元英雄のおっさん、記憶喪失の少女と家族になりました。

第1話 じゃあ、わたしの……おとうさん、だよね？

森の空気は、湿った苔の匂いでむせかえるほどだった。雨上がりのこの森は、まるで別の世界みたいに、音を吸い込んでしまう。俺は、擦り切れたローブの裾を引きずりながら、慣れた足取りで薬草を摘んでいた。

──今日も、変わらない一日だ。

そう思った矢先だった。

「……ん？」

ぴくりと耳が反応する。葉擦れの音とは違う、微かなうめき声が、風に乗って届いた気がした。

気のせいかと思ったが、俺は足を止めた。狩人でも、盗賊でもない。もっと、弱々しくて、か細い。

俺は、手に持っていた薬草を腰の袋に押し込み、声のするほうへ向かう。草を踏み分けながら、用心深く近づいた。

そして、茂みを抜けた先で──俺は、息を呑んだ。

「……子供、か」

そこに倒れていたのは、小さな少女だった。白銀の髪が泥にまみれ、薄い服はびしょ濡れで、裸足の足には無数の傷がついている。

こんな森の奥で、子供が一人でいるはずがない。

「おい」

声をかけると、少女はびくりと身を震わせた。だが、力尽きたのか、すぐにぐったりと頭を垂れる。

俺はしばらく迷った。助けるべきか、放っておくべきか。

──だが。

「……クソッ」

結局、俺は膝をつき、少女を抱き上げていた。

その体は、信じられないほど軽かった。体温も、まるで消えかかる蝋燭みたいに頼りない。

「助けるしか、ねえな」

誰に言うでもなく、そう吐き捨てて、俺は歩き出した。

＊

俺の隠れ家は、森の奥の崖下にある小さな小屋だ。

人目を避け、隠れるように生きるには、これ以上ない場所だった。

少女を寝かせ、焚き火を起こして、乾いた布で身体を拭く。古ぼけた毛布をかけると、か細い呼吸が少しだけ落ち着いた気がした。

「さて……」

改めて、少女を見下ろす。

年は──六歳くらいか。白銀の髪に、赤い瞳。見たことのない色彩だ。服装からして、どこかの街の子供とは思えない。

身元も、目的もわからない。

だが、今はそれより──。

「生き延びられるか、だな」

俺は薬草袋から癒し草を取り出し、細かく刻んで湯に溶かす。森で拾った俺なりの知識と、かつて学んだ治癒魔法の応用だ。

火にかけた湯気が、ほのかに甘い匂いを漂わせる。

「これで少しは……」

匙でそっと唇に湯を運ぶと、少女は微かに反応した。こくり、と喉が動く。

──よし。

少しでも回復すれば、あとは時間が稼げる。

俺は安心して、焚き火のそばに腰を下ろした。

火がぱちぱちと爆ぜる音だけが、しばらくの間、小屋に満ちた。

＊

「……う、うう……」

かすかな声が、闇の中から聞こえた。

俺は目を開け、焚き火を見たまま耳を澄ます。

「お、おとう、さん……？」

……は？

振り返ると、少女が、ぼんやりとした目でこちらを見ていた。そして、また、呟く。

「おとうさん、なの……？」

「……違う」

反射的に答えてしまった。

けど、少女は、それでも俺を見つめてくる。怯えた、必死な目だった。

「た、たすけて、くれた、の……？」

ああ、くそ。

そんな目で見られたら、突き放せるわけがない。

「……そうだ」

俺は、ぶっきらぼうに頷いた。

すると、少女は、ほっとしたように微笑んだ。

その笑顔が、妙に胸に突き刺さった。

「じゃあ、わたしの……おとうさん、だよね？」

「……」

違う、違うはずだ。

だが。

「……そういうことに、しておくか」

俺は、負けた。

少女は、安堵したように、目を閉じた。

そして、俺は、焚き火を見ながら、深くため息をついた。

──俺はまた、守るものを手に入れちまった。