封魔のリミットブレイカー〜天才魔導士、剣で世界を救う〜

第13話「子供の姿での困難」

朝食を終えた後、三人は村を発った。

目的地は、王都——アルカディア。

魔導書院の図書館なら、リミット解除と子供化の原因、

そして元に戻るための手掛かりがあるかもしれない。

だが——

「はぁ……はぁ……」

リュシアは、すぐに息を切らしていた。

王都までは丸一日の行程。

普段なら、軽く歩ける距離。

しかし、今のリュシアは違った。

子供の体は、思った以上に、貧弱だった。

「ちょ、ちょっと待って……」

小さな手で膝に手をつき、肩で息をする。

ガルドが振り返った。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫だ……休む必要なんか……」

口では強がるものの、足はもつれ、膝は震えている。

エルナが心配そうに声をかけた。

「少し休もう？ 無理しないで」

リュシアは、悔しさで唇を噛んだ。

（これが……子供の体……）

（こんなにも、無力なのか……）

＊＊＊

小休止を挟みながら、道を進む。

リュシアは歩きながら、改めて自分の装備を見下ろした。

大きすぎるブーツ。

ぶかぶかの服。

そして——

背負った剣が、重すぎる。

「ぅ……！」

バランスを崩し、前のめりに倒れそうになる。

慌ててガルドが手を伸ばした。

「危ない」

リュシアは、顔を真っ赤にして叫んだ。

「手を出すな！ 自分でできる！」

ガルドは苦笑し、そっと手を引っ込めた。

（くそっ……）

（こんな、みっともない姿……誰にも見せたくないのに！）

子供の姿になったリュシアは、歩くだけで苦労する存在になっていた。

かつて、七賢者として、

堂々と歩いた誇り高い姿は、今や影も形もない。

その現実が、胸に突き刺さる。

＊＊＊

昼下がり。

小さな休憩所兼食堂に立ち寄った三人。

リュシアは、意気込んでカウンターに向かった。

「ミートパイと、ビールを」

しかし、店主の女性はにっこり笑ってこう言った。

「お嬢ちゃん、子供にはお酒は出せないよ」

リュシアは絶句した。

「私は15歳だ！ それも、元・七賢者だぞ！」

だが、女性は「はいはい」と受け流し、

代わりに、子供用の小さなジュースと、ミートパイを出してきた。

「お嬢ちゃん、よく食べて大きくなってね」

リュシアは、パイにかぶりつきながら、目の端に涙を浮かべた。

（これが……これが……私の現実なのか……）

（冗談じゃない……！）

＊＊＊

食事を終え、また歩き始める。

途中、すれ違った旅人たちが、リュシアを見て微笑んだ。

「かわいい妹さんですね」

ガルドが苦笑して答える。

「まあ、そんなところだ」

リュシアは、怒りを必死に飲み込んだ。

（妹だと……！？ 私は、護る側だったのに……）

子供扱いされる度に、心が軋んだ。

それでも。

エルナが、そっと囁いた。

「リュシア、気にしないで。小さな体でも、君の心は変わらない」

その言葉に、リュシアは、かすかに救われた気がした。

＊＊＊

夜。

小さな町の宿に到着し、チェックインを済ませる。

リュシアは、疲れた体を引きずりながら、

ガルドとエルナと共にロビーに座った。

「酒を……くれ……」

力なく頼んだが、またしても断られた。

「子供には、絶対ダメ！」

リュシアは、テーブルに突っ伏して呻いた。

「もういやだ……」


ガルドが、苦笑しながら言った。

「悪いが、今の見た目じゃ無理だな」

エルナが、そっと付け加えた。

「でも、小さいからこそ、できることもあるよ」

リュシアは、顔を上げた。

「できること……？」

「例えば——」

エルナが微笑んだ。

「誰も、君が危険な存在だとは思わない。

敵も、警戒しないかもしれない。

子供の無邪気さを利用できるかもしれないよ」

リュシアは、目を見開いた。

（……なるほど）

（たしかに、小さいということは、劣っているだけじゃない）

（それを……強みにできるかもしれない）

小さな拳を握りしめた。

「見てろよ……」

リュシアは、小さな声で呟いた。

「この体でも、私は……絶対に、負けない！」

窓の外には、満天の星が輝いていた。