ファミリエ！ ～落ちこぼれ魔女と黒い羊～

水の踊り子 -Ⅶ

『うおっ⁈』

　黒い羊（ブラックシープ）が声を上げる。重なるようにヂイヂイという声と、ギュッというような悲鳴も聞こえて。

「リトル！」

「フレイム！」

　慌てふためく主たちの前で、使い魔たちの体が宙へと巻き上げられていく。

　水の踊り子（アクアダンサー）が巻き起こした水の竜巻が、他の使い魔たちを飲み込んで踊り狂っていた。

「踊り子みたいでしょ？」

　舞踏というにはあまりに荒々しい、水の奔流だった。

　渦に巻き込まれてもがく使い魔たち。

　炎の鱗（フレイムスケイル）は今にも尽きる炎のようだったし、小さき者たち（ザ・リトル）はもはや小石同然だ。

「シープさん……！」

　渦の中、青い光が増している。黒い羊（ブラックシープ）は必死の抵抗を試みていた。魔力で強化しているとはいえ、布と綿の体はいつまでもちこたえられるか。

(考えなきゃ)

　使い魔（ファミリエ）の（・）決闘（デュエル）では、主は使い魔に代わることは出来ない。主人が魔法弾を放ったり、拳を振るうことは許されないのだ。出来るのは魔力の共有と、頭を働かせることだけ。

　だから考えろ。頭を使え、思い出せ。

　決闘（デュエル）の授業。

　兄との私闘。

　自分の決闘（デュエル）だけじゃない、アントンとロザリアの対決。

　今まで経験した、見てきた戦いの数々。どこかにピンチを打開するヒントはないか、ミリィは頭をフル回転させる。

　黒い羊（ブラックシープ）と契約をして、初めて戦った試験の時は――。

「黒い羊（ブラックシープ）！　体の隅々まで魔力をいきわたらせてから、思いっきり開放して！」

　鮮やかに響いた主の命令（オーダー）に、黒い使い魔の体が激しく発光した。

　瞬間、大きな衝撃が体に伝わって来て、ミリィは思わず尻餅をつく。

　水の竜巻の中で魔力の塊が弾けて、四方八方を内側から裂くように青い光が放たれた。

　何本もの光の剣で貫くように。

『きゃあ！』

　水の踊り子（アクアダンサー）が悲鳴を上げる。黒い羊（ブラックシープ）が爆発させた魔力に打ち負けた精霊の竜巻が、あちこちに水をまき散らしながら形を無くし、消失した。竜巻と青い閃光が起こす魔力に巻き込まれた炎の鱗（フレイムスケイル）と小さき者たち（ザ・リトル）たちは力を失い、ぼてぼてと音を立てながら地に落ちる。水の踊り子（アクアダンサー）は小さな体をエドワードに受け止めてもらうと、その手の中に倒れ込んでしまった。

　一瞬の静寂ののち、シノが高らかに宣言した。

「三者、戦闘不能。勝者、ミリィ・リリーとその使い魔、黒い羊（ブラックシープ）！」

　わっという周囲の歓声と同時に、主人たちは傷ついた使い魔たちに駆け寄る。一瞬、自失したミリィも、敷石の上に座り込んでいる黒い羊（ブラックシープ）の姿を見つけて、慌てて立ち上がった。

「シープさん！」

『ミリィ』

　黒い羊（ブラックシープ）の声に、使い魔の無事を確認した。無茶な命令だっただろうし、みんなの使い魔に与えたダメージも大きい。決闘（デュエル）は厳しいものだとは承知しているけれど、フィールド内はまるで嵐が去った後のようだ。

「大丈夫、シープさ……」

　黒い羊（ブラックシープ）に向かって踏み出した足元が、ぐにゃりと歪んだ。

(あれ？)

　駆けようとしている脚が、ふらふらと踊る。顔を上げようとしたら頭がくらくらして、景色がぐるりと回った。

『ミリィ！』

　黒い羊（ブラックシープ）の切羽詰まった声が聞こえる。

　目の前が真っ暗になって、ミリィはそれきり意識を失った。

　☆　☆　☆

　黒く塗りつぶされた空間で、空の一部がぼんやり白く光っている。

　それは樹上に咲いた白い花の集まりで、光る雲のように浮かんで見えた。

(きれい)

