舞う銀蝶も五彩（ごさい）に輝く鱗粉（りんぷん）を散らして出迎えてくれる。

　ある日突然、自分宛てに届いた書状によって呼びつけられた紅鸞は、先方の目的も企（たくら）みも何ひとつ知らなかったが、ここに来てようやくわかったことがあった。

　――とにもかくにも、めちゃくちゃ歓迎されている。

　人の都に忽然（こつぜん）と現れる仙境（せんきょう）。

　神都の宮観（きゅうかん）とはおよそそのようなものであり、現世にありながらもこの世とはどこか違う、まるで水珠（すいじゅ）に映る逆さまの世界だ。

　人里に透明の水幕（すいまく）を張ったのは神々の手であり、そこでは神都の人々によって天地万物を司（つかさど）る存在が祀（まつ）られている。

　鯉は黄金の鱗（うろこ）を煌（きら）めかせ、紅鸞を先導する。

　長い尾ひれが宙をすべると、たなびく霞（かすみ）が糸を引くように連なり、まるで筆で墨絵（すみえ）を描くようだった。

　道しるべをたどって朱塗りの三門をくぐれば、途端（とたん）に山脈を丸ごと朱で塗りつぶし、金箔（きんぱく）を貼りつけたような派手な正殿が視界に飛びこんでくる。

　いつ見ても天喜宮（てんききゅう）は神都屈指（くっし）の宮観の名に恥じぬ壮麗（そうれい）さだ。

　さながら皇宮（こうきゅう）のごとく立派な御殿が三方を囲むように軒（のき）を連ね、瓦（かわら）屋根の下で石造りの神獣仙禽（せんきん）が宮観全体を見守るように鎮座（ちんざ）している。

　中心の庭園では互いに幹（みき）を絡（から）ませた二本の大樹が上へ上へと枝を伸ばし、天を穿（うが）たんばかりだった。

　各々（おのおの）の枝からは良縁（りょうえん）の象徴である赤絹（あかぎぬ）が垂れ下がり、人々がそれに向かって祈りを捧げている。

　天喜宮は京城（みやこ）のなかに位置する宮観であり、参拝にやってきた人々でいつも賑（にぎ）わっていた。

　縁結びの龍仙天喜（てんき）を祀っているということもあって、特に若人（わこうど）に人気らしい。

　正殿の前で線香を立てる人々を横目に、紅鸞は宮観の奥へそそくさと歩を進める。

　参拝者たちがみな質素な格好をしているなかで、燃えるように赤い紅鸞の衣装はかなり浮いていた。

　伸び切った髪はまとめられているものの、雑に撫でつけられた癖毛が雛鳥（ひなどり）の羽根のようにふわふわと宙を舞っている。

　黒目がちの目はくっきりとした杏仁（アーモンド）型で、顔立ちはあどけないが、きりりと凛々（りり）しい表情が触れれば弾（はじ）けてしまうような鳳仙花（ほうせんか）を思わせた。

　長い石の階（きざはし）をのぼるにつれて、人々の姿もぞろぞろと増えていく。

　ここにいる全員が目指す目的地はただひとつ。紅鸞は多くの参拝者が集まる御殿の最奥を睨（にら）みつける。

　そこでは、身なりの良い女性三人がある人物を囲み、楽しそうに談笑をしていた。

「ねえ天公（てんこう）、これを見て！」

　女性のうちのひとりが両の手のひらを開き、隠していたものを見せる。

「裏庭で摘（つ）んできたの。きれいな花でしょう？」

「ええ、とても綺麗な百合（ゆり）の花ですね。美人、あなたの手のひらのなかで咲く花はより愛らしく見えます」

「でもこのお花、ちょっと形が崩（くず）れているわ。庭に捨ててしまいましょう、また新しいのを持って来させるから」

「ふふ、どうやらあなたの可憐（かれん）さの前ではどんな花も気恥ずかしくて萎（しぼ）んでしまうようです。せっかくだから捨てるのではなく、花茶を作りましょう。百合の花には火照（ほて）りを鎮（しず）める作用がありますし、きっと見た目も華やかなお茶になりますよ」

「ええ、ずるーい。私もお花を摘んでくるわ！　そうしたら私にも作ってくれるわよね、天公？」

「もちろんです。親愛なる美人のためならば」

　彼女たちが嬉々（きき）として花を探しに行くと、その人物のもとにはすぐに別の参拝者がやってきて、笑顔で何かを受け取っては大切そうに懐（ふところ）のなかへしまいこんでいく。

　紅鸞は彼の周りに集う人だかりのせいでその場から動けずにいたが、黄金の鯉が人々の頭上を悠々（ゆうゆう）と泳いで御殿のなかへ入っていった。

　その人物は鯉の姿に気づくと、片手を高く掲（かか）げる。

　次の瞬間、彼の手のひらのなかへ飛びこんだ鯉は一通の書状の姿に戻っていた。

　ちょうど数日前に紅鸞のもとに届いたあの案内状である。

　そのとき、急に目の前の人混みが割れたかと思えば、中から一際（ひときわ）目を引く男が満面の笑みで歩み出てきた。

　目の覚めるような美丈夫（びじょうぶ）だった。

　やわらかな笑みを浮かべる美貌（びぼう）は神韻（しんいん）縹渺（ひょうびょう）、君子（くんし）然とした所作と相まって、ともすれば霊妙（れいみょう）な香気すら立ち上ってくるようである。

　万年雪をまぶしたように白くきめ細かい肌や流れる川のような長髪は女性的ですらあり、老若（ろうにゃく）男女（なんにょ）を惑わす不思議な色香がある。

　華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）を包むのは金糸で刺繍（ししゅう）の施（ほどこ）された装束（しょうぞく）。

　腰に下げているのは、皓月（こうげつ）の輝きを湛（たた）える宝玉を埋めこんだ同心結（どうしんむすび）――月下（げっか）氷仙（ひょうせん）の証である。

「美人、お待ちしていましたよ。少し見ないうちにまた一段と魅力的になって……ほら、こちらへ。もっとよくあなたの顔を見せてください」

　世の女が聞けば卒倒（そっとう）してしまいそうな甘い言葉だが、残念ながらこの手の美には慣れきっている彼女に効くはずもなく、紅鸞は差し伸ばされた手を容赦（ようしゃ）なくはたき落とした。

「あなたは何ひとつ変わってないわね。顔も、性格も、その浮ついた態度も！」

「おやおや、手厳しいですね」

「さっきのは貴族のご令嬢でしょ？　あんな風に近づいてくる輩（やから）には気をつけなさいっていつも言ってるじゃない。何か企（たくら）んでいたらどうするのよ」

「そういうところは美人も相変わらずですね。心配してくれるのは嬉しいですが、僕は参拝者のみなさんにお守りを配っていただけですよ。それに、彼女たちは清らかな心の持ち主です……ただ、ほんの少しわがままなだけで。そうだ、美人にもひとつ差し上げます、僕のとっておきの鱗（うろこ）入り」

「い、いらないってば……私だってあなたと同じ神仙なのよ」

　一度は押し返したが、男は手作りの小さな巾着（きんちゃく）を無理やり紅鸞の懐（ふところ）にねじこむと、満足そうにふわりと笑んだ。

　この人たらしの好色軽薄男は、人呼んで白皙（はくせき）柳眉（りゅうび）の天喜公子（こうし）。

　天喜宮の主人こと縁結びの龍仙天喜であり、由緒（ゆいしょ）ある龍族の末子（まっし）であり、紅鸞の幼馴染（おさななじみ）であった。