花が咲く頃

第6話

葵はその後、翔に少しずつ自分の過去も語り始めた。彼女の両親は、無関心だった。

「お母さんが不倫して」

「それから……父が私のせいだって言い始めた。

お前がいるから、こんな家になったんだって。」

最初は怒鳴るだけだった。

けれど、そのうち手も出るようになった。

殴られるたびに、葵は心を閉ざしていった。

「痛かったけど……それ以上に、誰にも必要とされてない気がして、怖かった。」

「……トイレに閉じ込められたこともあった。

鍵をかけられて、丸一日……誰にも助けてもらえなかった。」

寒さと孤独に震えながら、ただじっと、朝が来るのを待つしかなかった。

空腹も、喉の渇きも、泣き疲れた声も、やがて何も感じなくなっていった。

「私、あのとき……心の中で、自分に言い聞かせてたんだ。

“私は大丈夫、私は大丈夫”って。」

それが、葵が強く生きるための最初の呪文だった。

翔は、何も言わず、ただ彼女の痛みを受け止めた。

葵は微笑みながら、涙を隠すように空を見上げた。

彼女の指先が、無意識に震えていた。

翔は、その手をそっと包み込んだ。

「葵……」

葵はかすかに笑って、涙をこぼした。

「だから、私は……ファンのみんなの“好きだよ”が、世界で一番うれしかったんだ。」

翔は黙って彼女の話を聞いていた。その言葉に込められた深い痛みが、胸に響いた。

「でも、今は違うよ。私は自分の力で生きていかなきゃいけない。だから、私、今は自分で稼いでるんだ。」

葵は翔に、何度も心の中で思っていたことを打ち明けた。

「私、優菜が結婚したら、その結婚式に参列したかったなぁって思う。妹が、幸せな人生を送ってほしいって、本当に思ってるんだ。今まで、私も優菜も辛い思いをいっぱいしてきたから。」

その言葉は、葵の中で最も大切な想いだった。妹・優菜（5）は、場面緘黙症という障害を持ちながらも、優衣を支える存在であり、葵の心の支えでもあった。

「優菜には、幸せになってほしい。私ができることは、最後まで彼女のそばにいて、笑顔を届けることだけなんだよ。」

「その気持ち、きっと優菜ちゃんにも届いてるよ。……俺が、彼女の未来を見届けるよ。だから、今だけは、葵が笑っていられるように、俺がそばにいる。」