第6話 違和感
なんとなく――或いは第六感とでもいうものは、意外と当たる。それは、深層の記憶が『当たり前』と慣れてしまっている情報の山から『予想が外れた』ことを知らせるシグナルだ。まるで頭の中に、自我とは別の
「村の子供たちはどこへ行ったの？ 魔法使いは？」
近くに居た、知り合いの大人に問いかけた。
「ああ、なんか火魔法を使えるようになったから、兎狩りに行くとか言ってたな」
「みんなで！？ 魔法使いも？」
「たぶんそうだが」
「兎狩りって、村の大人がだれか案内について行ったの？」
「まさか。みんな忙しいから――」
「すぐに人を集めて！ 人
「シャー、滅多な事を言うもんじゃ……」
「滅多な事もあるんだって！」
すっかり平和な暮らしでボケていた。穏やかな村人たちの間で過ごすのは楽だったけど、時代も変わっていく。女神さまが言っていた。帝国は滅び、暗黒の時代に突入すると。帝国の時代でも人攫いはあったんだ。世の中が乱れればもっと増える。
鑑定――混ざり合った足跡の中、たくさんのタグが現れる。足跡は時間と共に消えたりするので完璧には追えないけど、これだけ大勢の小さな足跡があるなら話は別。
「――私、追うから！ 猟師の誰か、呼んできて！」
◇◇◇◇◇
（おかしい……痕跡が……）
けど、突然その痕跡から子供らしさが消えた。何の前触れもなく。ただ、その代わり、足並みが揃うようになった。まるで行進でもしているかのように並んでいた。
（ますます怪しくなってきた。おまけにこの手口、やはり人攫いな気がする）
走れば追いつける。ただまあ、なんというか、私は山村で育った割に体力がない。理由は簡単。要領がいいからだ。大人の知恵がついてしまうと、何かしら楽をしようとしてしまう。何度生まれ変わっても学習せず、体力は付きづらい。
（居た……）
笛の音が聞こえた。楽し気な笛の音が。二本管の笛を鳴らしながら先頭を歩く
鑑定――歩く全員の名前のタグが出る。
先頭を歩く男は
後ろについて歩く子供の中にシャルデラを見つける。シャルデラのスクリーンを見ると『魅了』にかかっていた。それはおそらく、あの吟遊詩人が奏でる音楽――
私はこういうのに掛かりにくいはずだけど、念のため、その辺の草の花を丸めて耳の穴に突っ込んでおいた。完全に音は途切れないけど、鈍くはなる。
◇◇◇◇◇
子供たちの後ろについて機会を伺う。道には詳しくないけれど、凡その地図は頭に入っていた。方角からして、西の丘を越えてから北上し、街道へ向かうのだろう。
進む先の左手に立ち上がったミントの
「（シャル！ シャル！）」
顔を近づけて
「シャー？」
「静かに。――そおっと身体を起こして、そこから顔を出して見て」
シャルデラに促し、子供たちを見せる。
「人攫いよ」
「ひとさら……！」
シャルデラの口を右手で押さえる。
「大人たちにも声をかけたけど、追いついて来てなさそう。このままだとみんな攫われる」
「ど、どうしよう！？」
一瞬、私は悩んだ。今回こそは平和に過ごそうと思っていた。けど、このままでは子供たちが攫われ、村はそれまでの優しい人たちの村ではなくなってしまうだろう。だけど、私がやろうとしていることは、シャルデラの未来まで変えてしまうかもしれない。
「ごめんね、シャル」
「なに？ シャー」
「あなたの未来を変えてしまうかも」
「みらい？ またわからない言葉――」
「でもみんなを助けたいの」
「うん、私も助けたい」
「だから――シャルデラ、貴女に
ひゅっ――と一瞬、息を飲んだシャルデラ。だけど次の瞬間、彼女は
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