ぼっち大学生、異世界を見つける。

第10話

丘の上を北へ下った先、健太は慎重に草むらを踏み分けながら、スケッチブックに道筋と目印を記録していた。

歩いていると、遠くから「さらさら……」という音が耳に届いた。風の音とは違う、連続的で柔らかな水音。

「川、か？」

足を速める。草をかき分けると、やがて視界が開けた。そこには清流と呼べるほど美しく澄んだ小川が流れていた。小さな魚が水中を泳いでいて、太陽の光が水面に反射してきらきらと輝いている。

（これは、地図に記しておかねえとな）

健太はスケッチブックの余白に、小川の簡単な形と方角、流れの向きを記入する。冷たい水を手ですくって飲んでみると、驚くほどまろやかで、雑味もない。

そのまま川沿いを歩いていくと、木々がまばらになり、視界がぐっと開けた。

「……湖？」

そこには、まるで鏡のように滑らかな水面をたたえた湖が広がっていた。波ひとつない静謐な水面に空が映り込み、湖の周囲にはまだ人の気配のない大自然が広がっていた。

健太はしばし言葉を失った。異世界に来てからの緊張がふっと緩むほどの静けさ。そんな時、足元に何か硬いものが当たった。

「ん？」

しゃがみ込むと、それは白っぽい小さな貝殻だった。少し欠けてはいるが、渦巻き型で、滑らかな光沢を持っている。

（……鑑定）

ウィンドウが開く。

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【風貝（かぜがい）】

この世界において稀に湖や川のほとりで見つかる自然貝。魔素の流れを微細に感じ取り、風の向きに応じて殻の模様が変化する。

加工により風属性の触媒や装飾品として利用可能。

希少度：C

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「装飾品にもなるのか……てことは売れるかもな」

拾い集めてみると、他にもいくつか落ちていた。形が整っているものを選んで、ポーチに入れておく。軽いし邪魔にもならない。集めておいて損はないだろう。

続いて、健太は湖そのものに鑑定をかけてみた。

（対象は……湖。やれるのか？）

少し不安だったが、意識を集中しながら「鑑定」と唱えると、ウィンドウがゆっくりと浮かび上がった。

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【湖名：静鏡湖（せいきょうこ）】

この地域において極めて清浄な状態を保つ魔素源湖。地下に高純度の魔素石脈を抱えており、湖水そのものに魔力の性質がある。

※飲用可能。ただし、長期摂取で微弱な魔素影響を受ける可能性あり。

生息種：小型魔魚「ミナリ」、淡水性魔草「水繊藻」など。

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「魔素の泉……いや、湖か」

健太は驚きとともに、じわじわと興奮がこみ上げてくるのを感じた。

（水飲んじまったけど……まあ、少しなら平気か）

“魔素の性質がある水”。もしこれを現実に持ち帰れたら──ただの水として扱われるのか、それとも何か変化が起きるのか。

そして、それ以上に気になるのは地下に存在するという“魔素石脈”だった。

（この下に、何かある……）

健太の中に、探検家のような好奇心が湧き上がる。今はまだ潜る手段も、掘る道具もないが──いずれ手に入れるときが来るだろう。

「……まずは、できることからだな」

そう言って、彼は湖の縁に座った。

スケッチブックに簡単な地図と湖の特徴をメモし終えると、健太はふたたび立ち上がった。湖の岸辺をゆっくりと歩きながら、水面をのぞき込む。浅瀬には透明な水の中に、細長く揺れる草のようなものが見えた。

「これ……さっきの鑑定にあった“水繊藻（すいせんそう）”か？」

水中でふわりふわりと漂う藻は、まるで絹糸のように繊細で、ところどころが淡い青や緑に光って見える。慎重に手を伸ばし、ちぎらないようにゆっくりと摘み取ると、ひんやりとした感触が指に伝わってきた。

（……鑑定）

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【水繊藻（すいせんそう）】

魔素湖に自生する淡水性魔草。微量の魔素を常時放出しており、水質を浄化する特性を持つ。

乾燥させることで保存可能。加工により麻痺を治す薬品や装飾品の素材として利用される。

希少度：C+

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「薬にもなるし……飾りにも使えるってか。優秀すぎんだろ」

拾える範囲でいくつか採取し、持参していた布袋に包んで入れる。これも現実に持ち帰れそうだ。乾燥できるスペースを部屋に作っておけば、保存も問題なさそうだ。

そして、水中にちらりと動く影を見つけた。細長く、小さな魚。群れではなく、単独で泳いでいるようだ。色は淡い銀と青。まるで光の粒子が泳いでいるようだった。

「……あれが、“ミナリ”ってやつか」

手ではとても捕まえられそうにない。だが、幸い健太にはクラフトというスキルがある。そこらへんの芝の繊維を編んで原始的な網を作成した。これで捕まえられないだろうか。

静かに湖面に網を差し入れ、影の近くにそっと移動させる。魚がこちらを意識したのか、少し警戒したように見えた。が、慎重に動きを読んで網を引き上げる。

「……よしっ！」

網の中には、確かに一匹の小さな魚が跳ねていた。だが、次の瞬間――

「……え？」

捕らえたはずのミナリが、突如として体を光らせ、空中にふわりと浮かび上がった。まるで羽根のような透明のひれが音もなく展開され、水面から舞い上がる。

「お、おい、飛ぶのかよ！」

目を見張る健太の顔目がけて、ミナリが鋭く突っ込んできた。小さいとはいえ、細長く硬質な体に魔素をまとっている。咄嗟に腕で防ごうとしたが――

「っつあ！」

前腕に強い衝撃と切り裂かれるような痛みが走る。ミナリの尾びれかヒレに鋭利な突起があったのか、服の上からでも切り裂かれる感触がした。

「こいつ……観賞魚じゃねぇのかよ！？」

ミナリは攻撃しても、なおふわりと宙を舞いながら、第二撃を狙っている。鋭い目つきは明らかに敵意を帯びていた。小さな身体から放たれる魔素が空気に波紋のように広がる。

「クソ、ナイフ、ナイフは……！」

とっさに腰のポーチからナイフを引き抜く。芝と狼の牙で作った即席品だったが、今の健太にはそれしかない。

ミナリは空中でくるりとひとつ旋回した後、再び一直線に突っ込んでくる。

「やれるか……！？」

恐怖を振り払い、ナイフを前に構えて突進に合わせて振り抜く。

一閃。

ミナリはナイフの刃先に引っかかり、ひときわ鋭い声を上げて地面に転がった。しばらく痙攣していたが、やがて光の粒子となって消えていく。

健太は肩で息をしながら、ようやくその場に腰を下ろした。

「……空飛んで突撃してくる魚ってなんだよ……。こえーよ……マジで……」

傷口からはじんわりと血がにじんでいたが、以前より出血量は明らかに少なかった。回復スピードもやや早い。

「……ああ、少しは強くなってんだな、俺」

自嘲のように笑いながら、健太は再び地面を見た。ミナリの残したアイテムがぽつりと落ちていた。

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【ミナリ】

静鏡湖にのみ生息する淡水魔魚。魔素を微量に帯びており、食用・薬用に供される。

焼き物や干物にすると滋養強壮の効果があるとされる。魔物や魔草を食べる性質を持つ。

希少度：C+

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