Re:Light

第6話 バンパイヤハンター

彼女の感情は掴みにくい。けれど、自分を助けてくれたあの瞬間のことを思えば、信じるに足ると感じた。

そのとき―

「うおわっ！？うわ、来た！？やっぱこっち来たー！」

何かが物陰から転げ落ち、真生は思わず飛び退いた。

アイは一歩前に出ると、表情ひとつ変えずに手をかざす。空気が震えるような感覚が走った。

「ちょ、ちょっと待った待った待った！やめて！俺、敵じゃないから！」

飛び出してきたのは、メガネをかけた小柄な青年だった。フード付きのパーカーを着込み、肩からノート端末と工具をぶら下げている。見るからに内部の人間ではない。

「誰？」

アイがぴたりとその手を止め、冷たい視線で問いかける。

「た、達臣っ！ただの潜入者！施設の職員じゃない！」

「潜入者？職員じゃないのに何故ここにいるの？」

「いやあのね、実は俺のご先祖がバンパイアハンターで、“1”ってやつと戦ったらしいんだ。で、そいつが復活しそうって聞いて調べてたら、この施設が超ヤバいって分かって……って、信じてない顔だなぁ！」

「“1”？」

アイは何も答えず、じっと彼の動きを見ていた。

無言の圧が、達臣の額に冷や汗を浮かばせていた。

「お、落ち着いて！俺ほんとに怪しくないから！」

真生が一歩前に出た。

「……俺は真生。看護学生で、友達の奏太を助けるためにここで何が起きてるか知りたくて。で、彼女に助けられて。」

「私はアイ。……あなた、何故“1”のことを知ってるの？」

「……！」

達臣が目を丸くする。

「君も知ってるの！？やっぱマジだったのか……！この施設に吸血鬼がいるって！ “血を喰らう王”が復活するとかなんとか！」

その言葉に、真生の眉が動いた。

「……今、なんて？」

「“血を喰らう王”！ 吸血鬼の王様！ オレ、調べたんだよ！ “Re:Route”って会社、どう見ても裏がある！ なんか人が失踪してるし、血液集めてるし……って、え、君たち、逃げてる人だよね？ 味方でいいよね？ ていうか……」

彼の目が、アイの顔に留まる。そして、目の色に気づいた瞬間——

「ぎゃあああああ！ 赤い目！ 出た！ 異能力っぽいやつ出たーッ！！」

「落ち着いて。」

アイが低く言うと、達臣は一瞬で静まり返る。が、次の瞬間には興奮した様子で乗り出してきた。

「ってことは！ やっぱり本物なんだ！ バンパイヤいるんだ！ うわぁあ、最高！ ご先祖さまは正しかったんだ！ で、“血を喰らう王”ってどこに！？ いるの！？ この施設に！？ もしかして君たち、その情報を……」

真生が口を挟んだ。

「“血を喰らう王”って……さっきから、それって何？ 誰なんだ？」

アイが静かに真生の方を向いた。

「“1”……それがさっき話した吸血鬼、彼の名よ。Re:Routeの全ての決定を握る存在。すべての源。」

真生は息を呑んだ。

これまで感じていた違和感、血液を大量に集める異様な企業、奏太の失踪。全てがひとつの言葉に収束していく。

「……俺、力になれると思う。監視カメラの死角とか、施設の古い配線図、全部調べてある。ドローンも1台あるし、出口までの道もわかる。俺と組まない？」

「証明できるの？」

アイがまだ鋭く問いかける。

達臣は即座に端末を操作し、空中にホログラムを表示させた。旧管理区画から上層への非常通路、その中にある監視網の穴が赤く表示されている。

「これが逃げ道。」

アイは数秒間見つめたあと、真生に視線を送る。

「真生、どうする？」

「……信じるしかないよ。だって他に、道はない。」

ようやく、アイの緊張が一瞬だけ緩んだ。

「いいわ。案内して。」

「やった、仲間ゲット！」

「うるさい。」

アイの即答に達臣は肩をすくめ、しかしどこか嬉しそうだった。

⸻

通路は、まるで巨大な獣の腹の中のように薄暗く、不気味な振動が床下から伝わっていた。警報が遠くで鳴っていて、空気がざわついていた。真生とアイ、それに仲間に加わった達臣は、息を殺して進んでいた。