　だけどなんて、さみしいところ。

　目を開けたミリィが最初に見たのはそんな光景で、仰向けに寝ていた体をゆっくり起こす。

　白い花の木の下に、青い光が灯っていた。

「シープさん」

　青い光は、男の人の胸元で光っている。

　ミリィはもうわかっていた。

　ここは夢の中で、シープさんと会える場所。

「……私、いつ寝たんだっけ」

　放課後アントンと図書館に行って、ジグとエドワードと会って、チームに招待されて決闘（デュエル）して……それから寮に帰った覚えも、夕飯や入浴を済ませた記憶もなかった。

『決闘（デュエル）の後でひっくり返ったんだよ』

「あっ」

　一気に思い出して、ミリィは声を上げた。そして一拍置いて、自分の身に起きたことよりももっと重大なことに気づく。

「ここでシープさんと話すの、初めてね」

　ミリィは樹の下に入り込む位置に座り込んでいた。この間よりもぐっと彼の近くにいる。距離の近さを意に介さず、人の形をした彼は続けた。

『魔力を思いっきり爆発させたから、体に負担がかかったんだ。悪かったな』

「それは私が命令したからでしょ。戦ってくれてありがとう」

　近くにいても、背の高い彼の顔はまだ少し遠かった。健闘してくれた彼を労わりたくて立ち上がる。

　首のあたりまで入った刺青は、顔には施していないらしい。やつれた頬に流れた髪から、綺麗な顎の線が覗く。下から見上げてるから、長い前髪に隠れた顔がもう少しで見えそうだった。

『あの三人とやり合って勝ったぞ。よく頑張ったな、ミリィ』

　突然、視界が陰る。

　刺青だらけの大きな手が、ミリィの頭を撫でていた。

　少し額にかぶさるように乗せられた手に、上げようとした顔が遮られてしまう。

　骨ばって細い手指、肌は白く甲には青く筋が浮かぶ。

　だけど長い指をした、大きな手。

「うん、頑張ったよ」

　褒めてもらえて誇らしかった。優しい手に慈しまれて嬉しかった。

　でも、熱がなかった。

　目の前にいる彼は、形のない魂同然の、影みたいなものなんだろう。ぬくもりや柔らかさを一切感じなかった。よほどぬいぐるみの体の方が、手触りがあるくらいだ。

「……本当のシープさんに、会いたい」

　額に伸びる手首を両腕で掴む。

　まるで骨を直接つかむように冷たく、細い腕だった。

「シープさんの体はどこにいるの、捕まっているの？　私、会いに行っちゃだめ？」

『ちょっと無理かもな。ものすごく遠いところだから』

「遠いって、大陸のはじっことか？」

『それよりももっともっと、遠いだろうな』

「鉄道に乗る？　船？　もっとも足が速い天馬を飛ばしたら、何日かかるの」

『ちょっと危ないかもしれないしなあ』

　彼は罪人で、牢獄に囚われているという。悪い人がたくさんいて、治安がよくないという事なのだろうか。手続きとかの問題もあるのかもしれない。

「だったら護衛を雇う、強い使い魔を連れた人とか。何日かかっても良いよ、先生とか偉い人にたくさん頼まなきゃいけなくても、頑張るもん」

　かざされた手の向こうに見える口元は微笑んでいる。だけど何一つ、ミリィの問いには答えてくれなかった。

「母さんにいっぱいお願いするよ、お金貯めるよ。自分の身を守れるように、魔法ももっと練習するから」

　視界がぼやける。景色の輪郭がおぼろげになっていく。

「だから会いに行きたい」

　頭がふわふわして、目もちかちかした。

　どうしてこんなにも夢は儚いのだろうか。

　もうすぐ覚める。この手は離れてしまう。

　目を開けた時、そこには彼の魂が入った羊がいるだろうけれど。

　いつまでもそれが、続くだろうか？

『……誰だ？』

　意識が浮上する寸前。

　聞こえた言葉に、彼の視線が向いているだろう背後を振り返る。飛ばされた花びらと思しき光が遠くちらちら瞬いているだけで、ミリィには他に何も見えない。

「シープさん……？」

　もう一度彼の顔を見ようとしたけれど、今度こそミリィの意識は現実に呼び戻されてしまった。