「この先に非常口が……。」

達臣が端末を操作しながら呟いた次の瞬間だった。

「——揺れる！」

アイの鋭い声と同時に、床全体が大きく揺れた。金属の軋む音。天井のパネルがひとつ、鈍い音を立てて剥がれ落ちた。その先には、老朽化した通路がむき出しになっている。

真生がその場に足を踏み入れようとした瞬間、天井の支持梁が悲鳴のような音を上げた。

「——危ない、真生！」

だが、真生は気づくのが一瞬遅れた。天井が崩れる。鉄骨の塊が、彼の真上へと落下してくる。

そのときだった。

「どけッ！！」

突き飛ばされた。瞬間、真生の体が宙を舞い、通路の隅に叩きつけられた。息が詰まり、視界がぐるぐると回る。

そして、崩れた天井の瓦礫の中、かろうじて縁にしがみつく黒い影があった。

——達臣だ。

彼は片手で瓦礫にすがり、もう片手で自分の眼鏡を必死に押さえていた。

「っ、マジで、バグってるこの施設……！」

唇をかすかに歪めながら、達臣は冗談めかすように吐いた。

「……おい、バカ、なんで……！」

真生が声を上げた。

「そっちのほうが聞きてぇわ……。何で俺、お前突き飛ばした……？」

通路の床は崩壊寸前だった。コンクリートがずるずると崩れ、瓦礫が崖のように崩れていく。

アイが即座に動いた。崩れた梁を蹴って反動をつけ、達臣の腕を掴む。

「踏ん張って、手を伸ばして！」

「オーケーオーケー、落ち着いて……！いや落ち着いてる場合じゃねえ！」

手がかすかに触れ合い、真生もすぐに加勢して二人がかりで達臣の体を引き上げた。瓦礫が背後で崩れ落ちる音。ほんの一秒遅れていたら、彼の身体は深い裂け目に飲まれていた。

床に倒れ込んだ達臣は、咳き込みながらも、しばらく何も言わなかった。

「……お前、自分の命、軽すぎるだろ。」

真生が低く呟く。

達臣は笑った。少し震えるような、けれど確かな笑みだった。

「命張るの、人生初だったわ。心臓、バックバク……マジで泣きそう。……でも。」

彼は、目元の埃をぬぐいながら、静かに言った。

「突き飛ばさなきゃ、後悔すると思ったんだよな……。理由なんて、それで十分じゃね？」

その言葉に、真生は返す言葉を失った。ただ、一つだけ、強く思った。

——この人は、信じられる。

言葉よりも先に、それが胸に根を下ろした。

そして三人は、監視の目をすり抜けながら、静かに暗がりの奥へと歩き出した。

警報が鳴りやむことはなかった。

だが、それが逆に恐ろしい静寂をもたらしていた。

アイは何も言わず、達臣をじっと見つめていた。

静かだった。

周囲の瓦礫の音も、警報も、一瞬だけ遠ざかっていくように感じた。

アイは何も言わない。ただ、見ていた。

それは機械的な観察ではなかった。

彼女の中で、確かに何かが軋みを上げて動き出していた。

達臣も気づいたように、曖昧な笑みを浮かべた。

「……何？　そんな目で見ないでくれよ。こっちは心臓バクバクなんだからさ……。」

返事はない。

それでも、アイのまなざしはゆっくりと変わっていった。

最初は警戒、次に驚き、そして——わずかに、安堵。

「……あなたは、利害を超えて動ける人なのね。」

やがて、彼女はそう呟いた。

それは、初めて“人として”誰かを認めた言葉だった。

重い過去を背負い、人間の感情から距離を取っていたアイにとって、それは簡単な言葉ではない。

彼女は小さくうなずくと、そっと視線をそらし、背を向けた。

けれどその後ろ姿には、確かに今までになかった“ぬくもり”のようなものがあった。

真生はその様子を見ながら、静かに息をついた。

「……ありがとう、達臣。」

達臣は照れたように肩をすくめながら、アイの方を見やった。

「ま、仲間ってことでいいんだよな？」

無言のまま、アイの肩がほんのわずかに上下する。

それは、彼女なりの「はい」だった。